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第3話「戦場を知る者」

　陽光が射す森の道を、四人は進んでいた。

　森といっても、エルディア大陸の自然は穏やかで、鳥のさえずりすら心地よい。

　依頼内容は、周辺を徘徊する魔物の討伐。対象はCランク級の「クローガ」と呼ばれる小型の魔獣だった。

　ライゼンの居た大陸ではこの様に魔物を「ランク分け」する事は無かったが、どうやらこの大陸では平均的な強さの魔物らしい。

「はぁ〜……やっぱり外の空気は気持ちいいなぁ！　依頼って感じするよね！」

　目撃情報のあった場所まで歩く途中、リィナが弓を背負いながら伸びをする。

「張り切るのはいいけど、足元見なさいよ？　クローガは群れるから、注意してね」

　セリアが静かに警告を加える。

「……ライゼン、武器はその一本だけか？」

　ルークの視線は、ライゼンが背負う黒い剣に向けられていた。長く、重く、まるで漆黒の鉄塊のような剣だ。

「十分だ」

　その一言で、話は終わった。

（剣の持ち方、歩き方……気配の消し方まで異常だ。あれはただの戦士じゃない）

　ルークは無意識に息をのんだ。

　その時だった。

　――ガサッ。

　茂みが揺れ、獣の唸り声が響く。

「来るよ、正面！」

「構えて！」

　クローガ三体が茂みから飛び出してきた。

　黒い毛皮に鋭い爪、獰猛な牙。獲物を仕留めることしか知らない目。

「リィナ、援護射撃！　セリアは後方から魔法だ！」

　ルークは直ぐに剣を引き抜くと、2人に指示を出す。

「分かったわ！」

「いっけぇ！ウィンド・バレット！」

　矢が放たれ、風の弾が続く。だが――

「速い！　全然当たらない！」

　クローガの一体が、ジグザグに走りながら飛びかかる。

　リィナの腕が止まる。セリアの詠唱が間に合わない。

「っ……！」

　ルークが前に出ようとした瞬間。

　――ズガンッ！

　重い金属音と、何かが砕ける音が響いた。

　一体のクローガが、地面に叩きつけられていた。

　その頭部は潰れ、動かない。

「な――」

　誰よりも速く動いたのは、ライゼンだった。

　地面を蹴る音さえなく、次の瞬間には二体目のクローガの背後を取っていた。

　――ギュッ。

　黒い剣が振り下ろされた。

　斬撃ではない。“押し潰す”ような質量。

　斜めに叩き斬られた魔獣の肉が裂け、内臓が飛び散る。

　三体目が後退する。が――遅い。

「逃げられると思うな」

　その言葉とともに、ライゼンが左足を踏み込む。

　その踏み込みは、爆発のような衝撃を地面に与え、跳躍を加速させた。

「――ッ！」

　クローガの視界が、真っ赤に染まる。

　喉元を、拳で粉砕されていた。

　静寂。

「……お、おわった？」

　リィナが、震えた声で呟く。

「たった数秒で……？」

　セリアが呆然と立ち尽くしていた。

「戦いって……こうも違うものか」

　ルークがぼそりと漏らす。

　ライゼンは剣を背に戻し、一言だけを呟いた。

「遅い。技術も、判断も。……命を落とさなかったのは運だ」

「う……うぅ……それは分かってるけど……」

　リィナが涙目でぷくっと頬を膨らませる。

　だが――誰も反論はできなかった。

　戦いの質が、次元が、違いすぎた。

（あれが、“本物の戦場”を生きた者か……）

　ルークが、静かに息を吐く。

　その背中を、ライゼンは一瞥しただけだった。

　◇　◇　◇

　ラシェルの家々が夕陽に染まる頃、ライゼンたちはギルドの扉をくぐった。

　木製の扉を開けると、内部は冒険者たちの喧騒で賑わっていた。

「ただいま戻ったよ〜！」

　リィナが明るく声を張ると、受付奥で書類に目を通していた壮年の男性が顔を上げた。

「……戻ったか。例の異邦人も一緒のようだな」

　そこに居たのは昨日も対応をしてくれた無口で無愛想な男――《ギルド職員ハイル》。

「依頼の達成報告だ。森で遭遇したのは《クローガ》三体」

　ライゼンが前に出て、簡潔に語る。

「戦闘は十数秒で終了。全員無傷。討伐確認済み。証拠部位はこれだ」

　ルークが革袋を差し出すと、中には血の乾いた牙と、体液の染みた爪が入っていた。

「……なるほど、実に的確な報告だ。どうやら、ルークの考察通りただ者じゃない様だな」

　ハイルは無駄な言葉を挟まず、淡々と記録帳を綴る。

　その間にも、酒場の奥では冒険者たちがざわついていた。

「なぁ、あの黒髪のやつだろ。例の《異国から来た剣士》ってのは……」

「クローガ三体を十秒でか……ウソじゃねぇなら、Bランクだって狙える実力だ」

「でもよ、あの目……どこか“戦場の目”をしてやがる。場数が違うんだろうな」

　それらの言葉にも、ライゼンは一切動じなかった。ただ、黙って己の役目をこなすだけ――それが彼にとっての“生きる”ということだった。

「今回の依頼は完遂だ。ほら、これが報酬だ。」

　ハイルが四人分の袋を渡す。じゃらりとした音に、リィナの目がキラキラと輝いた。

「わーい！　久しぶりにちゃんと報酬もらった気がするー！」

「……前回の依頼で、魔物の毒の罠に引っかかったのは誰だったっけ？」

「そ、それは言わないお約束だよ、セリアぁ……！」

「報酬を渡したところで、次の依頼を紹介していいか？」

　ハイルの無機質な声が響いた。

「Bランク推奨の討伐依頼。内容は、森の北部に現れた大型種の撃破。名前は――《シュリヴァー・ファング》。Dランクパーティー三組が挑み、撤退。重傷者も出ている。現在、早期討伐が望まれている状況だ」

「……その敵、危険度は？」

　ルークが真剣な声で問う。

「一撃の破壊力はクローガの比ではない。だが、知能は低く、罠に対する警戒は薄い。地形を活かせれば勝機はある。だが、これは正直お前たちのレベルからしたら相当危険だ、断っても良いが――」

　その言葉を聞いたライゼンが、静かに目を伏せた。

「……受けよう」

「え？　あっさり？」

「必要なのは実力を証明する機会だ。なら、相応の戦場で証明するだけ」

「うわ、かっこよすぎない！？」

　リィナがぎゅっと拳を握って騒ぐ。

「……お前がいなければ即死、正直そんな未来が見える」

「私たちも、もっと頑張らないとね」

　セリアの目に、静かな決意の光が宿った。

　こうして四人の次なる戦場――真の戦闘が待つ森の奥へと、物語は進み出す。

最後までお読み頂き感謝です！！！

自分は皆様が楽しめる作品を書くのが永遠の目標ですので、お時間のある時で構いません！次話も読みに来てくださると嬉しいです！