終期超越 シドシワルワ

第１章 始まりのエンドレスライフ

９ のんびりなー

　惑星ミールフス。人間が住めるようになった星の中で、１番歴史が浅い星。数年したらその座を、惑星ムタヘバへと譲ることになるだろうが。

　地上に降り、辺りを見渡す。そこに広がる景色は、特に地球と変わりない、とても平凡なものだった。

「着いたぞ。０１エリアAだ」

「一見、地球と大差ないな……」

「大抵の星は、地球に似せていますからね。地球のクローンみたいなものです」

「なるほど」

「それじゃあ、管理者のとこに行くぞ」

「管理者？」

「このあたりを管理している人。といっても、治めていたりしているわけじゃないけど」

「へぇ……そんな人がいんのか。んで、そこ行ってどうすんの？」

「ここら辺の情報は、基本管理者に入ってくる。管理者に、今のこの辺りの状況を訊いてくる、って感じだな。そして、なにか問題があったら、解決を図る」

「それ、ここまで来てやる必要ある？　なんか通信とかでよくね？」

「ところがですね、管理者が必ず正しいことを言っているとは限らないのです。自分にとって都合のいいように改竄したり。前だって、どこぞの組織との癒着なんかが問題になったりもしました」

「はぁ……宇宙にきても人間は人間か」

「まぁそんなわけで、話を聞いたうえで、俺たちも実際に現地の様子をすこーし見るってわけだな、一応」

「それをエンドレスの人間が全てやんの？　ミールフス全部？」

「全部っていうか、まぁ、一部」

「他の星も？」

「ある程度年数が経っているとこは、必要ないかな。俺たちがどうこう出来る範囲を、超えていたりするしな」

「大変だな……」

「実際はそうでもないんだけどな。ある理由で」

「ある理由？」

「まぁね。そうそう、ある理由絡みの話でもあるんだけど、宇宙を管理するのが、エンドレスだけにしておきたくないっていう世界連合の連中が、色んな手を使って、この度めでたくエンドレスに続く第２の巨大宇宙船を造ることになった」

「なんか、前聞いたけど。ってか、なんだよその言い方。良いことじゃないのか？」

「どうでしょう？　私たちにとって、良いこともあれば悪いこともあると思います」

「なんで？」

「エンドレスみたいなでかい船は、基本造ることが禁止されているんだよ。影響力が大きすぎるからな」

「まぁな」

「エンドレスの、所持者というか権利者というか……まぁ、そんな感じの人っていうか組織は、最初に世界中の優秀な軍人たちが、集まって発足した組織なんだ」

「軍？　え、エンドレスって軍事兵器なの！？」

「いやいや、あくまで人間と宇宙の発達のために造られたものだからな」

「でも、そんな勝手なことして大丈夫だったのか？」

「勝手には出来ないさ。当時の偉い人たちが、半ば押し付ける感じで新組織に任せたって感じだからな」

「まぁ、厄介ごとを軍に押し付けた世界連合のみなさんでしたが、その後、思いのほかエンドレスは見事に成果を出し続けました。ですから、今となっては、それが自分たちのものにしたくてたまらないのです」

「そんなわけで、エンドレスを考えたのは俺たちだから、君たちはもう用済みだよ。って感じにしようと、世界連合の連中がしようとしたんだが、当然軍はそれを拒否。利権目的のやつらに渡したら、エンドレスが終わってしまうからな」

「でも、立場的には、世界連合のほうが上なんじゃないか？」

「一応な。ただ、世間的に圧倒的な支持を集めているのは軍の方だから、世界連合の連中が軍に下手なことをすると、一般人たちからの非難が凄いことになる。一般人からしたら、軍の方が政府より有能としか見えないからな」

「そうなんです。そんなわけで、世界連合は、名目上の世界のトップ止まりだったのですが、それを良しとせず、数年前から、人々に対して印象操作を行うなどして、現在では、軍と同様にみなさんのヒーローです」

「……それホント？」

「さぁな。ただ、ある時を境に、世界連合の動きというか手腕というか……。なんかまぁ、ガラッと変わったが時期があってな。その甲斐もあってか、この度２隻目の巨大宇宙船を、造ることになったってわけだ。大分簡単に言ったがな」

「……なんか話聞いてるとさ、２人ともそんな嫌いなの？　世界連合」

「私は普通ですけど、ルーカスがすごく嫌っていますね。なーんかすごく愚痴られる時があります」

「なんでそんな嫌いなの？」

「昔から因縁があるからな」

「んで、今の話がさっき言ったある理由とやらに、なんの関係があんの？」

「それはだな、軍が主導権を渡したくないがために、管理者を軍の関係者に変えられるとこは全て変えたんだよ」

「はぁ！？　軍の方が癒着してんじゃねぇか」

「はい。『どこぞの組織が』です」

「うわ……」

「そんなわけで、実際には身内から話聞いて終わり、って感じなんで、本当に大変なのは少ないってわけ」

「いいのか……それで」

「でもな、軍の関係者だって、必ず味方とは限らないからな。結局は、同じさ」

　話に一息ついたところで、ふと周りの景色に目がいった。見慣れているようで見慣れていない、見たことない街を進む。そこにいる人たちも、何ら変わりない普通の人間だ。ここが、自分が長く住んでいた地球とは、遠く遠く離れている場所だというのが、なお不思議な気分にさせる。

　数十分後、目的の場所へ着く。一見すると、普通の家だ。ルーカス曰く、管理者が駐在している場所らしい。

　ルーカスが家のチャイムを鳴らす。が、反応がない。ルーカスがもう一度チャイムを鳴らすと、少し遅れて物憂げな声が返ってきた。

「ぁーい……どちらさま」

「エンドレスから来たルーカスだ。最近の０１エリアAの様子を訊きにきた」

「あー……もうそんな時期か……。どーぞ上がって……」

　鍵が開いたような音がした。それを聞いてルーカスが中に入り、俺たちも続く。中に入り進んで行くと、全裸にコートを羽織っただけの格好をした、眠そうな顔をしている女性が椅子に座っていた。

　その様子を見て、俺と月星さんが一瞬ギョッとする。そんな俺たちを尻目に、ルーカスはその女性に声をかける。

「寝ていたのか？　ミシェル」

「うん？　……あー……うん」

　その女性の様子を物ともせず、平然と会話するルーカスに、その女性との関係をすかさず尋ねた。

「えっと……ルーカスの知り合い？」

「まぁな。彼女はミシェル。ミールフスの軍に所属している」

「でた。って、え？　この人、軍人なの！？」

「そんな意外そうに言われても……」

　ミシェルさんが、すごーくだるそうに呟き、おもむろに立ち上がる。そして、戸棚の方へ行き、戸棚から人数分のコップを用意して、冷蔵庫から持ってきた飲み物を注ぎ、俺たちにそれを出した。

「どーぞ」

「サンキュー。やっぱり、飲み物ったら『母母の紅茶・マイルドミルク』だよな」

「ルーカスはマイルドミルク派なのか。俺は『ストレートストレート』派だ」

「ストレートストレート？　『ストレートシュガー』じゃなくて？」

「ストレートシュガーもいいけど、どっちかっつーとストレートストレートかな」

「ストレートストレートがいいのか？　冷蔵庫に入ってるから、好きに飲んでくれ」

「って言うかあのっ」

　母母の紅茶談義のさなか、今まで傍観していた月星さんが、ミシェルさんの方を見て、声を上げる。

「いつまでその恰好なんですか……」

「ん？　あー……ごめん、着替えてくるわー」

「このあたりは、相変わらず平和だからねー、そっちに関しては特に問題はないかな。開拓も順調というか、ほぼ終わってるようなもんだし。なにかあったとしたら……、そういえば、こっちの話じゃないけど、隣である問題が起こったね」

「隣？」

「０２に置かれてる、環境装置の動作が停止する事件がおこった」

「ほう。原因は？」

「ふめー」

「不明？」

「なんか、数分程度で元に戻ったらしい。まぁ、１台止まった程度じゃ、悪い影響は全くないんだけど」

「今も原因の究明は続いているのか？」

「と思うけど。私の管轄外だから知らね。まぁ、一応こっちでも注意してくれ、ってお達しが来たけどね。注意ったって、私がどうこう出来るもんでもないし。ましてや、あっちとこっちじゃ、造りが違うからあんま意味ねぇと思うんだけど」

　２人が会話を続けている横で、月星さんに、ある事について尋ねた。

「あの、月星さん」

「はい？」

「環境装置ってなんでしたっけ」

「環境装置ですか？　環境装置というのは、地球以外の惑星にはなくてはならない装置ですね」

「そんな大事なものでしたっけ？」

「はい。まぁ地球に住んでいた篠前さんには、馴染みがあまりないと思いますけど。簡単に言えば、人が住めるように諸々の調整をする装置ですね」

「そんなもんが少しでも止まったら、大変なことになるんじゃないすか？」

「もし止まってしまっても、少しの間なら人体に与える影響は少ないはずです。それに、環境装置は惑星内にたくさんありますので、１つ２つ止まるぐらいでは問題は無いはずだったと思います」

「さっき、造りが違うとか言ってましたけど、１つ１つ違うんすか？」

「最近の惑星にある環境装置は、そうですね」

「最近の？」

「エウヌムなど、最初の方の惑星にある環境装置は、全て規格が統一されているものが使用されていました」

「別に、全部同じでもいいんじゃないんすか？」

「なんか、システムが解析されたら一気に危険になるとかの、リスクがどうこうって話が出てきて、それからなるべく同じものは造らないみたいになったそうです」

「へぇ……」

「そうそう。この前、世界連合のお偉いさんが来てたよ」

「世界連合がここに？」

「なんか、新しく出来る宇宙船の宣伝や、クルーの募集なんかの話をしてたっけな」

「そうか」

「で、私、立場上挨拶しとかなきゃなーって思って、お偉いさんが泊ってた部屋に、挨拶しに行ったんだよね。そのついでに、お偉いさんが、普段どんな会話をしてるか気になったから、盗聴器しかけたんだよね」

「ほう」

「んで、ワクワクしながら聴いてたら、なんかふつー……のどうでもいい話をしてた。『こどもたちがどう』だとか『せんべい？　がどう』だとか。それに、なんか途中途中ノイズが走ったりして、よく聞き取れないのもあったし、つまんねーっと思って、聴くの途中で止めちゃった」

「残念だな。なんか弱みでも握れれば面白かったのに」

「まぁ、私は野心家でもねぇから、私がそんなもん持ってたって意味ねぇけどなー。そんぐらいかな？　あとは」

「そうか。それじゃあ、また」

「おーい、せっかくだからゆっくりしていけよー」

「ちょっとやりたいことがあるんでな。廻、照花、お前たちはどうする？」

「どうするって……これから実際に見て回るんじゃないの？」

「それは俺がやっておく。報告もな。ついでに、０２も見てくる」

「ルーカス、あなた本当はスカウトしに行きたいだけでしょ？」

「あっバレた？　仕事もちゃんとやるから安心しろ」

「君たちも、調査とは名ばかりの観光でもしてきたらどうだ？　せっかくミールフスに来たんだからな。羽伸ばせ」

「そうだ。エンドレスは、２週間ぐらいはミールフス付近にいるから、急いで帰る必要もない。それに廻は、宇宙旅行したことないんだからさ」

「旅行ってお前……、仕事で来たんじゃねぇのかよ」

「ここのエリアの担当が、気が知れないやつならこうはいかないさ。それに、ミールフスは治安もいいしな。ヤガトジュとかと違って。要するに、俺たちはラッキーなのさ。今回は、レナードやユゼみたいに、ガミガミ言うのもいない。んじゃ、行ってくるわ」

「あ、おい……。えぇ……」

　ルーカスは、そそくさとどこかへ行ってしまった。いいのかよ……。

「まぁ、今回の仕事については、アイツに任せておけばいいさ。それより君たち、ミールフスを見て回るなら、ここ自由に使っていいぞ。そのほうが、無駄金かからなくて済むしな」

「あー……そしたら、借りようかな。ね、篠前さん」

「え、旅行する気マンマンっすか？」

「ルーカスと一緒だと大体こうなるんです。もう慣れちゃいました。それに、私たちだけ戻っても、ルーカスが戻らないと結局意味ないですし」

「はぁ……」

「私、ミールフスはあまり来たことないので、色々と巡ってみたいです。１人じゃつまんないので、一緒に付いてきてください」

「はぁ、まぁそういうなら……」

　……浅はかだった。その後、数日にわたり、月星さんに連れまわされ、ミールフスのいろんな場所へ行く羽目なるとは……この時は思いもしなかった……。