6/108

心の隙間

それは、いつものように静かで退屈な朝だった。

神城学園の女子寮、A棟の三階――名家・黒瀬家の令嬢として与えられた個室の窓際で、澪は無言のまま空を見ていた。

戦いのない日。

それは、彼女にとって最も価値のない時間だ。

（……何もない）

戦うこと以外に興味がない。

友人も、娯楽も、未来も――澪には必要ない。

ただ刀を振り、ただ強い敵を打ち倒す。

それだけが、転生してきた彼女の「意味」だった。

しかし、伊勢涼との出会いが、その“意味”にわずかな疑念を残していった。

（……心、か）

澪は誰に語るでもなく、己の胸の内に問いを向けた。

⸻

2．“普通”の少女たち

昼下がり、澪は教室で一人、窓際の席に座っていた。

教室内では、他の女子たちが笑い、冗談を交わし、昼食の準備をしていた。

その輪の中に入るつもりもないし、入れるとも思っていない。

けれど、そんな澪の隣に、不意に一人の少女が腰を下ろす。

「ねえ、澪さん」

声をかけてきたのは、如月（きさらぎ）紗夜という少女だった。

癖のない茶髪に柔らかい瞳、成績は常に上位で、誰にでも分け隔てなく接する性格。

「このお菓子、ちょっと作りすぎちゃって。よかったら食べる？」

紗夜は澪の机に、小さなクッキーの入った袋を置いた。

澪は一瞬、それを見つめた。

断る理由はいくらでもあったし、無視しても誰も責めない。

けれど――澪は小さく、ほんの僅かに、手を伸ばした。

「……もらう」

その言葉に、紗夜は花が咲いたように微笑んだ。

「やった。じゃあ、また作ってくるね！」

（どうして）

澪はその笑顔の意味が、理解できなかった。

⸻

3．突然の襲撃

その夜、神城学園の東門付近にて、未確認の呪霊反応が検知された。

「緊急事態発生。全戦闘対応生徒は即時、指定地点へ移動せよ」

放送と共に警報が鳴り響き、澪は迷わずその場に跳び出した。

刃はすでに鞘から抜かれている。

現場に到着すると、そこにはEランク呪霊が複数体出現していたが、問題はなかった。

（弱すぎる）

澪は軽やかに跳躍し、刀を一閃。

瞬く間に、呪霊たちの身体が煙のように崩れていく。

「……おしまいか」

しかし、その時だった。

周囲の空気が――震えた。

突如、重たい気配が襲いかかり、地面が波打つように歪んだ。

空間の裂け目から現れたのは、Aランク呪霊。

そしてその背後には、さらに重厚な気配――

「っ……！」

澪の目が、わずかに見開かれる。

（S……？）

現れたのは、人の姿に近い――だが明らかに異質な存在。

“禍纏（まがまとう）”と呼ばれる特級呪霊だった。

その瞳が、真っ直ぐ澪を捉える。

「――見つけた」

声が届いた瞬間、空間ごと圧し潰されるような重圧が押し寄せる。

⸻

4．孤独な戦い

（まずい……これは一人では――）

そう思った瞬間だった。

別方向から走り込んできた数名の生徒たちが、澪の後方に到着する。

その中には、先ほどの如月紗夜の姿もあった。

「澪さん、支援します！」

「……お前が？」

予想外の行動に、澪は一瞬、判断を迷った。

だが次の瞬間、呪霊が腕を振り上げ、全員を吹き飛ばす衝撃波が発せられる。

澪はすぐに前へ出て、呪霊の腕を刀で受け止めた。

骨が軋み、足元の地面がひび割れる。

「さがってろ。邪魔になる」

「でも……！」

「いいから」

澪の声には、冷徹さと――微かな、焦りがあった。

その焦りがどこからくるものか、澪自身も分からなかった。

（なぜ、私は……あいつを“かばった”？）

⸻

5．呪霊殲滅と、その後

戦いは熾烈だった。

澪は全力で呪霊に挑み、その力を次第に削ぎ落とし、最終的に首を一刀両断にする。

呪霊の身体が黒煙となって消え、地面に静寂が戻る。

だが、澪はすぐにその場を離れなかった。

彼女は、倒れ込んだ紗夜に近づき、その無事を確認するように見下ろした。

紗夜は苦笑しながら言った。

「助けに……来たつもりだったのに、結局、守られちゃったね」

「……戦いは、お前には向かない」

「でも……誰かのために何かできたなら、それだけで私は……」

その言葉を聞いた瞬間、澪の中で何かが――小さく、確かに揺れた。

⸻

6．心の隙間に差し込む光

その夜、澪は一人、学園の屋上にいた。

冷たい風が吹き抜ける中、彼女は目を閉じて思い返していた。

（戦い以外のものに、価値があるのか？）

伊勢の言葉、結月の幻影、紗夜の微笑――

それらが、心の奥にゆっくりと沈んでいく。

（……退屈、か）

その言葉を口にしようとして、澪はふとやめた。

代わりに、空を見上げた。

そこには、雲一つない夜空が広がっていた。