黒瀬澪 -鬼は学園にて笑う

影に潜む声

神城学園・北棟地下四階――通称《灰区》。

ここは、一般生徒が立ち入ることを禁じられた“監視”と“研究”のための隔離区域。呪霊の死骸、残滓、封印された器物など、危険度の高いものが集められている。

冷気のような呪気がうっすらと漂うこの空間で、白衣を着た一人の男が立っていた。

「……やはり、“核”が異常だ。通常のAランクとは比べものにならない」

男の名は千蔵（せんぞう）　了護（りょうご）。

神城学園に籍を置く“呪痕調査班《グリムハウンド》”の主任であり、元は実戦部隊出身の術師である。

彼の目の前には、前話で澪が斬り伏せたSランク呪霊《禍纏》の核が、特殊な封印処置を施された状態で保存されていた。

（常識では説明できない再生能力。呪力密度も規格外……）

さらに不可解だったのは、核の一部に“刻印”のようなものが刻まれていたことだ。

「これは……人為的な“呼び出し”か？」

了護は眉をひそめた。

呪霊は自然発生するもの。それが“何者か”により人為的に生み出されているとすれば――それは、世界の均衡を崩しかねない。

（術式による生産？ いや、それとも……）

その思考を遮るように、通信が入った。

『黒瀬澪、特別実力評価によりCランクからAランクへ一時昇格。命令下達権限、臨時付与』

「……“現役最速”の昇格か。こりゃあ、また話題になるな」

了護はため息まじりに微笑むと、核を封じた棺を再び封印結界へと戻した。

（だが――黒瀬澪。君も、いずれこの闇に踏み込むことになるだろう）

その予感は、静かに、しかし確実に現実となっていく。

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2．昇格とその余波

昇格通知が正式に届いた翌日、学園内はささやかな騒ぎになっていた。

「黒瀬さんが……Aランク？ マジで？」

「いやいや、前回のあの戦闘、見てたか？ ていうかあれ、人間じゃねえって……」

「でも、あの人って他人にまったく興味ないよなあ。あれでなんで人気出るのか分かんねぇ……」

そんな噂話が、教室の片隅で交わされる中、澪はいつものように無言で席に座っていた。

目立つことに、興味はない。

賞賛も、嫉妬も、ただの“音”にすぎない。

ただ――その席の隣に座る紗夜だけは、澪をまっすぐに見て、こう言った。

「……すごいね、澪さん。本当に、すごい」

「……別に。強い敵がいた。それだけ」

「それだけ、じゃないよ。あれだけの呪霊相手に、皆を守ったの」

「守るつもりはなかった」

「……それでも、澪さんが動いた。それが事実なら、私はそれだけで……」

言いかけて、紗夜は言葉を濁した。

澪はそれを無言で受け止めたまま、黒髪を耳にかけた。

（あの日の戦い。確かに私は、“戦い”を選んだ。だけど――）

あの時、ほんの一瞬でも“他人のために”動いた自分がいたことを、彼女は認めたくなかった。

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3．“声”を聞いた者たち

その頃、神城学園の外――関東郊外に位置する旧市街で、不可解な事件が相次いでいた。

「呪霊による被害ではないんですか？」

「違う。目撃情報は“声を聞いた”というものだけだ」

“声を聞いた者が、理由なく自ら命を絶つ”

“声を聞いた者が、突如として他人を襲う”

“声を聞いた者が、正体不明の“何か”を見たと証言して消える”

呪霊の存在が日常と化した現代においても、これは異質だった。

神城学園は、緊急対応として少数精鋭の捜索部隊を結成。

そして、選ばれたのは――**黒瀬澪、伊勢涼、如月紗夜、御影匠、斑鳩志真（いかるが しま）**の5名だった。

「……なぜ、私がこんなものに」

訓練場のブリーフィングルームで、澪は小さく嘆息する。

任務。戦闘。それなら歓迎する。

だが、“調査”は面倒だった。

伊勢が澪の隣で笑う。

「お前が行くってだけで、俺は安心できる。今回は“いつもの斬って終わり”ってわけじゃなさそうだしな」

「……どうせ、お前が先に突っ込む」

「図星かよ」

澪は目を細める。

何かが、変わり始めている――そう思った瞬間、背後から紗夜が声をかけた。

「……澪さん、気をつけてね。私たち、戻ってこられないかもしれないから」

「……」

（それでも、私は行く）

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4．“声”の正体

捜索地に到着したのは、夕刻。旧市街はすでに人の気配を失い、廃墟のような雰囲気が漂っていた。

伊勢が周囲を見渡しながら言う。

「ここ……何か、おかしくねぇか？」

澪もまた、空気の違和感に気づいていた。呪霊の気配ではない。もっと根深く、皮膚の下を這うような“声”。

「――あああ、ああああああ」

突如、御影が耳を塞ぐ。

「くっ……なんだ、この“音”……脳に……直接……！」

それは、誰にも聞こえるはずのない、“脳に直接流れ込んでくる声”だった。

斑鳩志真が冷静に術式を展開。

「……幻聴ではない。明確な“干渉”。これ、呪術じゃない……精神汚染だ」

澪の手が、無意識に刀の柄にかかる。

「いる……“そこ”に、いる」

廃墟の奥。

そこには“人の形をした何か”が立っていた。

（……これは、呪霊じゃない）

次元の異なる存在。呪いを模して生まれた、何か。

その“何か”は、澪に微笑んだ。

「――ようこそ、“鍵”の器よ」