スノーフレーク

3花

ゼオン王国は今、かつてないほどの繁栄を見せている。

その理由は、1年ほど前、国内で魔石が発掘されたのだ。

今まで魔石は、輸入に頼っていた。

簡単に手を出せないものだったが、今は違う。

国内で見つかった魔石鉱山は、見たことのないほど大規模なものだった。

魔石が出回るようになると、魔石を加工するものが出てくる。

そうして経済が回り、魔石産業は瞬く間に成長しているのである。

その裏に、ヘラード王国の元姫が関係していることを知っているのは、ゼオン王国上層部の中でも、一握りの存在だけだ。

そんな元姫は、と言うと…

風通しの良くなった後宮で、今日ものんびり過ごしていた。

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最近、高官によく相談を持ちかけられる気がする。

以前と比べて、私に向ける視線も、柔らかくなっている気がするけど、どうしてだろう？

まあ、特に実害はないので、放っておいている。

この後宮に来てから、1年と数ヶ月。

私は1つ歳をとり、13歳になった。

ゼオン王国で魔石が取れるようになったのはいいが、すぐに魔道具が作れるわけではない。

ルシアンから相談を受けて、私の配下の中でも魔道具関係が得意な子を数名貸し出した。

その子たちと定期連絡をとっていたが、ルシアンから何もなかったので、あまり気にしてなかった。

なのに気がついたら、魔道具が日常に紛れ込んでいた。

ルシアンに聞いたら、あの子たちのおかげで、早くも魔道具産業が、軌道に乗り始めたとか。

いつの間に、と驚いた記憶がある。

後宮は外と遮断されているため、外の情報は、故意に入手しないと、入ってこないのだ。

なので、後から知らされて、驚くことが増えた。

そして、何故か、私が驚くと、ルシアンが喜ぶのである。

本当に、謎だ。

最近私は、温室で植物を育てている。

手をかけるだけ、応えてくれるので、とても楽しい。

ルシアンに植物を育てたいと言ったら、温室をプレゼントされた。

初めは、大袈裟だと思ったけど、今はとても感謝している。

今の暇つぶしは、専ら、植物を育てるか、植物を研究するかだ。

後、時々相談にも乗ったりする。

今の悩みは、ルシアンからの大量のプレゼントだ。

誕生日でも、お祝いでもないのに、いつも大量のプレゼントをくれる。

断ったら、仔犬のような、哀しそうな目で訴えてくるので、非常に心に刺さる。

だから断りきれず、毎回貰ってしまう。

まあ結構、私好みなので、実は嬉しかったりもする。

複雑な心境である。

ある日のこと。

侍女から、気になる話を聞いた。

「…疫病？」

「はい。怖いですよね。」

疫病か。

一言で疫病と言っても、原因は様々。

治療するには、適切な薬と、適切な対応が必要だ。

でも、原因を探るのは容易じゃない。

小さな虫から大きな動物、渡り鳥まで千差万別。

運良く原因を見つけても、薬が作れないなんてことはザラにある。

一度流行れば、村がいくつか滅ばないと治らないことだって、歴史には存在しているのだ。

疫病が流行り出したら、国も忙しくなるだろうなぁ。

その時の私は、他人事のように、のんびりと考えていたのである。

ーーーーー

「え？ルシアンが、倒れた？どうしてまた？」

ルシアンからの、可及の知らせを持って来た侍従は、信じられないことを言い出した。

「はっ！大臣の1人が疫病に罹りまして。その大臣と接触した、陛下を含めた数名が、疫病に倒れられました。」

「…そう。」

「側妃様におかれましては…」

「ルシアンに、会いに行くわ。」

「え？？」

「さ、案内してちょうだい。あ、あなたたちは念のため、来ないようにね！」

「お待ちください！危険です！」

「危険なのは、ルシアンでしょうに。それに、私は魔力が強いから、病に罹らないのよ。ほらっ早く、早く！」

「そ、側妃様〜！」

だって、万が一、億が一、ルシアンに何かあったら、せっかくののんびりダラダラが出来なくなるじゃない！

そんなのは、絶対ダメ！

私の今後のためにも、元気でいてもらわなくちゃ！

侍従を急かし、ルシアンの寝室までやって来た。

「ルシアン、入るわよー。」

「そ、そ、側妃様！？」

「ルシアンの状態は？」

「え？あ、はいっ。指先から徐々に黒いあざが広がっています。熱も常時、高いようでして。なのに、手足は氷のように冷たいのです。」

「そう。ちょっと失礼します。」

医師の説明を聞きながら、自分の知っている病と照らし合わせていく。

ルシアンの手に触れると、医師の言うとおり、とても冷たい。

これは、魔力枯渇の症状と…

私の手からルシアンの手へ、魔力を流して、身体の状態を確認する。

魔力が、所々で固まって、全身に流れなくなっている。

ゼオン王国の人間は、もともと魔力が少ない。

魔力を使う機会がなかったから、この国で、疫病として流行るのはおかしい。

何か裏がありそう。

でも、その前に、治療するのが先ね。

ルシアンに今度は、強めに魔力を流す。

「うっ…」

体内にある魔力塊を、丁寧に解きほぐす。

1つ、2つ、3つ…よし。

最後に、全身に魔力を行き渡るのを確認して、手を離す。

「こ、これは…」

手の変色が、元に戻っていく。

ルシアンの呼吸もさっきより、穏やかだ。

「これで、ルシアンは大丈夫よ。」

「疫病を…治されたのですか！？」

「ええ。もう少しで、意識も取り戻すはず。後は任せたわ。」

「はっ！！」

ルシアンの状態と、私の知る方法で治療できた。

と、言うことは、あれは疫病ではなくて…

考えるのは後にしよう。

他にも罹った人がいるようだから、急いで薬を作らないと。

私は、来た時同様、早足で後宮に戻った。

ーーーーー

ルシアンを治療してから、2日。

侍女から、ルシアンが無事に目を覚ましたことを教えてもらった。

さらに、その3日後。

ルシアンが後宮を訪ねて来た。

「お前が助けてくれたと聞いた。礼を言う、助かった。今回は、死ぬかと思った。それでなんだが…」

「ルシアン、その事で話があります。」

ルシアンの言葉を途中で遮り、今回の疫病について話をする。

ゼオン王国の人間は、殆どの人が、魔力が少ないため、魔法を使うことができない。

それが、大前提。

今回の疫病の正体、それは『魔力凝固症』。

魔力が多い人は、定期的に魔力を放出しないと、古い魔力が固まり、魔力が詰まってしまう。

魔力が詰まると、手足などの末端に、魔力が流れず、枯渇状態になる。

手が徐々に黒くなったのは、そのせい。

「要するに、『魔力凝固症』は、魔力が高い人がなる病気。魔力の低い、ゼオン王国の人間が、自然に罹ることはまずないのです。そして、その病気を故意に引き起こせる方法があります。それは、デモニシアを摂取すること。そして、デモニシアは、暑い地域でしか栽培できない。南から茶葉か果物を輸入しませんでした？」

「…最近、南のラ・ワン国と貿易をし始めた。その中に紛れていた、と言うことか？」

「おそらく。故意か偶然かわかりませんが。」

「輸入品を調べ直させよう。」

「その方がよろしいかと。それから、こちらが『魔力凝固症』の特効薬です。足りなかったら追加で作るので、おっしゃってください。」

「本当に、助かる。お前がいてくれて良かった。急ぎで、手配する。ではな、行ってくる」

「うえっ！」

部屋の入り口まで見送ると、挨拶と共に、頬に口づけが落ちて来た。

思わず、変な声を上げて、飛び上がってしまった。

あはははーー

閉まった扉の向こうから、いつものように、楽しげな声が響いていた。