第１９話 わーい、つ、ついに疎水が完成しましたわ！
【エリーゼ視点：きらめく完成式典】
朝、テントに差し込む柔らかな光で目を覚ました。
今日は、待ちに待った疎水工事の完成式典の日。
「ふわあ……」
大きく伸びをして、私はむくっと起き上がった。
テントの外では、すでに準備が始まっているらしい。
作業員たちの元気な声と、旗を立てる音が聞こえてきた。
ウイリアム様と一緒に、式典に出席する。
そのために——私はちょっと、特別な服を用意していたの！
「エリーゼ様、こちらを！」
侍女のマリアが、ふわりとしたクリーム色のドレスを広げて見せる。
疎水工事という場所柄、あんまり豪華すぎないように、でも晴れの日にふさわしく、上品なレースが施された一着。
「うん、これにするわ！」
目を輝かせて、私は頷いた。
髪も、今日はふんわり巻いてもらった。
耳元では、小さな真珠のイヤリングがきらりと光る。
「エリーゼ様……とてもお綺麗です」
マリアたちが感激して拍手してくれる。
ちょっと照れくさいけれど、嬉しい。
だって、今日はウイリアム様にも、ちゃんと「可愛い」って思ってほしいんだもん！
◇ ◇ ◇
「エリーゼ、準備できたか？」
テントの前で待っていたウイリアム様が、私を見て、ぴたりと動きを止めた。
「……」
無言で、ただじっと見つめてくる。
「え、えっと……変じゃない、ですか？」
思わずスカートの裾をつまんで、もじもじする私。
すると——
「……すごく、可愛い」
少し頬を赤らめて、ウイリアム様は言った。
「う、うわあぁぁぁ！」
私は顔から火が出そうになって、思わず俯いた。
心臓がドクンドクンいってる！
だめ、近くにいるだけでこんなにドキドキする！
「ありがとう、ウイリアム様……」
小さく呟くと、彼は優しく私の手を取ってくれた。
「さあ、行こう。今日の主役は、俺たちじゃない。疎水だ」
「はい！」
私は元気よく返事をした。
◇ ◇ ◇
式典の会場は、仮設の広場に設けられていた。
青空の下、色とりどりの旗が風にはためき、即席の舞台には花が飾られている。
工事に関わった人たち、村人たち、周辺の領主代理や、町から駆けつけた商人たちも大勢集まっていた。
みんな、晴れやかな顔をしている。
「わあ……」
私は思わず声をあげた。
こんなにもたくさんの人たちが、この疎水を祝うために集まったんだ。
それだけ、この工事が大切なものだってことなんだ。
「ウイリアム様……」
「……ああ」
隣で、ウイリアム様も静かに頷いていた。
やがて、司会役の役人が舞台に上がり、声を張り上げた。
「本日は、バンダーム領疎水工事完成記念式典にお集まりいただき、誠にありがとうございます！」
わあっと、拍手が湧き上がる。
私はウイリアム様と一緒に、舞台の袖に控えた。
次に、工事責任者の紹介がある。
「では、疎水本幹水路工事の設計および指揮を担当された、ウイリアム＝エルフォード殿にご登壇いただきます！」
「行ってらっしゃいませ！」
私はウイリアム様の背中を押した。
彼は小さく笑って、舞台へ向かう。
◇ ◇ ◇
「——今回の工事が、これほど短期間で完成できたのは、皆さん一人一人の努力の賜物です」
ウイリアム様は、堂々とした声で話し始めた。
作業員たちが誇らしそうに胸を張り、村人たちが目を輝かせて見つめている。
「この疎水が、多くの田畑を潤し、人々の生活を支える礎となることを、心より願っています」
また、拍手。
それはまるで、空まで届きそうなほど力強かった。
私は胸がいっぱいになった。
ここまで、どれだけ苦労したんだろう。
どれだけたくさんの汗と努力が、この一瞬に込められているんだろう。
「——ありがとう」
ウイリアム様は、最後に深く頭を下げた。
会場は割れんばかりの歓声と拍手に包まれた。
◇ ◇ ◇
式典の後は、ちょっとした祝賀会。
炊き出しのシチューに焼きたてのパン、地元の果物やチーズも並んで、賑やかなお祭りみたい！
「エリーゼ様、こちらへ！」
村の子供たちが手を引いて、私を連れ回す。
「わっ、ちょ、ちょっと待って〜！」
気づけば、ウイリアム様と離れちゃったけれど……まあ、いいか！
私も子供たちと一緒に、ゲームをしたり、花冠を作ったり、シチューをふうふう冷ましながら食べたり。
もう、楽しくて楽しくてたまらない！
「エリーゼ様、これあげる！」
「わあ、ありがとう！」
小さな女の子がくれた花のブレスレット。
私はそれを大切に手首に結んだ。
ふと見れば、遠くの広場で、ウイリアム様が男たちに囲まれて、楽しそうに話している。
頼もしくて、ちょっと照れた顔をしていて——
「やっぱり、大好き！」
私は胸の中でそっと呟いた。
◇ ◇ ◇
日が暮れかけたころ、ウイリアム様が私を探しに来てくれた。
「エリーゼ、そろそろ行こうか」
「はい！」
私はぱっと笑顔を向けて、手を差し出した。
ウイリアム様は、その手をしっかりと握ってくれる。
二人で並んで歩きながら、今日一日の話をした。
「子供たちと遊んだんだって？」
「はい！ すっごく楽しかったんですよ！」
「ふふ……君は本当に、どこでも愛されるな」
ちょっと照れくさそうに笑うウイリアム様。
私だって、そんなウイリアム様に愛されていることが、何よりも幸せなんです！
◇ ◇ ◇
最後に、工事の完成を記念して、谷間に小さな花火が打ち上げられた。
「わあっ……！」
夜空にぱっと咲く光の花。
その美しさに、私は思わずウイリアム様の腕にしがみついた。
「すごい……きれい……！」
「……ああ」
静かに返事をしながら、ウイリアム様はそっと私を抱き寄せてくれた。
「これからも、君と一緒に、たくさんの景色を見たい」
耳元で、そんな言葉を囁かれて——
私は、胸がいっぱいになって、ただただ頷いた。
「はい……！ 私も、ずっと一緒にいたいです！」
夜空の花火が、ぱあっと二人を祝福するかのように広がった。
幸せな未来が、きっとこの先にも続いている。
私はそう信じて、ウイリアム様と、ぎゅっと手を繋いだ。
