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第6話「今だけは」

　宿屋の天井を見つめていたライゼンは、眠る気配のない静寂の中で、ふとベッドを出た。

　ギルドの空き部屋──木造の小さな個室は、最低限の寝具しかないが、それでも彼の故郷とは比べ物にならないほど「穏やか」だった。

　外に出ると、夜の風が頬を撫でた。静かだ。ヴァルメルの夜は、魔物の咆哮が風とともに唸っていた。……だが、ここは違う。

　ライゼンはギルド裏の階段に腰を下ろし、月を見上げる。

（……温すぎる。俺には似合わない）

　それでも、目の奥にちらつくのは、今日の会話。

　──「ねぇ、カッコよすぎないっ！？」

　──「ふふ、ちゃんと話せるんじゃない」

　──「……お前に助けられて、俺たちは助かった。感謝してる」

　あの三人。妙に賑やかで、まとまってなくて、それでもどこか、強く結びついている──

「おーい、ライゼーン！」

　不意に、元気な声が飛んできた。

　ギルドの影から現れたのはリィナ。手にはパンを握っている。

「寝れないなら、一緒に夜食食べよーっ！」

「……いつから見ていた」

「えへへー、さっき！　ルークとセリアが寝ちゃっててさ。なんか、あたしだけ寝れなくて……探したら、いた！」

　パンを差し出す。ライゼンは一度見た後、黙って受け取った。

「……なんで、俺を気にかける」

「うーん……勘、かな？」

　リィナは階段に座り、空を見上げる。

「ライゼン、強いけど、なんか無理してる感じがするの。背負ってるもの……すっごく重そう」

「……背負うしかなかった」

　それは言い訳ではなかった。ただの事実だった。

　リィナは少しだけ目を伏せ、静かに微笑む。

「……そっか。でもね、あたしたちがいるよ」

「……ああ？」

「頼ってくれていいんだよ、ってこと！　まだまだ弱いけどさ！　これから強くなるし、頑張るし！」

　その言葉は、あまりにもまっすぐで、ライゼンは返す言葉を見つけられなかった。

　しばしの沈黙。月の光が二人の影を重ねる。

　やがてライゼンはパンをひと口かじる。

「……まずい」

「うそ！？それセリアがくれたパンなんだけど！」

「それならセリアの味覚はあまり良くないらしい」

「ひどっ！！」

「……冗談だ」

「……え？えっ！？ライゼンが冗談言った！じょうだんいったー！！」

　リィナが笑い出し、その声が静かな夜に溶けていった。

（……こんな時間が、続くわけがない）

　それでも、今だけは──

　翌朝。出発の準備が整い、ギルドの前に立つ四人。

「北の森、そしてその奥地……未踏の地下遺跡だな」

　ライゼンが確認すると、ルークがうなずいた。

「道中は長いが、今の俺たちなら行ける」

「よーし、行こう行こうっ！」

　リィナが笑顔を弾けさせて言い、セリアが微笑む。

「ライゼン、私たちを少しでも信じてくれると嬉しいな」

　……応えは、ない。ただ、静かに頷いて歩き出す背中。

　ライゼンの足取りは、確かに変わっていた。

　冷徹だったその歩みが、ほんのわずか、誰かの歩幅を待つように──

　旅は、次の“脅威”へと動き出す。

　◇　◇　◇

　ラシェルの町を出発して三日目。道は未舗装の獣道となり、木々が生い茂る森へと変わっていった。

「うわー……道っていうより、ただの草むらじゃない？」

　リィナが不満そうに草をかき分ける。けれど、歩を止める者は誰もいない。

　ライゼンは先頭を歩き、片手には古びた地図。もう片方には鉱石でできた独自の“感知針”──この世界には存在しない、彼独自の道具だ。

「目的地まで、あと二十キロ。日没までに拠点候補を探す」

「了解ですわ、隊長さん」

　セリアがからかうように微笑み、ルークも後ろから一言。

「このまま進めば問題ないが……」

　その時だった。

　ライゼンの感知針が微かに震えた。

（……魔力の流れ。だが、自然なものではない）

　この大陸の魔力は、空気とともに流れ、草木に溶け込んでいる。だが、今、森の先に感じたのは“溜まり”だ。人工的な、あるいは生物的な偏り。

「止まれ」

　即座に命令が飛ぶ。三人は反射的に動きを止め、緊張が走る。

「なにか……いるの？」

「ああ。──おそらく、索敵型ではない。だが、殺気がある」

「魔物、なの？」

「断定はできん。だが、構えろ。来るぞ」

　言い終える前に、それは現れた。

　森の奥から、巨大な影──六本脚の獣。全身が苔むした木のような皮膚に覆われ、目だけが深紅に光っていた。

　セリアが小声で呟く。

「……ミミルビースト。Bランク魔物……っ、でも、なんでこんな場所に……！」

　ルークが剣を抜き、リィナが弓を構える。

「ライゼン、どうする？」

「三手に分かれろ。ルーク、左に回り込んで動きを制限。リィナは高所を確保。セリア、詠唱支援──時間を稼げ」

「了解！」

「任せてっ！」

「ええ、援護するわ」

　彼らが散開すると同時に、ライゼンは懐から小瓶を投げた。爆ぜる閃光と同時に、魔物の動きが一瞬鈍る。

（このタイミング──足を砕く）

　ライゼンは前脚の関節を狙って跳び込んだ。足元に滑り込むように転がり、鋭く逆手に握った剣を突き立てる。

　──ズシャァッ！

　肉を裂く音。だが、ミミルビーストは咆哮とともに大きく後退した。負傷を抑えるように低く唸る。

「うわっ、リィナ、気をつけ──！」

「平気！こっちだよ、でっかいやつーっ！」

　高所に登ったリィナが矢を放つ。一本、また一本──その全てが的確に魔物の関節や目を狙っていた。

「詠唱完了──“光鎖結界《ルミナス・バインド》”！」

　セリアの魔法が発動し、地面から光の鎖が伸びて魔物の脚を絡め取る。

　その隙に、ルークが跳び斬りで背中を叩き斬る！

「今だ、ライゼン！」

「ああ──終わらせる」

　地形は把握済み。この魔物の動きは直線的。ならば、誘導して崖の縁へ。

　ライゼンは一瞬で走り出すと、魔物の正面を横切り、囮として飛び跳ねた。

　それに釣られるように、ミミルビーストが突進──そして、

「……地面が消えた？」

　リィナの声とともに、魔物は足元の崖を踏み外し、奈落へと落下した。

　ライゼンは、崖の縁で剣を納め、ただ呟く。

「地図には載っていた。崖の存在も、落石で緩んだ地盤もな」

　──敵の能力ではなく、地形、速度、習性──全てを分析して勝利へ導く。

　それが、ライゼンの戦い方だった。

　戦闘が終わった後、リィナが駆け寄ってくる。

「ね、ねぇ！今の、ちょっと格好良すぎじゃない！？」

「……当然の結果だ」

「へへっ、だよねー！」

　セリアとルークも、少し疲れた顔で歩み寄ってくる。

「……ライゼン、お前やっぱりすごいな」

「分析力も対応力も、常人の域を超えてるわ」

「……過大評価だ」

　けれど、ライゼンの目には、ほんの僅かに笑みの色が浮かんでいた。

　──こうして、彼らの旅は、少しずつ「仲間」として形を成していく。

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