第30話 任務
「何を偉そうに語っている。マンダリン。」
マンダリンが振り返る闇の奥で、影がうごめく。
蝋燭が順番に火を灯すと、引き締まった顔に鋭い眼光を持つ青年の姿を照らした。
「ディディエール卿...いらしたのですね...」
マンダリンが顔を引きつらせる。
「森の中を裸で逃げ惑っているのを拾ってやったら、もうジュラヴの幹部気取りか。組長は立派だな。」
着いたばかりの明かりが敗者たちの顔をありありと照らす。
「そちらはニジーロか。思ったより早く目覚めたな。さっそく働いてもらおう。知識人は重宝する。」
まだ状況を飲み込めないニジーロが、疑いの目を向ける。
「さて私は人員確保に向かう。掃除でもしておけマンダリン。」
ディディエールの言葉にマンダリンが下を向く。
「ワタシも...？」
急な動きを見せるディディエールに、ニジーロが尋ねる。
「ああ、悪いな。人員確保はお前の仕事じゃない。行くのは私と、ギラファだ。」
ディディエールが指差す方向。
ギラファ――“漆黒”を照らす蝋燭の明かりが揺らめく。
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「ミコトどう？腕の調子は。」
ミコトの部屋に、グラントが訪ねてくる。
「ああぜんぜん、大丈夫。じっとしてればすぐ治るから。」
街の人々の声が、ミコトの部屋まで届く。
ニジーロの暴走によって破壊された街の復興活動が続いている。
「まったく、戦いでもないのに骨折するなんて、いくらなんでも張り切りすぎだよミコト。」
ミコトは作業中に大岩の下敷きになり左腕を折っていた。
「情けない...こんな大変なときに...」
ふたりはバルコニーに出て街を見下ろす。
「大丈夫だよ、ヘラクレスのおかげで、予想の14倍のペースで復興が進んでるってビノじいが言ってた。」
グラントはビノダロスとすぐ打ち解けたようだ。
ヘラクレスのひときわ大きな身体は、遥か高いこの場所から見ても存在感がある。
「ミコト！安静にしてって言ってるでしょ！」
リオが階段を登り現れる。
「大丈夫だよ、腕はしっかり固定してる。」
ミコトが振り返り苦笑いする。
「リオ〜...」
グラントが目を細める。
「グラントごめんって。困り事はないようにしてるから許して。」
新五戦士任命の瞬間、リオはグラントを自分の居た場所に立たせ、あの場から逃げ出していた。
なし崩しに五戦士に選ばれたことを、グラントは根に持っている。
「私に五戦士なんてムリよ。ホミニス宰相はどうかしてる。五戦士は厳しい訓練に耐え抜き、実績を積んだ王族出身者だけが就任する。神聖な、王国の象徴よ。第一私は戦士でもないし。」
「ボクだって戦士じゃないやい！」
グラントがじだんだを踏む。
「そういえばグラント、街の父母団体からお菓子の差し入れが届いてたよ。」
グラントが動きを止め、不満げに顔をしかめる。
「天才子ども戦士って言われてたっけ...」
ミコトの口添えにグラントの顔が険しくなる。
「なんにせよ、ホミニス宰相のやり方は極端すぎる。ミコトの大声と風でなんとか収まったけど、まだ王政に不信感を持っている民は多いわ。」
リオの正論にミコトがうなずく。
「ホミニスとは早めに今後のことを話し合うよ。このままみんなに頼るわけにはいかない。」
「ヘラクレスは大人気だけどね。」
グラントがぶっきらぼうに言う。
「どっかの風使いさんも、今にも逃げ出しそう。」
ミコトは骨折してから、ムサシに会っていない。
「もっともだ。ムサシに城暮らしは似合わない。」
外で凱旋の太鼓が響く。
ギデオンの笑い声がとどろく。
「ホミニスと話す。」
三人はそれぞれ視線を交わす。
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「ムサシナタス殿。」
裏庭で剣を振るムサシを太い声が呼ぶ。
「お偉いさんか。」
ホミニスに目を向けず、ムサシが剣を振りかぶる。
「今日も精が出るな。けっこうけっこう。だが、たまには街に出て、民に顔を見せてはどうだ？風の戦士は若い娘に人気だと聞いたぞ。」
「骨が折れたら困るからな。」
ムサシが素振りは続ける。
「その通りだ。ミコトはすぐ無茶をする。一緒に旅をしていたなら、よくわかるだろう。」
「...」
裏庭は風が穏やかに過ぎる。
「実は、五戦士としての初任務がある。そなたの専門分野だ。」
「命令を聞く義理はない。」
剣の風切り音が等間隔に響く。
「そうだろう。...ただ名前だけでも、五戦士を引き受けてもらい、感謝している。そなたの故郷、コマレアのクリナット道場だったかな？」
ムサシの剣がぴたりと止まる。
「あそこの兵は、極めて質が悪かった。さぞ理不尽な思いをしたことだろう。やつらは全て、追い払った。信頼できる忠実な精鋭部隊を、物資を持たせて向かわせた。これで必ず、故郷の暮らしは良くなるはずだ。里帰りであれば、使える兵をお供させるぞ。」
ムサシは振り返り、ホミニスのほがらかな笑顔を睨む。
「任務内容を聞かせろ。」
「そなたがいてくれると助かる。」
ムサシは剣を鞘に収めた。
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地上階に位置する軍議室に、戦士たちが集まる。
屈強な男たちが円卓を囲う。
ムサシが到着し、軍議がはじまる。
「まず...」
「ミコトは？」
ギデオンの第一声をさえぎり、ムサシが聞く。
「ミコトマスは負傷中だ。今回の任務は、ギデオン将軍を責任者として、ギデオン部隊とビノダロス、ヘラクレス、そしてムサシナタスでの遂行となる。」
ホミニスが淡々と唱える。
「ふん。」
ムサシが腕を組みギデオンを見る。
「今回の任務は、南方の過激派武力集団”ゴロファ武術会“の殲滅だ。」
円卓に魔粒子が流れ、大陸の地図を南に滑らせる。
「先のアルテミス領の崩壊によって、かねてから統制困難だった南方勢力の動きが活発化している。そのなかでもやっかいなのが、今回のゴロファ族。」
ヘラクレスが円卓上の魔粒子盤に見入る。
「ゴロファ族自体は特別危険な存在ではないが、独自の武術をしぶとく継承する武術会が、明確に王国に反発している。トラプス軍の南方拠点襲撃を繰り返してやがる。シュッシュッ」
ギデオンの語気が強まる。
魔粒子が円卓上に、立てられた剣の紋章を示す。
「これがヤツらゴロファ武術会の紋章、”天衝刃“と呼んでるらしい。天に向けられた剣が、ラーフィールの神に歯向かう意志を示してるとよ。」
皆の表情が険しくなる。
「ヤツらの武術はやっかいだ。民族舞踊のような派手な動きで撹乱し、巧みに攻撃を繰り出す。大柄な民族じゃねえから大したダメージはないはずだが...これまでに百近い兵が死傷している。...シュッ」
「ゴロファ武術...昔戦った覚えがある。相手の体内の魔粒子を刺激することで、軽い接触すら致命傷にしうる危険な武術じゃ。」
ビノダロスが発言し、皆の視線が集まる。
「...見ての通り生きておる。この装甲には効かんようじゃ。」
「なるほどな。」
ムサシが口を開く。
「指一本触れられずに、奴らを皆殺しにする。それが任務だな。」
「そうだ。」
ホミニスに見つめられ、ムサシが話す。
「さっさと片付けて復旧を続ける。」
ビノダロスが驚きムサシを見た。
「だろ？ヘラクレス」
ヘラクレスは理解が追いつかないのか、表情を変えない。
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ミコトがホミニスとの面会を求めるが、多忙らしくなかなか捕まらない。
「宰相は、軍議に出ておりまして...戻られたらお知らせしますか？」
「いや、いいよ、戻り遅いだろう。また来る。」
従者に言い残し、ミコトはようやく次の手を考えはじめる。
「グラント。」
五戦士にはそれぞれ豪勢な部屋が与えられている。
かつてディコトムスの部屋だった美の戦士の間は、子どもが遊ぶには十分だった。
「ちょっとノックしてって言ってるでしょが！」
繊細な装飾が施されている華やかな冠を被り、グラントが魔法の杖を振り回していた。
「ごめんごめん。」
「なんですかいったい。」
グラントの眉間にシワが寄る。
「父さんに会いに行くけど、グラントも来ないかい？他のみんな部屋にいなくて。」
「え...？父さんって...」
グラントが真顔でミコトを見上げる。
「フェイフェリスさ。ラーフィール王の人。」
ミコトが口にした名前に、グラントの表情が凍りつく。
