【完結】天国の扉Ⅱ 焔を継ぐ者

終章

第79話 『水』と『焔』の後継者

　聖地オス・ローの朝は、まだ肌寒く、静かだった。

　窯に火を入れる匂いが石畳の路地に流れ出し、どこかの宗派の朝の祈りの歌がかすかに届く。

　人々が目覚める前、地下の整備口に通じる小さな広場には、すでに一人の若者が立っていた。

　父親譲りの、鮮やかな金髪に、翠の瞳。

　足元の工具箱を開け、自分で書き直した地図と照らし合わせながら、地下排水路の弁を調整している。

　アサドだ。

　今では地下整備の番人として、街の裏側を守る仕事を手伝っている。

　雨の降らない砂漠の街で、一番大事なのは『水』だ。いや、砂漠じゃなくても、それはきっと同じ。

　アサドは、水の音を聞くのが好きだ。そして、水飛沫がかかるこの仕事も好きだ。

　だから、今でも、シーランドで浴びた雨のことは忘れられない。

　あの時、一緒に濡れながら歩いてくれた従兄弟のことも、も(・)ち(・)ろ(・)ん(・)覚(・)え(・)て(・)い(・)る(・)。

　水の音を確認し、手を止めたそのとき、背後から声が飛んだ。

「よう、坊主。起きるの早すぎじゃねぇか？　あいつの息子とは思えねぇな」

　ふり返れば、片目に眼帯をした男、ソルが、背後で腕を組んで立っていた。

「おはようございます。……今朝は西門の水位が高くて。弁を調整しておかないと、夕方の巡礼で詰まります」

　アサドが淡々と報告するのを見て、ソルは本当に育ったもんだと目を細める。

「それと、僕はもう二十三なので、坊主って言うのは……」

　と、意見するが、ソルは全く聞いていないようだ。

「……なぁ、アサド」

「はい？」

「オレはてっきり、弟の方――ウサマが、オレの後を継いでくれるもんだと思ってたんだけどな」

　アサドは一瞬驚いたような顔をして、それから笑った。

「……僕も、最初はそう思ってました。でも、ウサマはあの人のもとに行きましたからね」

「あの人か。……女王様の呼び出しに、すっ飛んで行ったんだろ？」

「『俺みたいな奴を呼ぶなんて、女王様も随分物好きだな』とか言ってたけど、あれは物凄く喜んでましたね」

　ソルは、ふっと目を細めて、空を見上げた。

「……あー。でも、女王から直々呼び出しって事は、あいつ、もうこっちには戻ってこねぇかもな」

　寂しさを口にされ、アサドは、少し黙った。

　その様子に、ソルはくくっと喉を鳴らして笑う。

「でも、心配する必要ねぇか。あいつは、案外、表に出るのが似合う。表に出る言葉、賑やかな人波。でも……お前はどうするんだ？　このまま、どこにも属さずに生きるのか？」

　アサドは静かに、地下への扉に手をかけながら答えた。

「……僕は、外に出るよりも、人の内にある声に耳を澄ませたいんです。それが、僕に与えられた役割だと思ってます」

「お前のその、ちょっと陰気臭いところ、絶対ハリーファの血だな……」

「そう言えば……ソルおじさんって、声を聞かれないようにしてるんですか？」

　その言葉に、ソルはしばらく黙って、しばらくアサドを睨んだ。

「今、お前に語りかけたんだが、なんか聞こえたか？」

「……いえ？　なんにも」

　自分でも理由がわからないのか、ソルは肩をすくめてみせた。

「……面倒な能力だな」

　朝の空気が、二人の間を流れる。

　やがてソルは、アサドの背中をぽんと軽く叩いた。

「……案外、お前の方が向いてるかもな。名を継ぐってのは、いつだって意外な奴がやるもんだ」

「おじさんも、そうだったんですか？」

「……オレの師匠ってのは、養父のことだ。随分昔に死んだけどな。『名前も、想いも、全て捨てて、自由になれ』なんて言われたけどよ。師匠(ラシード)の想いの行きつく先を、オレ自身が見たかったんだよ」

「やっぱりおじさんも、継いだんじゃなくて、自分で道を『選んだ』んですね。その、師匠の想いの行きつく先は、もう見れたんですか？　それとも、まだ途中？」

　ソルは、すぐには答えず、見覚えのある翠の瞳をじっと見つめる。

　角度によっては菫色に見えるソルの左の瞳に、アサドは自分の顔が小さく映っているのが見えた。

「……師匠の名前を継ぐってのは、声にできない敬意の形だ。思想や問いを、次の奴がどう燃やすか、それが全てだ」

　アサドは、水の音が消えたかのように、静かにソルの言葉を聞いていた。

「……思想、ですか」

「ああ。お前が、ウサマを探す旅で拾ってきた問いを見てるとな、思い出すんだよ。昔、世界を変えるために火を灯した男がいた。いや、逆かな。あの男がいたから、世界に火が灯った。名を捨てた風を装ってたけど、あれこそが、最初の『焔』だった」

　ソルの声が、わずかに懐かしさを帯びる。

「……ラシードと、どこか同じ志を持ってたやつさ。確か『ヴィンセント』だ」

　空に視線をやったその顔には、ほんのかすかに懐かしさが滲む。

「……おじさん、ヴィンセントを、知ってるんですか？」

　アサドが、目を見開く。翠の瞳の奥に微かな焔が見えた。

　ソルは肩をすくめる。

「ああ、直接会ったことはないけどな。いや、あったかな……」

「今は……？」

「どっかで、生きてるぜ？」

　アサドは息を飲んだ。

「……いつか、会えるでしょうか」

「どうかな。でも、この先、お前が答えを持って旅するなら、あいつの問いに引き寄せられる日が来るかもしれねぇ。……そしたら、向こうの方から現れるかもな」

　アサドは、静かに頷いた。

「――僕が、あの人に返す言葉を持てるように、生きてみます」

　そして、ふたたび足を踏み出した。扉の向こう、地下の闇へと。

「ソルおじさん、もうひとつだけ」

「ん？」

「名を問う者が神なら、名を継ぐ者は何ですか？」

　ソルは目を細めて、低く答えた。

「名を継ぐ者はな……その神に、答えを返す者だよ」

　扉が軋み、アサドの姿が消えていく。

　その背に、光がひとすじだけ射し込んでいた。

　ソルはしばし無言でその光景を見つめ、それから、ぼそりと呟いた。

「オレらの時代は、父親を『神』だって、言ったもんだけどなぁ」