第４話 ミントチョコ・エリーゼが完成する
◆坑道アイス開発篇！◆
【エリーゼ視点】
「暑い……！」
その日、鉱山の坑道整備は朝から大忙し。地下のはずなのに、作業服の中はもう蒸し風呂状態。工具を持つ手もじっとり汗ばんで、みんなちょっとバテ気味だった。
「ちょっと休憩しよっか。水、持ってきてるから！」
私は簡易テントの中にみんなを呼び寄せて、水筒を並べた。
「助かるー……」
「まじで今日はキツイ……」
「これが本格稼働前ってやつか……！」
王都から来た修理士の卵たち──ローレンス、ルナ、ガスパルたちも、すっかり鉱山の仲間になっていた。工具を扱う姿もさまになっていて、どこから見ても立派な技術者候補生！
「でもね、こんな日こそ“甘くて冷たい何か”があったら最高だと思わない？」
私がそう言うと、ガスパルが目を丸くした。
「それって……アイス？」
「そう！ 坑道アイス！」
ぴしっと指を立てて言ってみたけれど──
「え、坑道アイスってなに？」
「まさか、石の中から出てくる冷たいスイーツ？」
「それは氷妖精の仕業か何かですか？」
みんな笑ってる。うん、予想通りの反応だ。
「つまりね、鉱山で働くみんなのための特製アイス！ 暑くて、疲れた時に、ひんやり甘くて元気が出る……そんなアイスを開発したいの！」
「えー、いいじゃんそれ！」
「でも、冷凍庫もないのにどうやって？」
「氷魔法で凍らせるの？」
「ふふふ、実はそこがポイントです！」
私は、近くの岩棚に立って、両手を広げた。
「この坑道には、風の通り道になっている“天然の冷気層”があるんです！」
「へえっ！？ そんなのあるの？」
「気づかなかった……」
「昨日の夜、ちょっと迷い込んだときに発見しました！ すっごく寒くて、ちょっと感動しちゃって……だから！」
私は叫んだ。
「この鉱山で、アイス、つくりますっ！」
◆ ◆ ◆
「というわけで、坑道アイス開発会議をはじめますっ！」
私の掛け声で、テーブルの上に材料が並んだ。
「牛乳！ 砂糖！ ミントの葉っぱ！ そして──チョコレート！」
「まさか……」
「ミントチョコ味！？」
「そうですっ！ 女の子が絶対喜ぶ味を目指してます！」
「って、エリーゼしか女子いないじゃん！」
「広報的に大事なんです！」
みんなが笑う中、私は真剣にスプーンを構えた。木のボウルに材料を混ぜて、冷気層の中でじっくり冷やす作戦！
「ローレンスくん、混ぜる係お願い！」
「おっけー、こういうの理科の実験みたいで楽しいな！」
「ルナちゃん、葉っぱちぎってー！」
「ミント係、了解！ ふわっと香り立たせるのがコツだよ！」
「ガスパルくん、器に入れて搬送頼む！」
「冷気層って言っても奥が深いからなー。落ちないように見ててよ？」
みんなでワイワイしながら、アイスを冷やしていく作業は、どこか子どもの頃の夏の自由研究みたい。
──１時間後。
「……できてる！」
木のカップの中、ちゃんと固まっている。それを見た瞬間、私は叫んだ。
「みんな！ 第一号、完成しましたっ！ “坑道ミントチョコアイス”、試食お願いしますっ！」
「やったー！」
「いただきます！」
パクッ──
「……お、おいしい……！」
「うまっ！ 冷たい！ ミントがスーッとする！」
「チョコがほんのり甘くて、ちょうどいい……！」
歓声があがった。
「すごい……！ エリーゼ、やるじゃん！」
「これ、休憩時間のごほうびになるよ！」
「お金とっていいレベルだよ、これ！」
「ふふふ……広報プリンセス、満足ですっ！」
私は胸を張ったけれど──そのとき、ルナがぽつりと言った。
「でもさ……冷気層、そんなに大きくないよね？ 大量生産って難しくない？」
「え……」
「これ、鉱山全体の人に配るなら、もっとちゃんと冷やす方法が必要だよ？」
たしかに……今の量じゃ全員分までは無理かも……。
だけど──ローレンスがにっこり笑った。
「だったら、オレたちで“簡易冷却装置”つくればいいじゃん！」
「えっ？」
「金属管と、魔石式の冷却板、それと冷気層の風を流す装置があれば、ある程度温度を下げられるはず」
「おお、発明の匂いがする！」
「鉱山スイーツ革命だ！」
「じゃあ、その装置の名前は──」
私は思いついた。
「“アイス・マイスター・プロトタイプ零式（仮）”！」
「長いわ！」
みんながまた笑った。
──でも、笑いの中に確かに希望がある。
“坑道アイス”は、ただのスイーツじゃない。働く人たちの癒やしであり、仲間と作る喜びであり、技術が人を笑顔にする、まさにその象徴なんだ。
「このアイスが、鉱山の名物になりますように！」
私は願いを込めて、もうひとくち──ひんやり甘い、その幸せな味を楽しんだ。
◆坑道アイス 試作品第一号
名称：「ミントチョコ・エリーゼ」
味：さっぱり爽やか＋ほんのりビター
人気度：全坑道５つ星中、５つ星！
特記事項：「また食べたい」と言われる率98%（エリーゼ調べ）
