第4話「連携」
ギルドからの依頼を受けたライゼンたちは、準備を整えるとすぐに《北の深森》へ向かった。
濃密な緑の中、動物の気配は消え、空気が張り詰めている。まるで、何か巨大な“異物”が森を支配しているかのような重圧だった。
「……この空気、嫌な感じがする」
リィナが弓を構えながら周囲を見渡す。
「動物たちが逃げてるってことね。獲物の気配が強すぎるからよ」
セリアが魔導具の杖を軽く構えながら、静かに歩みを進める。
「俺が先導する」
ルークが剣に手をかけ、ライゼンの横に並んだ。
しかし、そのとき。
「いや。俺が行く」
ライゼンがルークを制し、前に出る。
「地形を見ておきたい。勝負は、正面の力押しではない」
「……了解。頼んだ」
ルークは素直に後ろに下がる。
やがて、樹木の奥から“それ”は姿を現した。
獣の姿をしていたが、体長は四メートルを超え、肩幅も異様に広い。黒く硬質な毛皮が岩のように重なり、口元には鋭く伸びた白銀の牙。
《シュリヴァー・ファング》──森の主と恐れられる、暴君。
リィナが息を呑んだ。
「う、うそ……！ あんなの、私たちで倒せるの……？」
セリアも目を細め、眉をひそめる。
「まずは様子を見る。セリア、詠唱は隠れて。リィナは狙撃位置を確保。ルークは俺の背を守れ」
「了解！」
「へ、へいっ！」
即座に動き出す三人。その姿を見て、ライゼンの目が一瞬だけ細くなる。
（……反応が速い。まだ甘さはあるが、指示には従えるか）
森の斜面、地形のくぼみ、岩陰の位置──すべてを脳裏に刻む。
そして、地面の湿り気。足を滑らせやすい箇所。跳躍に適した倒木。風向き。
（……これで、四つ）
その瞬間、獣が吼えた。
「ギァァァオオオオッ！！」
咆哮が空気を震わせ、衝撃波のように木々を揺らす。リィナが耳を押さえ、セリアの髪が風になびく。
だが、ライゼンはただ静かに、左足を引いた。
「来るぞ」
次の瞬間、巨体が森を裂いて突進してくる！
鋭く地面をえぐりながら、一直線にライゼン目がけて牙を剥いて突っ込む！
「……左肘」
ライゼンは片手で剣を抜き、巨獣の懐に踏み込んだ。
回避ではない、“迎撃”だった。
──ギィンッ！
金属音が響き、巨獣の左肘から血が噴き出す。
だが、完全に止めることはできない。
「ルーク」
「任せろ！」
背後から飛び出したルークが、横から斬撃を加え、獣の進行方向を逸らす！
獣は木にぶつかり、森の一角をなぎ倒すように崩れた。
──地形が変わった。
ライゼンの目がそれを見逃すはずがない。
「セリア、落石を狙える場所がある。あの岩を誘導で落とせ」
「詠唱、始めるわ」
「リィナ、上から右目を射抜けるか」
「う、うん！ やってみる！」
位置取りを変え、樹上から狙撃するリィナ。その顔はわずかに強張っていたが、目に宿る光は消えていなかった。
（……恐れていても、退かない）
ライゼンは剣を構え直し、一歩、また一歩と距離を詰めた。
シュリヴァー・ファングが再び咆哮し、今度は左右に跳ねるような軌道で迫る。
（読みづらい……しかし）
倒木の位置、岩の角度。すべてが“伏線”だった。
ライゼンは一瞬だけ足を止め、声を張った。
「今だ、セリア！」
「《ラズ・フォール》！」
魔法の光が空を裂き、岩が軌道上に落ちる。
シュリヴァー・ファングは、咄嗟に跳躍した──その先には、リィナの放った矢が飛んでいた。
──ズドン！
右目に直撃した矢が、獣の顔面を揺らす。
「ぐ、グオォォオオオオ！！」
苦悶の叫びを上げた獣に、ライゼンが跳ぶ。
その動きは無駄がなく、静かに、残酷に──
「終わりだ」
片手剣が喉元を斬り裂き、ライゼンは血しぶきの中を舞いながら着地した。
──そして、巨獣は崩れ落ちる。
全員が静かに、呼吸を整えた。
「……はぁ。終わった、のかな？」
リィナがへたり込みながら、ライゼンを見上げる。
「よくやった。特に、お前の矢は的確だった」
「えっ……うそ……」
「俺がもし、お前の矢に合わせて動いていなければ、倒せなかった」
ライゼンの静かな肯定に、リィナは顔を真っ赤にしながらうつむいた。
「そ、そんなこと言われたら……私、頑張っちゃうよ？」
ルークが小さく笑い、セリアもくすっと微笑んだ。
「それにセリア。森に来るまでの道中に魔法の話をして、指示を出せる程度に理解していて良かった。今日初めて魔法なるものを見たが――強力だな。俺も使える様になれば損は無いだろう。」
「ルークお前もな」
「ふふ、そういう言葉も言えるんじゃない」
「当然だ」
（なんだ、？この気持ちは……）
ライゼンは、その温度のある笑みに──ほんの少しだけ、心の中の何かが緩むのを感じていた。
（……これが、“仲間”か）
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自分は皆様が楽しめる作品を書くのが永遠の目標ですので、お時間のある時で構いません！次話も読みに来てくださると嬉しいです！
