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第12話「黒の組織、動く──そして現れる“もう一つの剣”」

　風哭きの谷での戦闘を終えたライゼンたちは、日が暮れる前にラシェルの村へと戻ってきた。

　疲労はあったが、誰ひとりとして足を止めることはなかった。

「ただいまー！」

　リィナがギルドの扉を開け放つ。中では昼間と同じように、年季の入った木造のカウンターに、あの受付の男――ハイルが座っていた。

「……随分早いな。まさか戦わずして逃げてきたか？」

「ちがうよ！　ちゃんとやっつけてきたもん！　ほら、これ！」

　リィナが肩の袋をドサリと置く。中から転がり出たのは、黒い鱗の破片と、牙喰いの角。

　ハイルの目が細くなった。

「……牙喰い、三体？」

「ああ。動きがおかしかった。ひとつだけ囮で、残りが待ち伏せ。しかも、飼い慣らされた形跡がある」

　ライゼンが淡々と報告する。その語調に嘘はなかった。いや、嘘の入り込む余地すらない。

　ハイルはふぅと長く息を吐いた。

「お前……なぜそんなに冷静に……」

「ヴァルメルの“境界域”。常に、死ぬか殺すかの戦場だった」

　その一言に、ハイルが沈黙する。

　カウンターの奥から、彼は静かに一冊のファイルを取り出した。

「……少し話がある。セリア、おまえたちも残れ」

「なにかあるの？」

　セリアが目を瞬かせたが、すぐに真剣な顔に変わる。

「この谷の牙喰い……誰かが飼っていた可能性があるって、お前言ったな」

「ああ」

「実は、最近この周辺で“消えた冒険者”が急増している。報告を受けた分だけで五組。……全員、風哭きの谷か、その周辺」

「それって……！」

「最初は魔物の活性化かと思ってたが、どうやら違う。情報屋の連絡でな……“黒い外套の集団”が谷の近くで目撃されたって話が出てきてな」

　ハイルが机に置いたのは、冒険者たちの報告地図。

　赤い印が、その行方不明の痕跡を示している。

「これ……全部、風哭きの谷の周囲で」

　セリアが呟く。

「何者かがこの谷を拠点に何かを始めている……。そして、お前たちはその牙の先端に触れた。下手をすれば、次狙われるのは――」

「……だから何だ」

　ライゼンの声は微動だにせず、静かに続いた。

「脅しか？　あるいは忠告か？」

「違う。これは“依頼”だ」

　ハイルは新たな依頼書を取り出し、カウンターに広げた。

　依頼内容：

　《風哭きの谷周辺に潜む“組織”の調査、およびそれに関わる危険魔物の排除》

「報酬は高くつける。だが、今後の大陸全体に関わる問題だ。……正直、ここまで生きて戻ってきたのは、お前らが初めてだ」

　ライゼンは無言で依頼書に目を通す。

　セリアとルークは、視線を交わすことなく頷いた。

　リィナが、いつものように拳を握る。

「行こうよ、ライゼン。……また誰かが襲われる前に！」

　ライゼンは、わずかに目を伏せる。

（“助ける”という行為……ヴァルメルでは捨て去ったはずの感情。だが……）

　リィナたちといる時間が、少しずつ彼の中の何かを変え始めていた。

「……受けよう。だが、これは“戦争”の準備になる。覚悟しておけ」

「おっけーっ！」

　リィナが笑顔で飛び跳ねる。

　その横で、セリアがくすりと笑った。

「ええ。覚悟なら、とっくにできてるわ」

　ルークも静かに頷く。

　ライゼンは、一瞬だけ微かに口角を上げた――気がした。

　その夜。

　ラシェルの村の裏手、森の奥深く。

　黒い外套を纏った者が、焚き火の前で膝をつく。

「――牙喰い、三体が全滅？」

「はい。報告によれば、彼らはすでに我らの存在を感じ取っております」

「……なるほど。あの男、“異邦の守護者”か。面白い」

　フードの下、紅い目が光を弾いた。

「計画を前倒しする。……この大陸の“均衡”を、我らの手で崩してみせよ」

　◇　◇　◇

　翌朝。

　ライゼンはギルドが用意した二階の簡素な部屋で目を覚ました。

　陽は既に高く、窓から柔らかな光が差し込んでいた。

　かつてのヴァルメルでは、こんな静かな朝など一度として訪れなかった。

（……寝過ごしたな）

　だが、敵の襲撃がないと確信して眠れる環境など、何年ぶりだったか。

　そんなことを考えている自分に気付き、ライゼンは眉をひそめた。

　扉の外から、元気な声が響く。

「らーいーぜーんー！　起きてるー！？」

「今、行く」

　手短に身支度を整え、階段を下りると、リィナ、セリア、ルークの三人がギルドホールのテーブルで朝食を囲んでいた。

　リィナが手を振る。

「おはよっ！」

「ああ。……昨日の件、動きは？」

　ライゼンの問いに、セリアが手元のメモを見ながら答える。

「ギルドが動き出したわ。周辺の村に連絡を入れて、目撃情報を集めてる。……でも、“黒い外套の集団”については、まだ曖昧な話ばかり」

「その集団は本当に存在しているのか？……少なくとも今まで、そんな組織は聞いた事が無い。」

　ルークが渋い顔をして言う。

「少なくとも、牙喰いを使役できる力がある。組織力は未知数だが、放置はできない」

　そうライゼンが言った直後――

　ギルドの扉が勢いよく開いた。

「おいハイル！　緊急事態だ！」

　飛び込んできたのは、隣町の冒険者ギルドの使いだった。

　顔には疲労と、そして焦燥が浮かんでいる。

「何があった」

　受け付けカウンターに座っていたハイルがすぐに立ち上がる。

「“黒い外套の連中”が……街道沿いの巡回隊を襲ったらしい！　しかも、その現場にいた奴が言ってたんだ！　“漆黒の剣を持った男”が現れたって！」

「……！」

　その言葉に、ライゼンの瞳がかすかに揺れた。

「黒の剣……？」

「聞き覚えがあるの？」

　セリアが尋ねる。

　ライゼンは少しだけ間を置いて、口を開いた。

「ヴァルメルには、かつて“二つの剣”と呼ばれた者がいた。……俺と、もう一人。俺が冷静な刃なら、あいつは狂気の剣だった」

　リィナが目を丸くする。

「それって……」

「名は、“カグラ”。ヴァルメルの元・守護者。だが……奴は任務で“仲間”を斬った。理由は明かされなかったが、上層部はそのまま揉み消した。……俺は、奴を“処分”する命を受けて動いた」

　ルークが息を呑む。

「その時に、倒したのか？」

「逃げられた。戦闘中、あいつは自分の腕を斬り落として、逃げた」

　重い空気が漂う。

　セリアが低く呟く。

「……もし、その“カグラ”が、今こっちの大陸にいるとしたら？」

「あいつは生存本能だけで動く男だ。だが――戦場に混乱があれば、確実に顔を出す」

　ライゼンはギルドの地図を手に取った。

「ハイル。奴が現れた街道の位置を教えろ」

「東の“セトラ街道”。ラシェルからは馬で半日だ」

「……出るぞ」

「ちょ、ちょっと待って！」

　リィナが立ち上がり、焦ったように言う。

「その“カグラ”って人、すっごく危ない感じするけど……ライゼン、大丈夫なの？」

「……一度殺し損ねた相手だ。今度は逃がさない」

　その声音は、今までのどれよりも鋭かった。

　だが、対してリィナは分かりやすくため息を吐くと――「へへ」何故か嬉しそうに怯むことなく微笑んだ。

「うん！　わたしたち、後ろは任せて！」

「俺たちがお前の背中を守る。……ここはヴァルメルでは無い。仲間がついている。」

　ルークの言葉に、ライゼンは短く頷いた。

「……ふん」

　◇　◇　◇

　一方、セトラ街道――

　焼け焦げた街道の外れ。

　黒い外套の者たちが無言で並び立つ中、その中央に――

　紅の瞳と、黒い片腕。

　漆黒の剣を背負った男が、無造作に歩み出る。

「フン……あのつまらねえ世界からやっと出られたと思ったら、面白ぇ連中がいるじゃねえか」

　“狂気の剣”、カグラ。

　その口元に浮かぶのは、血の匂いを欲する獣のような笑み。

「ライゼン。……次こそは、お前を殺してやる」

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自分は皆様が楽しめる作品を書くのが永遠の目標ですので、お時間のある時で構いません！次話も読みに来てくださると嬉しいです！