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黒髪の鬼、学園に降り立つ

煙が充満する夜の市街地は、もはや“戦場”と呼ぶのもおこがましい惨状だった。

　街灯は引き千切られ、アスファルトは抉れ、コンクリートのビル群は骨のように折れ曲がっている。瓦礫と、肉と、血と、呪力の残滓。空気が腐っている。人が生きる空間ではなかった。

「ぜぇっ……ぜ、ぜぇっ……！」

　その場に生き残ったのは、呪術師――国家認定の呪霊討伐部隊、Bチーム所属の呪術師・立花颯（たちばな・はやて）ただ一人。

　いや、正確には“まだ死んでいない”というだけの話だ。

　仲間の気配はない。部隊長も、補佐も、前衛も後衛も、全員が呪霊の一撃で塵にされた。

　背後から響く「ズリッ、ズリッ」という音。

　血と脂と腐敗臭を伴って、S級呪霊が迫っている。名も知らぬ、災害レベルの存在。

「く、くるな……こっちにくんなぁああッ！」

　颯は呪符を放とうとする。が、震える手から滑り落ちた。拾えない。呪力も、脚も、もはや言うことを聞かない。

　死――

　その二文字が、ついに脳裏に降りたそのときだった。

　“風”が吹いた。

　どこからともなく、すっと、風が通り抜けた。

　いや、違う。“殺気”だ。

　濃密な“殺気”が、夜の空気を切り裂いて届いたのだ。

　視界の向こう、ビルの屋上に、ひとりの人影が立っていた。

　――黒髪の少女。

　学生服のような黒いブレザーに、紅のリボンタイ。長く艶のある黒髪を風に揺らし、無表情で地上を見下ろしている。

　その手には、刃。白鞘の刀。

　ただそこに立っているだけなのに、圧倒的な“違和感”を放っていた。

　呪霊も動きを止めた。いや、“止めさせられた”のだ。

「お、おい……なんで、こんなところに学生が……」

　颯がそう言った瞬間、少女は音もなく、ビルの屋上から“飛んだ”。

　重力を無視したように、ふわりと。だが着地の瞬間、地面が“めりっ”と沈む。

　それが“質量”の証明だった。

　少女は無言で刀を抜く。

　呪霊が咆哮した。

　次の瞬間――

　ズバンッ！

　音が遅れて届いた。

　呪霊の片腕が、“ない”。

　その断面からは、液体ではなく“呪気の塊”が漏れ出していた。

　少女は静かに足を進める。呪霊が振り上げた残る腕ごと、胴体を縦に一閃。

　断ち割られた呪霊は、悲鳴もなく、崩れ落ちた。

　その姿は、まるで“祈るように”跪いているかのようだった。

　少女は血を浴びた制服の袖を払う。

　その目には、何の感情もなかった。

　ただ、淡々と。つまらなそうに。

「……あれが、“黒瀬澪”？」

　それが、黒瀬澪という“鬼”を見た最初の記録だった。呪霊の残骸が霧散するのを見届けたあと、澪は何の感慨もなく背を向けた。血塗れの現場、崩れかけた建物、命乞いをしていた人間――全部、どうでもいい。

　戦いが終わった。それだけで、この場所にもう価値はなかった。

（やっぱり……）

　澪は心の中で、静かにため息をついた。

（弱すぎる。これで“Ｓ級”？）

　ただの“災害”ではなかった。あれは“呪い”であり“呪念”であり――確かに危険な存在ではあったのだろう。けれど、自分にとっては所詮、その程度だった。

　戦いの興奮はなかった。心が踊る感触も、脈打つ鼓動もない。ただの作業。

　その“退屈”こそが、彼女がこの世に戻ってきた理由だった。

　脳裏に焼き付いている“あの日”の感覚。

　肉が焼ける匂い。血飛沫。強者の呻き、断末魔。

　それらを何千、何万と超えてきた。

　――酒呑童子。

　それが、かつての彼女の名前だった。

　鬼の長。人を喰らい、討伐隊を返り討ちにし、数百年の間、戦いに身を投じてきた存在。

　強者だけを喰らった。自らより弱い者には興味がなかった。

　戦の中でしか自分を保てない。刃と呪と猛威だけが、生きる意味だった。

　――だが、最後は。

　全てを殺してしまった。

　名のある武人も、術士も、神に仕えし僧も、全て。

　戦えば勝ち、殺せば終わる。

　かつては何十人がかりでしか近寄れなかった戦場が、やがて一人で蹂躙するだけの“無音の儀式”になっていった。

（……何も、残らなかった）

　そしてある日、山の中で一人、彼女は刀を自分に向けた。

　自決。

　誰にも討たれることなく、誰にも看取られることなく、ただ、自ら命を絶った。

　その瞬間に思ったのは、“敗北”でも“恐怖”でもなかった。

　ただ、退屈だった。

（次は……もっと強いやつが、いるところで）

　それが、最後の願いだった。

　そうして彼女は、生まれ変わった。

　この現代――“呪霊”が世界に蔓延し、人間と呪いの戦争が続く日本に。

⸻

　気づいたとき、黒瀬澪は産声を上げていた。

　名家“黒瀬家”の令嬢として、優雅な衣をまとわされ、温室のような屋敷で育てられた。

　けれど、そんなものに興味はなかった。

　玩具にも、教育にも、音楽にも、舞踏にも。

　唯一興味を惹かれたのは、木刀だった。

　握った瞬間、手が“歓喜”した。

　刃を振るう感覚。骨を砕く手応え。自分が何者であったか、その瞬間すべてが戻った。

　それ以降、澪はずっと戦っていた。

　訓練場で、稽古相手と。

　街の裏に巣くう呪霊と。

　己の身体と。

　そして――空虚と。

（この世界には、“まだ残っている”）

　あの頃のように、歯応えのある敵が。

　この身体で、もう一度。

　戦いに生きる。生き直す。

　そう決めたその瞬間から、“黒瀬澪”という少女はただの令嬢ではなくなった。神城学園（しんじょうがくえん）。

　日本全国に点在する“呪術学園”のひとつであり、関東随一の戦闘系エリート育成機関。通称、“討呪校（とうじゅこう）”。

　入学試験は実戦形式で行われ、Eランク以上の呪霊を単独で祓うことが最低条件。定員の1/3は毎年“死亡”または“精神汚染”で脱落する、命懸けの養成学校である。

「――では、これより新入生代表による、挨拶を」

　壇上で教頭がマイクを掲げる。

　体育館に整列した新入生の中で、ひときわ目立つ人物が一人。

　黒髪の少女、黒瀬澪。

　だが彼女は、壇上に上がろうとしなかった。

「……？　黒瀬さん？　あなたが代表の――」

「やらない。めんどくさい」

「な……っ」

　会場がどよめく。

　だが澪は、気にしない。周囲の目も、教員の視線も、どうでもいい。

　――興味がない。

　彼女がこの学園に来た目的はひとつ。

　強い敵を探すこと。

　だからこそ、この学園の制度のひとつを見逃さなかった。

　「入学初日のスパーリング戦」

　新入生の実力把握のため、全員が1対1で模擬戦を行う試練。

「……さて、始めるぞ。お前ら、手加減はしなくていい。命を落としても知らん。俺らが止めるのは最悪の時だけだ」

　教員がそう言って、戦場のゲートを開いた。

　1試合目、2試合目――複数の生徒が激しい術式を用いて戦い、勝者が次々と決まっていく。

　そして――

「第7試合。黒瀬澪　対　神代光」

　注目カードだった。

　神代光（かみしろ・ひかる）。元・関西の討伐部隊に所属、すでにDランク相当の呪霊2体を祓った実績のある実力者。

「へぇ、お前が黒瀬澪か。学力首席にして実技試験最速記録、ね。どんな術式を使うのか楽しみだな」

　光は軽く笑って構える。

　だが、澪は刀を抜きながら、ぼそりと呟いた。

「……術式？　そんなもの、いらない」

　その瞬間、教員が何かを察知して動こうとした。

　だが――遅い。

　澪の身体が、“霧”のように加速した。

　抜刀術。斬撃。

　一閃。

「……え？」

　光が戸惑った表情のまま、両膝をついた。

　頬から、肩から、細く赤い線が走る。

　敗北。

　圧倒的、即決、完膚なきまでの勝利。

　観客席が静まり返る。

　教員たちが言葉を失う。

　ただ一人、澪だけが無表情のまま、刀を鞘に納めた。

（――まだだ。これじゃ、足りない）

　もっと強いやつがいるはずだ。

　それを探すために、ここに来たのだから。「なあ……見たか、あれ」

「いや、見えなかった……」

「術式、使ってねぇよな？」

　スパーリング戦が終わったあと、生徒たちの間では明確な“境界線”が引かれていた。

　黒瀬澪。

　ただ一人、別格の存在。

　術式も呪具も使わず、ほぼ“生身”で、討伐経験者を一瞬で斬り伏せた少女。

　誰も、彼女の動きを正確に目視できていなかった。

「おい、澪ってさ……どこの家の子なんだ？」

「黒瀬って、確か旧華族の系譜。呪術の家系じゃなかった気がするけど……」

「いや、関係ないだろ。あれは“才能”とか“血筋”とか、そういう次元じゃねえ」

　ざわめく生徒たちの声は、当の本人には届いていなかった。

　澪は、誰とも目を合わせない。誰にも興味を示さない。ただ、静かに一人で立っている。

　その姿はまるで、“戦場で孤立する神”のようだった。

⸻

　そして、学園の監視室。

　複数のモニターを前にして、教員たちが映像を巻き戻していた。

「……なんだこれは。映像が……飛んでる」

　澪が刀を抜いた瞬間、録画映像にノイズが走り、フレームが数枚飛んでいた。

　可視速度を超えている。

「これ、教えてくれ。今の1年に、黒瀬に対抗できるやつ……いるか？」

　誰も、答えなかった。

　だが――

　その場にいた一人の老教師だけが、静かに立ち上がった。

「……“彼”を出すしかないな」

「“彼”？　あの隔離棟の……？」

　誰かが、息を呑んだ。

「暴れさせるつもりですか？　あれはまだ……制御できてないはず――」

「だからこそだ。抑止力が必要だろう？　黒瀬澪という“戦鬼”を止められるのは、あれしかいない」

　闇に隠された“もう一つの最強”。

　学園はすでに、想定を超えた存在を迎えていた。

⸻

　その夜、澪は屋上で一人、星を見ていた。

　光も、風も、夜の音も、何もかもが遠い。

　唯一近くにあるのは、刀の柄と、自分の呼吸だけ。

　目を閉じると、懐かしい声が聞こえる。

　――また戦いに来たのか？

　――いいや、まだ飽きていないだけだ。

　風が吹く。

　澪の黒髪が揺れる。

　静かな夜だった。

　だが、その背には確かに“鬼”が宿っていた。

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