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第15話「北部の村へ――忍び寄る影」

　エルディア大陸、北部地方。山と森に囲まれた村――【ロルン】

　ライゼンたちは、ギルドから支給された馬車で数日かけて村へ向かっていた。

　車内では珍しく、リィナが静かだった。

「……なんだ、騒がしくないな」

　ライゼンの淡々とした一言に、リィナは肩をすくめる。

「ふぇ……？なんか、森が静かすぎて……ね」

　彼女の目には、遠くの木々が映っていた。

　まるで何かを警戒するように。

　動物の鳴き声も風の音も、どこか歪んでいる。

「――“気配”が消えているな。森が、息を潜めている」

　ライゼンは馬車から身を乗り出し、周囲の気配を探る。

　ルークが剣に手をかけた。

「瘴気の影響か？」

「……可能性はある。ただし、ヴァルメルにいた魔物と違い、この地では魔力が干渉している」

　セリアも馬車の横から身を乗り出し、静かに魔力の流れを探った。

「おかしいわ……この辺り、本来は“生命力の濃い”土地なのに、魔力が濁ってる」

　ライゼンは森を見据えたまま呟く。

「――腐っている。根本から」

　それは、ヴァルメルでも感じた“死の気配”に似ていた。

　……だが、もっと複雑で、異質。

「なぁ、ライゼン。これ……本当に“瘴気”だけの問題か？」

「違う。誰かが意図的に――“汚染”している」

　その答えを聞いた瞬間、馬車の進行方向から突如、魔物の咆哮が響いた。

　重く、濁った声。

　森の中から飛び出してきたのは、鋭い牙と鎧のような鱗を持つ“異形の狼”。

「っ、来たっ！」

　リィナが弓を引き絞りながら跳び下りる。

　ルークもすでに剣を構え、森の地形を確認する。

　セリアが詠唱に入ろうとした瞬間――

「下がれ。俺がやる」

　冷たい声と共に、ライゼンが静かに前へ出た。

　足元の土を蹴り、一直線に突っ込む。

　敵の喉元に一撃を放つかと思われた瞬間、地面を斬った。

　――ズン。

　その一撃で、地面が崩れ、魔物の足が沈む。

「地中を削った……！」

　リィナが声を上げる。

　足場を失った魔物がバランスを崩した隙を突き、ライゼンの剣が“喉の一点”に突き刺さる。

「終わりだ」

　刹那。

　蒼黒い血が吹き出し、魔物は絶命した。

　静寂。

　セリアが口を開く。

「……さすが、としか言いようがないわね」

　リィナが駆け寄ってくる。

「もう、ほんっとすごい！ねぇ、今の地面の使い方、どうやったの！？」

「……その辺の構造を見てただけだ」

「ねぇねぇ、それって教えてくれる？それとも“気が向いたら”？」

「“必要になったら”だな」

　リィナは嬉しそうに笑い、隣でルークがふっと目を細める。

「でも、これは一体……。森全体が、腐ってるようだったな」

「問題は、“誰が”これを仕組んだのか……だな」

　ライゼンの目が、遠くの空を睨む。

　――その空の向こう、森の奥深く。

　そこでは、黒いローブに身を包んだ男が、魔石をかざしていた。

「やはり……来たか、“ヴァルメルの亡霊”」

　男の口元が歪む。

「だが――遅すぎた」

　黒煙が天に昇り、新たな魔獣の咆哮が、森に響き渡った。

　◇　◇　◇

　ロルンの村は、山と森に囲まれた静かな集落だった。

　……いや、“静かすぎた”。

　ライゼンたちが馬車を降り、村の入り口に立った瞬間から、空気に張り詰めたものを感じていた。

　人気がない。

　扉の閉まった家々。

　窓から恐る恐る外を覗く視線。

　まるで、全てが“何か”に怯えている。

「ねぇ……ここ、本当に人が住んでるの？」

　リィナが小さく呟いた。

　その声も、空気に呑まれていくようにかき消えた。

「森の瘴気は、ここまで影響しているってことか」

　ルークが低く言う。

「瘴気……というより、“何かが潜んでる”気配ね」

　セリアが額に手を当て、薄く目を細める。

　彼女の魔力感知にすら、ノイズのようなものが混ざっている。

　ライゼンは、一歩踏み出した。

　土の感触。

　草の揺れ方。

　獣の足跡――ない。

　「……死が、染み込んでる」

　それはヴァルメルで何度も見た光景に似ていた。

　ただし、違うのは“まだ手遅れではない”という点だ。

　そのとき、扉の一つがわずかに開き、老いた村人が顔をのぞかせた。

「……あんたら、ギルドの者か？」

「あぁ」

　ライゼンが頷くと、老人はかすれた声で言った。

「だったら、村長のところへ行ってくれ。……もう、時間がねぇかもしれん」

　老人の顔は、恐怖と諦めに染まっていた。

　◇　◇　◇

　村長の家は、村の中央にある石造りの建物だった。

　中に通されると、やせ細った老村長が疲れ切った顔で椅子に座っていた。

「……ご足労、感謝する。ギルドから応援が来るとは……正直、思っておらなんだ」

　ライゼンは席に着かず、短く問う。

「何が起きている？」

　村長は沈黙の後、口を開いた。

「……三日前だ。森で薬草を採っていた娘が、戻ってこなかった。翌日、探索隊を出したんだが、見つかったのは“空っぽの村人服”だけだった」

「遺体じゃなくて？」

　ルークが驚いたように眉を動かす。

「あぁ……まるで、中身だけが消えたように、皮だけが地面に落ちておった。まるで……“溶かされた”ようにな」

　室内の空気が重くなる。

　セリアが、ゆっくりと口を開いた。

「それって……“魔法的な痕跡”は？」

「わからん……だが、誰も、森に近づこうとはせん。次に行った者も、同じく消えた。森の奥からは、今でも奇妙な“歌声”のようなものが聞こえてきてな……」

　“歌声”。

　ライゼンの脳裏に、ヴァルメルで聞いた魔物の“召喚詠唱”がよぎる。

　――術式か。しかも、かなり洗練された“誘導型”の。

「場所は？」

　ライゼンが問うと、村長は地図を取り出し、震える指で一つの場所を示した。

「この“腐れ谷”と呼ばれる森の窪地……そこから“全て”が始まっておる」

　リィナが息を呑む。

「ねぇ、ライゼン……行くつもりでしょ？」

「当然だ。“異常”の中心を絶たなければ、村も、ギルドも守れない」

　その答えに、ルークが静かに頷いた。

「俺も行く。……これは、俺たち4人の任務だからな」

　セリアもまた、微笑んだ。

「“ライゼンに出会う前”には荷が重い任務だけど……ライゼンがいるなら、やってみようって思えるわ」

　リィナは拳をぎゅっと握り、言った。

「よーし！　絶対やってやるんだから！」

　そんな彼女たちの言葉を聞きながら、ライゼンはただ一つ、心に決めていた。

　――これを“始まり”にする。

　この世界に来て、ずっと探していた意味。

　その意味を――己がここで生きる意味を見出すための、“戦い”だ。

　「夜明けと同時に出る。準備は各自で整えろ」

　静かに告げ、ライゼンは窓の外――闇に沈む森を見つめていた。

　その奥で、何かが“笑って”いる気がした。

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