第86話 桶屋
ムサシがミコトを抱え、空に飛び出す。
「ホミニ...！」
ホミニスを飲み込んだ森を、ミコトが見下ろす。
「ヤツは...ボットだ！」
ムサシが叫ぶ。
迎えに来たアラシがふたりを背中に乗せた。
周囲を見渡すと、ヘラクレスとケリュネイアたちが被害を逃れて飛んでいる。
「ミコト。仲間を呼べ。」
「...。」
ミコトは応えず、呆然と森を見つめている。
「この国には、お前が必要だ...。」
アラシが高く飛び上がり、ムサシが風を広げる。
ヘラクレスとグラントがそれに気づき、ムサシに向かって進路を定める。
「ムサシ！」
「ミコト...。」
両者とも悲痛な面持ちで、近づいてくる。
ヘラクレスの腕に抱えられたビノダロスの様子に皆が絶望する。
「ミコト...！ツノを。」
近づくに連れ、ヘラクレスが涙を浮かべていることがわかる。
ミコトがアリコンを風に乗せ、ヘラクレスに投げ渡す。
ビノダロスにアリコンを抱かせるが、変化が見られない。
荒れ果てた地上に降り、南に向かって走った。
皆沈黙し、進行方向を見続ける。
「リオちゃんが森の境界拠点にいる。一度そこで休むか！」
ネプチューンが呟いても、しばらく誰も応えない。
「ミコト。」
「...。」
ミコトの痛みが、ムサシの胸にも突き刺さる。
「リオのところに、行こう。」
グラントが声を上げる。
ネプチューンに連れられ、リオがいる拠点を目指す。
＿＿＿＿＿＿＿
なぎ倒された木々と引きちぎられた蔓が堆積している。
その隙間に数え切れない兵士たちの亡骸が詰まっている。
静止した世界で、はじめに動き出す生物がいる。
それらは亡骸に群がり、その肉を食らう。
空から巨大な猛禽類の群れが押し寄せる。
頭部にほとんど肉がなく、頭骸骨がむき出しとなったように見えるハゲワシ。
ムクロコンドルと呼ばれる怪鳥が、先にいた齧歯類や爬虫類を蹴散らして死体にありつく。
ムクロコンドルは兵士の人間としての尊厳などお構いなしに、その身体を引っ張り合い、内臓を引きずり出し、食べ残した頭部を一箇所に積み重ねる。
耳をつんざく鳴き声が空に響き渡る。
「くぅ...。」
砕屑物に埋もれたホミニスが力なく声を漏らす。
濁流にもみくちゃにされ、肉体の損傷が激しい。
こぼれ出す魔粒子が再生を急ぐ。
身体の上に積み重なった木々をコンドルたちが漁り、除けていく。
この状態で掘り出されてしまっては、纏わりつく怪鳥を振り払うのにも骨を折る。
汚い叫び声に時折身を震わせて、ホミニスが回復に意識を集中する。
「ギャァッ」
コンドルが一斉に鳴いたかと思えば、辺りが静まり返る。
遠い目をしたホミニスは、何が現れたか察していた。
ホミニスの身体をかすり、斬撃が木々を吹き飛ばす。
「ハァ...。」
ホミニスが目を向けると、剣の主はすでに離れた場所を歩いている。
長く艷やかな黒髪が風になびく後ろ姿。
毅然とした歩き方が端麗に映るが、ホミニスはそれが単に美しい存在ではないことを知っている。
「見るに堪えんぞホミニス。」
黒光りする丸みを帯びた鎧を身に着けた男が、反対側から現れる。
片手に頑丈なな兜を抱え、片手で短い金髪をかき上げる。
「...。」
ホミニスが決まり悪く目を逸らす。
「だから言ったろう。アポカリプスにはまだ早いと。」
体中から魔粒子が流れ出しているホミニスを見て男がニヤッと笑う。
尖った八重歯が嫌に目につく。
「これっぽちの再生すら時間を食うとは。千年で相当魔力を失ったな。結末を急ぐのも無理ないか。」
ホミニスが精一杯男を睨む。
「せっかく集めた部下を殺して。王国宰相の地位を失って。どんな気持ちだ。なあ。どんな気持ち？」
「黙れ...。」
ホミニスが悔恨の念を浮かべるのを、男が嬉々として眺める。
「さあ、ここからが本編だ。」
男が歩き出すとホミニスが拘束魔術で掴み上げられる。
「ぐぁ...っ。」
拘束魔術の粒子が傷口に食い込み、ホミニスが苦悶の表情を見せる。
だが男はもはやその顔を見ない。
「お前は、私が作った...悪魔だ。勝手なマネは—」
「所詮お前はソロシヤの下っぱ。真の悪魔は神を知り尽くした者だ。」
男が兜を着け、勢いよく空に舞い上がる。
白銀の魔粒子が尾を引く。
「ぐぅっ。」
ホミニスが苦しみながら空に連れ出される。
「お前が...真の敵対者だというのか。」
「ああ。お前に出会う遥か依然から。俺の名はサタン—。」
サタンが悪魔の住処を目指し、笑いながら飛んでいく。
＿＿＿＿＿＿＿
ビノダロスの身を清め、安置する。
安らかな表情がかえって痛ましい。
皆それぞれが喪失と向き合う。
グラントのすすり泣く声が安置所に響く。
ネプチューンは涙こそ流さないが、往年の大戦士の亡骸を精悍な顔で見つめた。
リオはビノダロスのそばで身を震わせ泣き続ける。
「ジイさん、なんか言ってたか。」
ムサシが表情を変えずに呟く。
「風が吹けば、オッケーだト...。」
ヘラクレスが目を真っ赤にして答える。
感情を抑えるようにミコトが大きく息を吸う。
ムサシが歯を食いしばりながら、ヘラクレスの肩を叩く。
安置所テントの外に出ると、押し込めきれなかった数滴の涙がムサシの頬を伝う。
アラシが駆け寄ってくる。
「見に来るなよ。」
「ゥゥ...」
アラシが唸り、頭を下げる。
「冗談だ。...アラシ、これから長旅になるが...付き合えるか？」
ムサシの覚悟を感じ取り、アラシが真剣な眼差しを返す。
「...避けては通れない。」
ムサシが呟き、宿舎の方に進んでいく。
森の壊滅によって、南北の風が混ざりはじめているのをアラシも感じていた。
