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第10話「追跡者、黒衣の影」

　村の異変は、ライゼンたちの手によって鎮められた。

　原因は不明の“転写核”──禁術級の魔導装置。

　それが誰の手によって設置されたかはわからず、村人たちはただ安堵しながらも、恐れを拭いきれずにいた。

　そして、帰還した翌朝。

　ラシェルの冒険者ギルド──その簡素な木造の建物には、まだ朝靄の名残が漂っていた。

「つまり、魔物の発生源は“人為的”だった、ということか」

　ギルド受付の男・ハイルが、深く渋面を作る。

　ライゼンの報告を受けたその顔は、重く曇っていた。

「……あの村はもともと静かな場所だったんだ。誰が、なんのために……」

「わかっているのは、“魔法を扱える存在”が動いているということだけだ」

　ライゼンは冷たく告げる。

　背後では、リィナたち三人も真剣な表情で控えていた。

　彼女たちの報告も、同じ結論に至っている。

　禁術級の装置、暴走する魔力、そして“意図的な設置”。

　この小さな事件の裏には、ただならぬ影が蠢いている。

「……ありがとう。ライゼン。それに、お前たちも」

　ハイルは深く頭を下げた。

　その声には、いつも以上の緊張が混ざっている。

「この件……王都にも報告しておく。お前たちも、しばらく警戒して動いてくれ」

「分かっている」

　ルークが代表して答えた。

　その声音には、かつての彼にはなかった重みが宿っていた。

　リィナは一歩ライゼンに寄り、少し首を傾けて言う。

「ねえライゼン。……ちょっと疲れてない？休もっか」

「……不要だ」

「いーから、ほらっ！ね？ギルドの食堂でパンでも食べよ！」

　引っ張られるようにして連れていかれるライゼン。

　後ろからセリアが小さく笑って囁く。

「ふふ、強い人でも、休息は大事なのよ」

　そんな日常のような一幕が、束の間の安らぎを演出する。

　だがその裏で──別の歯車が静かに回り始めていた。

　◇　◇　◇

　同じラシェルの街の、離れの小道。

　人通りのない裏通りに、黒衣の影が一つ、壁に背を預けて立っていた。

　顔の半分をフードで覆い、表情はうかがえない。

「……“転写核”は破壊された、か」

　呟いた声は男のものだが、不思議なほど感情の波がなかった。

「予想よりも早い排除。対象……“ヴァルメル出身者”。想定よりも高性能。排除優先度、第一級に引き上げ」

　右手の中に、黒い魔石が浮かび上がる。

　その中に、淡く赤い光──“命令”が浮かぶ。

「始末する。任務、継続」

　次の標的。

　それは、あの異国の男──“ライゼン・ヴァール”。

　◇　◇　◇

　一方、ギルドの食堂。

　木造の簡素な机に、パンとスープが並ぶ。

　リィナは口いっぱいにパンを頬張りながら、ライゼンの隣にぴたりと張りついていた。

「うーん、やっぱりラシェルのパンは最高だね！ねっ？」

「……噛みながら喋るな。こぼれている」

「へへ、ごめんごめん！」

　セリアは苦笑しつつも、楽しそうにその様子を見守っていた。

　ルークはパンをかじりながら、ふと呟く。

「しかし、ライゼン。お前がヴァルメル大陸……だったか、？から来たって話……まだあんまり聞いてなかったな」

「……話す必要もない。終わった土地だ」

　その冷たく切り捨てるような声に、空気がわずかに沈黙する。

　だがセリアが静かに言った。

「そうね。でも、もしも……何か“戻らなきゃならない理由”ができたら、言ってね」

「……？」

「私たち、きっと一緒に行くことになるから」

　それは、確かな“信頼”だった。

　ライゼンは小さく黙り──だがその目が、ほんの少しだけ、優しくなった。

　その時だった。

　ギルドの扉が、バン！と勢いよく開く。

「冒険者の皆さん！緊急依頼です！たった今北の街道で、謎の襲撃者が……！」

　新人だろうか、見た事の無い女性の受付嬢が駆け込み、大きく息を切らしながら叫んだ。

「……やれやれ、また休む暇はなさそうだな」

　ルークが苦笑しながら立ち上がる。

　ライゼンも、すっと立ち上がった。

「敵の詳細は？」

「全身黒衣、素顔不明。単独行動で、かなりの実力者……！」

「……黒衣、か」

　その言葉に、ライゼンの表情が、わずかに鋭くなる。

（俺を、知っている気配……。そうか、“繋がっていた”か）

　すべては、まだ始まったばかり。

　だが、彼は決して引かない。

　どんな敵が来ようとも、どれだけ過去が襲いかかろうとも──

　彼は、戦い、生き延び、守る。

　それが、“守護者”ライゼン・ヴァールの、生き方だ。

　◇　◇　◇

　ラシェルの北、街道沿いの丘陵地。

　そこは本来、商人や旅人が行き交う平和な通りだった──昨日までは。

「……血の跡があるな」

　ルークが低く呟き、地面に指を走らせる。

　光を赤黒く反射する血痕が、草むらに点々と続いていた。荷車の車輪跡と、斜めに折れた木の枝。

　明らかに、ここで“何か”が起きた痕跡だった。

「おそらくさっきギルドで聞いた奴よね。黒い服の襲撃者が、前触れなく商隊を襲ったって」

　セリアが慎重に魔力の残滓をたどる。周囲に漂うのは、鋭く研ぎ澄まされた気配。人の魔力ではあるが、ただならぬ“癖”がある。

「待って。……これ、魔導の痕跡じゃない。魔術じゃない、もっとこう……機械的っていうか、無機質な……」

「転写核と似た感触だな」

　ライゼンの言葉に、セリアが顔を上げた。

「わかるの？あの魔力……普通じゃなかったわ」

「あれは……俺の故郷“ヴァルメル”にも、近い雰囲気の技術があった。前の記録書にも記されていた“人を武器にする”ための技術だ」

　それを聞いたリィナが顔を強張らせる。

「つまり、それって……その襲撃者ってやつ、普通の人間じゃないってこと？」

「ああ。感情の希薄な“殺人の道具”。そう育てられた可能性がある」

「…………」

　沈黙が場を支配する。風が草を揺らし、太陽だけが無垢に照りつけていた。

「来るぞ」

　ライゼンが低く告げた。

　次の瞬間──“風”が裂けた。

　まるで空間を断ち切るような鋭い音。

「っ……！」

　ルークが反応し、剣を抜くより早く──“影”が眼前に現れる。

　全身黒ずくめ。顔は仮面に覆われ、指には刃のような金属の爪。

　──速い。

　影はルークへ向かって無音で踏み込んだ。

「ッ！ “風裂”！」

　だがルークも即応。風を纏った一閃が、敵の爪と交錯した。

　火花が飛ぶ。

「二対一だよっ、そっちばっか見てたら──危ないよ！」

　リィナが素早く矢を射出。三連射の矢が連続して影に迫るが、全てギリギリで躱される。

「動きが人間じゃない……！」

　セリアが魔法を詠唱する隙もない。影の“圧”がそれほど凄まじい。

　そして──

　ドッ。

　空気が揺れる音。

　影が急停止する。

　数メートル後方、いつの間にかそこに立っていた男が、手に装着された鉄の爪を静かに構えていた。

　漆黒の瞳。微動だにしない佇まい。

「やっと……見せたな」

　ライゼン・ヴァールが、静かに口を開いた。

「……お前は“ヴァルメル”の者だな」

　影は一言も発しない。ただ姿勢を低く構え、突進の体勢を取る。

「ならば──問答は不要か」

　その声は凍てつくような冷たさ。

　ライゼンが剣を抜いた。刹那、風が逆巻く。

「“屠る”」

　誰よりも早く動いたのは、彼だった。

　一歩、踏み込み。

　地形を読み、相手の足の運びを分析し──

「……左足の踏み込みに0.3秒の遅れ、重心は前傾、武器の長さは俺の半分」

　冷静に、静かに──敵を分解するように分析しながら、ライゼンは剣を振るう。

　刃が火花を散らし、影の爪を正面から弾き返す。

　そのまま一歩、踏み込む。

「ッ……くっ！」

　ルークが息を呑む。

　先程まで翻弄された相手が、まるで小動物のように扱われている。

「……動きが、読める……の？」

　セリアが信じられないように呟いた。

　だがライゼンの目はただ一つの真理を見据えている。

「……戦いとは、“慣れ”だ」

　剣が風を切る。影は応戦するも──次第に動きに“迷い”が出る。

　それを見逃すライゼンではなかった。

　刃が一閃。仮面を割った。

　その下から現れたのは──若者の顔だった。

　目に光はなく、瞳孔はわずかに開ききっていた。

「……強化洗脳か。完全に兵器として育てられたな」

　ライゼンの剣が、その右肩を貫く。

　影の身体が地面に沈むと同時に、仮面の内側から“蒸気”のようなものが吹き出し、体が崩れていく。

「自壊──っ、情報の消去……？」

　セリアが駆け寄ろうとしたその時には、すでに男の体は煙のように消えていた。

「……まるで、最初から“存在しない”ように」

　リィナが唇を噛む。

　ライゼンは黙って剣を収めた。

　そして、誰にも聞こえない声で呟いた。

「俺を追って来たか……“あの国”が」

最後までお読み頂き感謝です！！！

自分は皆様が楽しめる作品を書くのが永遠の目標ですので、お時間のある時で構いません！次話も読みに来てくださると嬉しいです！