イカサマハイスクールゲーム

第四章 邂逅の二日目

第四章 邂逅の二日目 ⑤

　僕と柊は、東ブロックから中央ブロックへ向けて歩いていた。

　足利グループとの邂逅。そして、解答を無事三枚確保できたこと。

　勢力図がおおよそ出揃った今、今後の方針を定めようと話し合うことにしたのだ。

　流石に、朝から全力疾走だ。移動は休憩しつつでないと身が保たない。

「状況を整理するよ。まず、解答の持ち主について」

　僕は、指を折りながら間違いの無いように数えていく。

「僕たちは、北、北東、東ブロックの三枚を持っている。そして足利グループは、北西、南西、中央の三つは確定。その上、南の未登録解答もおそらく持っている。これで四枚」

　単純な勢力競争では、一歩遅れている。

　二人対五人でこれは、善戦しているとは思うけど。

「で、無所属であろう残り二枚が、南東ブロックの佐藤健太郎と、西ブロックの織田紫音(しおん)。佐藤は昨日桜崎と組もうとしていた奴で、織田は未知数だね。会ったことない」

　彼らは、どちらに転ぶかわからない。

　二人は実はもう組んでいるかもしれないし、足利とも通じている可能性だって否定できない。

　だけど、彼らの存在は無視できない。仮に二人がこちら側につけば、足利との戦力差はほぼ同じ。

　いや、ここまで来ると、人数よりも解答の枚数の方が重要だろう。　

　となると、こちらがやや有利だ。

「まずは、佐藤・織田との接触。話した感じ、足利との繋がりがなさそうなら、仲間に引き入れる。これは確定でいいと思う」

「そうね。話すまでもないことだわ」

　柊は、ジャージのポケットに入れていたのか、小さいペットボトルからお茶を飲んでいた。

「問題は、その後だ」

　僕もぬるくなった水道水をペットボトルから浴びるように飲み、続ける。

「足利グループとの交渉。これ、どんな手を想定してるの？　仲良しこよしで合格しましょう、なんてあの足利が容認するはずないし」

　先ほども、面と向かって「潰す」と宣言された。

　彼は確実に、柊と僕を不合格にした上での合格を狙っている。

　となれば、交渉は当然難航するだろう。

「とは言っても、彼らだって私たちの解答がなければ合格はできないのだから、まったく聞く耳をもたないとも思えない。交渉、条件、共有方法。その辺りで、いかに相手を出し抜くか。そんな戦いになりそうね」

「……つまり、穏便にはすまない、ってことね」

　その冷戦を有利に進めるためにも、佐藤と織田の囲い込みは重要だ。

　まずは、彼らと顔を合わせないと。

「助けて〜！　助けてやぁ〜！」

　ふと、切羽詰まっているのかふざけているのかよくわからない、間延びした声が飛んできた。

　ざっと辺りを見回してみても、声の主らしき人の姿は確認できない。

「そっちちゃう〜！　君から見て右や〜！」

　言われた通り、首を右に向ける。

「……あ」

　いた。木々に阻まれて見落としていたけど、五〇メートルほど奥の方に人影が見えた。

　……勘違いじゃなければ、樹から落ちそうになっている。

「柊！　助けなきゃ！」

「待って」

　走り出そうとした僕の肩を掴んで、柊がうめくように続ける。

「メリットがないわ。罠の可能性だってある。ここはスルーすべきよ」

「罠じゃなかったらどうするんだ！　頭から落ちたら死んじゃうかもしれないだろ！」

　僕は柊を振り切って、声の主へ向かって駆け出した。

「……ちょっと大袈裟じゃないかしら？」

　柊が僕を追うように走りながらぶつぶつ言っている。

　だって。死ぬっていうのは怖いことだ。

　人間、いつ何時死ぬかわからないんだ。頭打ったら死ぬし、喉に詰まらせたら死ぬし、悪魔に出会っただけで死にかねない。

　見て見ぬ振りなんかできなかった。

「おぉ！　勇者さま！　ウチはここです！」

　現場に到着すると、気の抜けたセリフと共に少女が幹からぶら下がっている。

　太陽のように明るいクリーム色の短髪が印象的な少女だった。

　高さは五メートルほどか。着地に失敗すれば普通に死ねる高さだ。

「大丈夫？　二人で頑張って受け止めるから、僕たちを信じて手を離して！」

　言って、柊に目配せをする。彼女は嫌そうに眉を顰めながらも、僕と腕を重ねた。

　多分受け止められはしないだろうけど、着地までにかなりの速度を殺せるはずだ。

「恩に切ります！　ほな、行くで〜！」

　軽い合図とともに、少女が落下してくる。

　僕と柊は彼女のお尻を受け止め、

　そして勢いに負けて思いっきり地面に叩きつけられた。

「いってぇぇぇ！！」

　想像以上の衝撃だった。

　こんな小柄な女の子でも、高いところから落ちればこんなにエネルギーを持つのか……

「いてて……あはは、お二人さん、おおきに」

　少女はバツが悪そうに笑いながら、柊の手を取って立ち上がらせていた。

　僕を含めて三人とも、怪我はなさそうだ。よかった。

　柊は、ジャージが汚れてすごく嫌そうな顔をしているけど。

「あー、枝に引っかかってちょっと裾破けてしもた〜。恥ずかしいわぁ」

「……縫おうか？　購買に裁縫セットあったし」

「んあ？　いや、ええわ。コテージ戻ったら替えのジャージあるし」

　それもそうか。いらないことを言ってしまった。

「それにしても、こんな敵だらけの試験中に、言い争うこともなくさっと助けに来てくれてありがとうな。ぶっちゃけ、来てくれるとは思わへんかったわぁ」

「……え？　ちょっと口論してたけど」

「えー？　全然聞こえへんかったわ。葉っぱのせいやろか」

「君の声はよく聞こえたけど」

「あー、ウチは声優目指して声鍛えてるからな〜」

　少女はあっけらかんに笑うと、お尻についた砂をパンパンと払った。

「とにかく、無事で良かったよ。……もしかして、解答を探してた？」

「あー、そうやね。ヒントはわかったんやけど、どうやら先に見つけられたみたいでなぁ」

　その少女は、悔しそうにスマホを開き……そして、柊をばっと見た。

「あんたかい！　ひ、柊さん？　東ブロックの解答とったの！」

「ええ」

「うわ！　少年、あんたもよく見たら北東ブロックのカミシロくんやんか！」

「神代(じんだい)ね」

「うわああまじでか！　えらいこっちゃ！」

　なんだか騒がしい子だなぁ。

　柊とは正反対だ。

「……じゃあ、もういいかしら。先を急ぐわ」

　くるっと柊は踵を返し、そのまま逃げるように駆け出してしまった。

「あっ！　ちょっと待ってや！」

　慌てて柊を追った僕と並走するように、少女もついてきた。

「待たないわ。あなたと話していてもメリットがないもの」

「あるであるで！　お二人さんに耳寄りの情報が！」

「結構よ」

「辛辣！　もしかして疑ってる！？」

「当然でしょう」

「いやいや、ほんまにええ話なのよ！」

　少女は、必死に柊の顔を覗き込み、

「ウチは、おでんちゃん……織田紫音の親友やねんから！」