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第11話「風哭きの谷にて──現れる黒い影」

　戦いを終えた直後にもかかわらず、ラシェルの街は変わらず賑わっていた。

　しかし、その喧噪の奥に、確かに“何か”が潜んでいる。

　誰もがそれに気づかず、ただ今日を生きている。

　──だが、ライゼンだけは違った。

　「……やはり来たか」

　ギルドの一室。壁にもたれかかったまま、彼は虚空を見つめていた。

　影の刺客。あの動き、手法、そして“自壊”という徹底した機密保持。

　間違いない。奴は──ヴァルメルの“上層”とつながっている。

「なに考えてんのー？難しい顔してる！」

　突然ドアが勢いよく開いた。

　元気な声とともに飛び込んできたのはリィナ。

　その後ろには、少し遅れてセリアとルークが続いていた。

「また悩んでるのか。お前って、ほんとに四六時中そんな感じだよな」

「……悪いが、俺には“気楽”という概念が存在しない」

「それは……うん、らしいね……」

　リィナが苦笑しつつ、持ってきたカゴを差し出した。

「ほら、今日のパン屋の新作！ジャム入りのやつ！食べてみて？」

「……俺に“糖分”は必要ない」

「だーかーらっ、違うってば！これは“気持ち”の問題でしょ？！」

　机にドンッと置かれたパン。リィナは満面の笑みを浮かべた。

「たしかに、身体に必要ないかもしれないけど……でも、ちょっとくらいさ？美味しいもの食べて、笑って、なんか……そういうのって、だいじだよ」

　ライゼンは無言でその言葉を受け止めた。

　その“当たり前”が、どれほど遠いものだったか。

　彼の過ごした大陸では──人が生きる意味は、戦うために存在していた。

「……お前たちは、どうして“他人”にそこまで優しくできる」

　思わず零れた本音に、三人の表情が変わる。

「だってさ、私たち、仲間でしょ？」

　リィナの言葉は、迷いも飾り気もない。

　まっすぐで、真っ白だった。

　ライゼンは言葉を返さなかったが、ふと、机の上のパンをひとつ手に取る。

　リィナはその様子を見て、小さくガッツポーズを取った。

「──さて、冗談はここまでだ」

　ルークが声を整えて口を開く。

「今日、ギルドから新しい依頼が来てる。内容は……“消えた商隊の護衛路の調査”」

「また商隊……」

　セリアが腕を組んだ。

「この前の襲撃と、似てるわね」

「ああ。しかも今回消えたのは、“軍の下請け”の輸送部隊だ。単なる山賊の類ではないと判断された」

　報告書を広げ、ルークは地図を指差す。

「現場は、ラシェルの東にある“風哭きの谷”。魔物の出現頻度が高く、地形も複雑。だが、それ以上に──」

「……地の“遮蔽性”が高い。風の音と岩の反響で、接近者の察知が困難な地形」

　ライゼンが地図を一瞥し、補足する。

「よく知ってるな？」

「……戦場に向いた土地は、覚えている」

　その言葉に、ルークは息を飲んだ。

　“戦場に向いた土地”──普通の冒険者がそんな尺度で地形を見ない。

　だが、彼は“違う”。

「ならば……今回は、お前の知識に頼らせてもらう。いいか、ライゼン」

「ああ。俺にとっては、むしろ“いつも通り”だ」

　そう言って、彼は立ち上がる。

　その動作に、少しだけ“柔らかさ”が混じっていたのを、三人は見逃さなかった。

「──じゃあ、決まりだね！」

　リィナが拳を掲げる。

「今回も、全員で生きて帰るよっ！」

「ええ、もちろんよ」

「無茶はするなよ。……って、お前には言っても意味ないか」

　ルークの苦笑に、ライゼンはわずかに口元を動かした。

　笑った、のか──は、分からない。

　だが確かに、その瞳はわずかに和らいでいた。

　◇　◇　◇

　朝焼けが岩肌を朱に染める頃、ライゼンたちは“風哭きの谷”の入り口に到着していた。

　切り立った崖、風に鳴く岩の音。

　まるで誰かが泣いているかのような、不気味な音が常に耳を打つ。

「ここが……風哭きの谷……」

　リィナが声をひそめた。

「うっすら霧も出てる。視界が悪いわね」

　セリアが目を細める。霧は薄く、しかしじわじわと足元から染み上がるように広がっていた。

「ここで何かに襲われても、おかしくない……」

　ルークの言葉に、ライゼンはすでに崖壁の構造を確認していた。

「斜面の岩盤は脆く、踏み込めば落石。音も吸われる構造だ。……奇襲には絶好の地形だな」

「さすがライゼン……」

「……“守護者”の仕事は、いつもこういうところで始まる」

　言葉は冷たく響いたが、そこにはどこか“慣れ”がにじんでいた。

　ここは、ライゼンにとって“居場所”だったのだ。

　歩き出す一行。足音さえも、霧と風にかき消される。

　沈黙が続いたそのとき――

　ギィィッ――

　岩の隙間から、鋭く擦れるような音が響いた。

「何か来る……！」

　ルークが剣に手をかけた瞬間、地面が割れた。

　飛び出したのは、黒い鱗をまとった獣。

　蛇のようにしなる長い胴、鋭い爪を持つ四肢。目は赤く、灼けたように輝いている。

「“牙喰い”ッ……！？」

　セリアが叫んだ。

　それはこの地方でも極めて危険とされる魔獣。通常、複数で群れをなして動く。

　だが現れたのは一体のみ。……ということは──

「囮か……！」

　ライゼンが即座に剣を抜いた。

　カンッ！

　一閃。

　黒い血が宙に舞う。まるでその動作が、もともと空間に仕込まれていたかのように自然だった。

　リィナが矢をつがえ、ルークが飛び込む。

「背後に気配ッ！」

　セリアが叫ぶ。霧の奥から、さらに二体の牙喰いが現れた。

「リィナ、後退！」

「うんっ！」

　リィナが距離を取りつつ、矢を放つ。

　ピシィッ！

　矢は一体の脚部を貫き、バランスを崩させる。

「ルーク、右！」

「了解ッ！」

　ルークの剣が一閃。続けてセリアの詠唱が走る。

「──“雷鎖の檻《ライグラトル》”！」

　紫電が奔り、牙喰いの動きを封じる。

　ライゼンは前方の牙喰いに向き直り、地面の起伏を確認した。

「……裂け目を利用する」

　彼は霧の中を駆け、岩を蹴り、崖の端へ誘導する。

　獣が吠えた。

　だが、その瞬間にはすでに“罠”は完成していた。

　ズガァッッ！

　足場の崩落。牙喰いは重みに負けて崖下へ転落した。

「……一体排除。残りは任せた」

「こっちは、もうすぐ！」

　セリアとルークの連携で、残る二体も無事撃破された。

　静寂が戻る。だが、風の鳴き声はやまない。

「強かったね……この間の奴らよりも」

「ええ。でも何より……」

　セリアが足元の死骸を見て眉をひそめた。

「……おかしいわ。この牙喰い、飼われてた痕跡がある」

　首の裏、うっすらと鉄の輪の跡。

「……誰かが意図的に、ここへ放った？」

　ルークが呟いた。

「ありえる」

　ライゼンが即答する。

「“戦場を選ばない”連中は、こうして環境そのものを変えてくる。……この先も同じだろう」

　その視線の先。

　霧の中、崖上の影がわずかに揺れた。

　それは人影のようで、しかしすぐに風にまぎれて消える。

「見られていた？」

「可能性は高い。戻るぞ……ギルドに報告を」

　ライゼンは歩き出す。

　彼の背には、確かに“緊張”と“警戒”が残っていた。

　それを見て、リィナがぽつりと漏らす。

「……ねえ、ライゼン」

「なんだ」

「やっぱり、あんたって――怖いくらい頼りになるよ」

　ライゼンが言葉を返す事は無かった。

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自分は皆様が楽しめる作品を書くのが永遠の目標ですので、お時間のある時で構いません！次話も読みに来てくださると嬉しいです！