今宵、辻斬りは

「辻斬りの醍醐味。それを教えてやろう」

　遠くの方で犬が鳴き、それに呼応した別の犬がこれまた鳴く。

　月明かりに照らされた柳の木に、赤きしぶき舞い散る。

　髭を随分と長い間放置していたせいか、辻斬りの顔は不潔そのものだった。

　布が擦り切れるような音。

　辻斬りは不自然なほど自然な足運びで、後ろに一度、退いた。

「かはッ……！」

　男の握っていた刀が落ちる。

　夏にはあれほどうるさい蝉ですら、季節が過ぎれば静まり返る。

　どんなに生きようと努力しても、転がるようにして蝉は砂利道に落ちる。

　それと同じく、武士の命である刀が落ちれば、それすなわち、死を意味するのだ。

　辻斬りは髭を撫でながら、笑いながら、刀を握りながら、「正義を切らない。だが、悪も切らない。辻斬りはな――」、草花を思い切り踏みつけて言う。

「そこにあるものを、切るのだよ」

　胸元にできた一筋の刀傷。

　止まることを知らない血液を、恨めしく見つめながら、男は地面に倒れこむ。

　鼻の穴を雑草がくすぐり、男はもはや、生きることを諦め笑ってやった。

「私は……もの……なんかじゃない……」

　いつ終わるかも分からぬ命。

　それなのに、どうして下らない反論などをしているのか。男は不思議で仕方がなかった。

「ほう……」と呟いて、辻斬りは少し窮屈な足袋を一瞥する。

　優雅に歩みを進めていき、辻斬りは刀の先を男の目玉へと向ける。

「命乞いは、しないのか」

　不規則な呼吸音に顔を顰める。

　男ではなく、辻斬りが、だ。

　視線を下から上へと動かし、辻斬りは男の姿をしかと捉える。　

　直垂を着ていることから察するに、こいつは武士なのだろう。そう思いながらも、ふとした違和感に気が付いた。

　交えた時には分からなかったが、こいつの刀は、錆びている。

　そして見覚えがあった。

　この錆び方は――間違いない。

「辻斬りだからこそ分かる、この錆び、この匂い、この妖しさ。さてはお前、刀汚しをしたな。切る価値のない人間を、切ったのだな？」

　風が二人の時間を停止させ、そしてまた、元に戻した。

「因果応報だ……辻斬りに魅せられた私は……辻斬りによって殺される……」

　産まれたての赤子のように、男はみっともなくも、わめいた。

　それは混乱しているようにも思え、気が狂ってしまったようにも思える。酒に酔うのではなく、酒に酔わされるように、この男もまた辻斬りに魅せられてしまったのだ。

　情けをかけようとは思わない。

　しかし辻斬りは、言いようのない不快感を胸に抱いた。

　人を殺すことになど、もはや微塵も躊躇いはしない。

　そうだと言うのに、どうして刀を握る力は、弱まるばかりなのか。

「さあ殺せ……殺せ……殺せ……殺してくれ……！」

　まるで地獄から這い上がって来た使者のように、辻斬りの足を、辻斬りの腰を、辻斬りの手を、男は掴んだ。

　女子のようにか弱い力で、男は掴んだのだ。

　その刹那――月が雲に隠れる。

　唯一の頼みであった月が消え去り、たちまちあたりは暗転する。

「離せ！」と、男の腕を振り払い、辻斬りはただちに刀を鞘におさめる。

　悲鳴をあげる植物を踏み分けて、辻斬りは耳を塞いだ。男の声など聞こえはしない。そう自分に言い聞かせ、辻斬りは無我夢中で走る。

　木々にぶつかり、石に躓き、辻斬りが立ち止まった時にはもう、あたりは明るくなっていた。月の光が辻斬りを照らし、どうにも心地が良い気分であった。

「まだ夜は明けない……まだ、明けてはくれないのだろう」

　ため池に波紋が広がる――いつの間にため池が。

　必死に走ったものだから、気付かなかったのだろうか。

　ではどうして、波が出来ているのか。

　誰かが小石でも投げ入れたのか。

「あれは……」

　驚きとため息が混ざり合った、辻斬りの独り言。

　頬を伝った一粒の水は、いつの日か花を咲かせてくれるだろうと信じ、目を瞑る。

　ずっと昔に見たことのある家紋。

　単なる波紋に過ぎなかったのに、辻斬りの目には懐かしくも儚い家紋に、見えてしまったのだろう。

「ようやく私を迎えに来たくれたのか、お前たち――」

　血塗られた刀を腰から外し、辻斬りはそれを一気に引き抜く。

　闇夜に輝く刀身は今一度、終わることのない戦場へと舞い戻るのであった。