第37話 煙幕
倒れたギデオンのそばに膝をつくミコトとムサシ。
遠目から見たリオがただならぬ状況を察する。
アラシに合図し、急いで駆け寄る。
「どうしたの！」
「リオ、よくここまで。」
「治癒中です。将軍は必ず治る。」
ギデオンの側近ケブセスが真剣な面持ちで治療を続ける。
「治癒魔術師のリオストスよ。患部を見せて。」
「ケブセス、彼女は優秀だ。」
ミコトがケブセスに訴える。
ムサシも後ろから視線を送った。
「将軍の治癒は、私だけに許された仕事なのです。」
鎧に差し込まれたエンケルが明滅し、ギデオンの状態悪化を知らせる。
「手遅れになる。鎧を開いて、治療すべきです。」
「しかし...」
リオの助言にケブセスが口ごもる。
「ケブセス隊長。ギデオンは、王国の生命線よ。今は命令より、彼の命を優先すべき。」
「...そ、そのとおりだ。」
ケブセスとミコトが協力し、ギデオンの装甲を外していく。
現れたギデオンの姿に、一同が愕然とする。
＿＿＿＿＿＿＿
火山地帯にある集落コマレアに、たどり着く。
ムサシが生まれ育った地。
彼が剣を磨いたクリナット道場に、ギデオンを運び込んだ。
「師範、恩に着る。」
「えや、お前の頼みじゃ。...よくぞ、戻った。」
師範はそれだけ言い、部屋を後にした。
部屋の中央に寝かせたギデオンの横に、リオとケブセスが張り付く。
ミコトとムサシは少し離れて、それを見守る。
ギデオンは、少女であった。
まだ12歳くらいだろうか。
身体は小さく、細く、肌は雪のように白い。
横向きに寝そべり、切り裂かれた背中側をミコトたちに向けている。
厚く重ねられた包帯に滲んだ血が痛々しい。
目をつむり、汗を流しながら必死に息をしている。
ケブセスが目に涙を溜め、時折呼びかける。
「...ヒメ、ヒメ、生きるのですよ...！」
ヒメというのが、この少女の名前らしい。
「出血が多いのと、直近で使った魔術がかなり負担だったみたい。体内魔粒子が不安定になってる。」
リオが容態を説明する。
「魔術...？」
「殺し屋を押し流した、土砂崩れだな。」
ムサシがヒメの地形操作を言い当てる。
「ギデオン将軍の素顔は、何年か前に見たはずだったけど、この子じゃなかった。頑強な顔つきの男だったはず。」
「...ヒメは...彼、ギデオンの娘です。」
ミコトの発言に応え、ケブセスが真実を語る。
「ヒメがまだ幼い頃、母親が亡くなり、ギデオンは男手ひとつでヒメを育てた。ギデオンが王都を出るたびにヒメは、行かないで、と泣きついたそうです。
ヒメは父親がいない寂しさを埋めるために、毎日ひとり、魔術でたくさんの人形を操って遊んでいた。
そして3年前の、とある演習のとき、ギデオンは特別にヒメを同行させたんです。しかしその日は控えるべきだった...。
同盟関係だった現地部族に裏切られ、ギデオン部隊は襲撃を受けました。丸腰のギデオンはヒメの目の前で殺されたそうです。しかし部下の兵たちは、ギデオンの命令を待っている。
ヒメは、兵たちが父に抱く尊敬を裏切らないため、そしてギデオンという将軍の誇りを守るため、その日から、司令官ギデオンとして、父の鎧を身にまとい、戦いはじめたんです...。
この秘密を知るのは、トラプス軍でも私のみ。命を救ってくれた皆さんには、説明するべきと考えました...。」
ケブセスが震えながら語り終える。
「この子ほどの魔力の持ち主は、見たことないわ。これで重たい鎧を動かし、お父上を演じてきたのね...。信じがたい話だわ...。」
開いた鎧の内部には柔らかい布が敷かれ、装飾が施されていた。
食料や着替えなど、生活に必要なものも揃っていた。
ヒメはギデオンとなってから、ほとんどこの“部屋”で過ごし、孤独に戦ってきたのだ。
ヒメが置かれた想像を絶する境遇に、ミコトもムサシも言葉を失った。
「...リオ、ヒメにこれを。役に立つかわからないけど。」
ミコトがアリコンをリオに手渡す。
「持ち主を回復させる聖剣、アリコンだ。」
「剣...？そうだミコト、骨」
ミコトの骨折していたはずの左腕を見て、リオが目を丸くする。
アリコンを受け取り、ヒメの正面側にいるケブセスに受け渡す。
「持たせてみましょう。」
ケブセスはヒメの震える腕の間に、アリコンを滑り込ませ、手を触れさせた。
ヒメの呼吸がわずかに緩やかになる。
「おお。」
ムサシが小さく声を出す。
「ひとまずは、見守りましょう。」
ケブセスがうなずく。
「ミコトたちも、休んできな。ヒメは私と隊長に任せて。」
「ありがとう...。後で代わるよ。」
アリコンを手放したせいか、急激な疲労感がミコトを襲っていた。
「いくぞミコト。」
ムサシとミコトが部屋を出る。
--
「よかった。いい街で。師範も親切だ。」
「そう見えるよな。」
住居が立ち並ぶ通りをしばらく歩くと、至るところから濃い煙が立ちのぼっている。
「ムサシ！？ムサシなのか！？」
「え？ムサシ！？戻ったのかい！」
ムサシの姿を見た人々がざわつく。
「ムサシのお仲間かい？ほれ、これ食べてみれ。」
老婆がミコトに近づき、小さく丸い菓子を手渡す。
「ありがとうございます...！」
ムサシは声掛けに目もくれず、煙の中を進み続ける。
「ムサシ、なんか、お菓子？もらったよ。おお、甘い！なんだこれ。」
「温泉まんじゅう」
呟きながらムサシが道を逸れ、茂みのなかを突き進む。
「まんじゅう！初めて食べたよ。」
ムサシが突然立ち止まり、ぶつかりそうになる。
「ここだ。この湯が一番効く。」
白い湯気に覆われたピンク色の湯が毒々しい。
ムサシが素早く服を脱ぎ温泉に入っていく。
「早いなもう。」
固く結ばれた剣帯をほどくのに苦労しながら、ミコトも服を脱ぎ、湯に浸かる。
滑らかで心地よい湯の感触。
香ばしいような、鼻をつくような香りも相まって、身体の芯に染み渡る。
ふたりはしばらく黙って湯煙が踊るのを眺めていた。
「やけに馴れ馴れしかったな。あいつら。」
不意にムサシが話し出す。
「あいつら？街の人のことか？いい人たちだ。」
「ホミニスが寄こした兵士に、新五戦士のことを聞いたんだろう。俺が街を出る前は目も合わせなかった。」
茂みのほうから、現地民の若者ふたりが近づいてくる。
ほぼ一瞬で服を脱ぎ、勢いよく温泉に飛び込んでくる。
上がった湯しぶきがミコトの顔に直撃する。
「ムサシ！なにしに戻ってきやがった。ここにお前の居場所はないぞ。」
「五戦士になったのを自慢してえのか？」
ふたりは威圧的にムサシをまくしたてる。
「変わらんな。お前らは。」
ムサシがあさっての方向を見て呟く。
「お？お前も、五戦士か。」
ひとりがミコトに目を向ける。
「あ...そうだけど」
「ビャ！」
若者のひとりがミコトの顔面に水鉄砲を食らわす。
「ははは！」
「えぇ、なにすんだ。」
ミコトが手で顔を拭い目をぱちくりする。
「放っておけミコト。」
ムサシが湯から上がろうとしている。
「ちょっと待ってムサシ！」
ミコトも慌てて後を追う。
「また逃げる気か。ムサシ。」
「今度こそ、決着をつけるぞ。裏切り者め」
彼らの言葉を尻目に、ムサシが突風を起こし身体を乾かす。
衣服を着直し、ミコトとムサシはその場を後にした。
＿＿＿＿＿＿＿
「師範さん、とっても気持ちのいいお湯でした。助かりました。」
髪をしっとりと濡らしたリオが、ムサシの師範タカサゴに礼を述べる。
ケブセスと交代で一晩、ヒメを見守り、ようやく身を清められた。
「師範さんは、聞き慣れんな。タカで、よい。」
質素な木の椅子に腰掛けたタカサゴがリオに目を向ける。
「リオくん、目を閉じなさい。」
「え...」
リオが目を閉じると、風が勢いよく顔に吹き付けた。
「うっ！」
「すまんすまん、驚かして。髪を乾かしただけじゃ。」
リオが髪に触れると、確かに水気が引いている。
「ああ、ありがとうタカさん。とっても便利ですね。よかったらあとで私にも教えてください...」
リオが照れくさそうに頼む。
「ハハ。よいとも。」
「...少しお話いいですか？」
「ああ。掛けなさい。」
リオがタカサゴの前に座る。
「私が聞きたいこと、なんとなく、お分かりですよね...？聞いても、いいでしょうか？」
「ああ。今となっては、過去のことじゃ。」
タカサゴが遠くを見るような目で応える。
「どうして、ムサシは風使いとして、王子を暗殺しに来たのでしょうか...。」
沈黙が訪れると、遠くから剣の稽古の音が聞こえる。
「あれは、大きな間違いだった...。我らクリナット族の、大きな間違い...」
タカサゴが力なく息を吐く。
