【完結】天国の扉Ⅱ 焔を継ぐ者

終章

第78話 恋する女王

　聖地オス・ロー。

　空は澄み渡り、城砦の白壁に陽が射していた。

　巡礼の鐘が鳴りわたる。

　中央広場には市民と信徒たちが集まり、道の両側を整然と囲んでいた。

　今日この日、王が来る。

　――シーランドの女王、エルセラ・フォン・シーランド。

　純白と紅を纏い、背筋を伸ばし、二十一歳の若き女王は凛とその道を歩いていた。

　王冠を戴くその姿は、まさに光そのものだった。

　だがその胸の奥で、エルセラの心の中は――

（ウサマ、絶対に見つけてやるんだから……！）

　叫んでいた。

　エルセラは視線の端をすべて使って群衆を走査する。

　『民の顔をしっかり見る王』としての威厳を保ちつつ、心の中は完全に捜索モードだった。

（いるでしょ？ 　どこかにいるでしょ！？　 いたらせめて顔見せなさい！　あたしがこっちに来たんだから！！）

　一方そのころ――

　人混みの後方、石段の上。

　整備員の制服を着た黒髪の青年が、目を細めてその行進を見ていた。

　ウサマだった。

　姿を見せようか迷っていたが、結局は一般参列者の列に混じったまま、ただ黙って女王の姿を追っていた。

　「……女王陛下、ねえ」

　小さく呟いて、ふっと笑う。

　そして――さらにその上階、祭殿の影。

　アサドが静かに腰を下ろし、風に揺れる巡礼旗を見つめていた。

　隣に立つのは、聖地を守る騎士の一人、ハリーファ。――三年前、母と一緒に静かに聖地に戻ってきた。その旅で、彼らなりの答えを見つけてきたのだとアサドは思っている。

　アサドとハリーファは、聖地を見守る側としてその場にいた――

　そして、聞こえてしまったのである。

（……ウサマ、どこにいるの？　絶対に見つけてやるんだから……！）

　アサドが、吹き出しそうになって口を押える。

　ハリーファは、目元だけで笑っている。

「……娘さん、随分と情熱的だな」

「うん、ほんとに……。まさか、あんな威厳のある顔して、心の中はあれとは」

「ウサマのやつ、シーランドで何をしでかしたんだ？」

「何もせずに、横で立ってただけって、本人は言ってましたけど？」

「あ(・)の(・)女(・)の血を引いてるなら、まぁ……」

　アサドはうっかり、リナリー(あの女)のことを知ってるんですか？　と聞きかけて、辞めた。

「でも、血縁はともかく、彼女を育てたのは、父さんの母さんの、魔女(ウィッチ)らしいですよ？」

「……ファティマが？」

　ハリーファが眉間に皺を寄せて首を傾げる。

　父子間では何も聞こえてこないので、父の胸中はアサドにはわからない。

　ただ、親子の形も様々あるのだと、聖地の如く、全て受け入れるつもりだ。

　まだ、父の過去を全て知ったわけではないし、全てが話せる事ではないのかもしれない。しかし、少しずつ話してもらえればいいと、今は思っている。

「……ウサマ、今、何処にいる？」

「門の西側に。気付かれてませんけど、表情は完全に見つかるなオーラ出てますね」

　ハリーファが動き出したので、アサドも立ち上がった。

「ウサマを呼びに行くんですか？」

「いや。俺は、サライを見に行く」

　ハリーファはフードを深くかぶりなおすと、女王の向かった方向へと歩いて行った。

　一方、巡礼式の進行を支える信徒たちの間では、もう一人の少女が静かに歩いていた。

　サライ。十五歳。

　腰まで届く金髪はまっすぐに伸び、朝の光を受けてきらきらと輝いている。今日は特別な日だ。大切な儀式にふさわしく、その髪は丁寧に編み上げられ、首の後ろできれいに結われていた。

　白い礼装の胸元には、聖地の花(グハンナメイヤ)が一輪、繊細な飾りとして添えられている。

　サライは、先日エブラ信仰の成人式を終えたばかりだった。信徒の一人として、聖地の大行事に迎える側として立つのは、これが初めてのこと。

　胸の奥は少しだけ高鳴っていて、指先もほんの少し震えていた。けれど、それを誰にも気づかれないようにと、サライは背筋を伸ばして歩いた。

　今日、この聖地にやって来るのは、シーランド王国の女王、エルセラ・フォン・シーランド。

　伝え聞くその姿は、サライにとってただの王ではなかった。

　サライは兄たちの旅の話の中で、何度もその名を聞いた。

　あ(・)の(・)エルセラが来る。それは、まだ見ぬ偶像ではなく、自分の世界と地続きに存在する、本物の女王であり、ひとりの女性であった。

　そして、ついにその姿が、祭壇の前に現れる。

　背に纏うのは深紅と白の外套。けれど頭上に王冠はなかった。

　代わりにあったのは、聖地の花(グハンナメイヤ)で編まれた花冠。

　それは、王としてではなく、ひとりの巡礼者としてこの地に立つという、エルセラの選んだ証だった。

　サライは息をのんだ。

　その姿があまりにまぶしくて、ただ美しくて。胸の奥に、小さな炎のような感情が灯った。

（……いつか、私も――）

　言葉にならないその想いは、憧れと尊敬と、ほんの少しの嫉妬と。

　サライは無意識のうちに、自分の足元をしっかりと確かめながら石段を上がる。

　そして、定められた位置に立ち、聖地を代表して言葉を告げた。

「――シーランド女王陛下、ようこそ聖地オス・ローへ」

　その瞬間、エルセラがこちらに顔を向け、目が合った。

　ただそれだけで、サライの中の緊張が一瞬ほどける。

　女王の蒼と翠の瞳は、目の前の少女をしっかり見ていた。

　まるで、自分がその姿に重なる未来を一瞬でも、許されているような気がした。

　エルセラは、王としてではなく、一人の女性として、静かに微笑んだ。

　サライは、思わず花冠を差し出しながら、心の中で小さく呟く。

（……ウサマ兄さんから聞いた、この人が、シーランドという国を変えた人）

　憧れは、その瞬間、確かな形をとって胸に宿った。

　――女王が、祈りを捧げる。

「我が名を問うてきたこの地に、私もまたひとりの人間として立ちました。信仰と、知と、記憶の地へ――敬意をこめて、私は歩きます」

　完璧な言葉。完璧な声。

　でも、その瞳の奥では――

（ウサマ、……まだ見てるの？　出てきなさい、今ならまだ許すわ……）

　柱の影では、アサドが肩を震わせ、ハリーファが顔を伏せて笑いを堪える。

「……父さん……真面目にしてください。ちゃんと、警戒を怠らないで……」

「……あの子、心の声、大変だな……」

「ウサマの心臓がもたないかもしれません……」

　こうして、荘厳な巡礼式の裏で、女王と青年のすれ違いと再会の前夜が、静かに始まった。

　夜の聖地は、昼とは真逆で、驚くほど寒かった。

　巡礼式は終わり、麓の広場や宿の前には露店が並び、夜中も賑わいを見せていた。

　エルセラは、その中を護衛も付けず、一人歩いていた。

　王冠を外し、礼装も脱ぎ捨て、ただ暖かい旅装に身を包んで。

（そう言えば、オス・ローの夜って、めちゃくちゃ寒いって、ウサマ言ってたな）

　あの頃のような軽やかさではないが、足取りは確かだった。

　人々の賛辞も、儀礼の祈りも、今は遠い。

　石畳の坂道の上方には人気を感じない。

　この坂を上れば【天国の扉】にたどり着くはずだ。

　灯籠の明かりがわずかに揺れ、石畳の道をかすかに照らす。

（……この道の、終わりまで行ってみよう）

　ふと、そんな気まぐれが胸をついた。

　月明かりの下、彼女は静かに誰も居ない石畳の坂道を歩いていく。

　そして、坂道を上り切ったその先――

　そこに、いた。

　黒髪の青年が、ひとり、扉の縁の石壁にもたれて立っていた。

　その姿は、まるで夜の中に混ざっていたかのように自然で、でも、あまりにもはっきりとエルセラの心に飛び込んできた。

　五年振りだが、すぐにわかった。

　――ウサマ。

　エルセラの足が止まる。

　そして、言葉が出ない。

　ウサマも、何も言わない。

　ただ、少しだけ眼差しを逸らして、照れたように言った。

「……探してた？」

　その一言で、エルセラの胸の中の怒りも焦りも、すべてが崩れた。

　エルセラは一歩、ゆっくりと近づく。

「……王の巡礼に、応じるべきだと思わなかった？」

　白い息が、言葉と一緒に零れる。

「民の中にいたよ」

「顔、見えなかった」

「俺のせいじゃないだろ。――お前が、あまりにも立派で、人が多すぎたからだ」

　それを聞いたエルセラは、肩を震わせた。

　そして、次の言葉を選ぶ前に、ウサマが、先に言った。

「……おかえり。エルセラ」

　たった一言。

　けれどそれは、旅の続きでも、女王への敬意でもなかった。

　ただ、あの頃のウサマが、旅を共にしたエルセラにだけ向ける言葉だった。

　エルセラは、うつむいた。

「……うん。……ただいま」

　それから、どちらからともなく一歩近づいた。

　ふたりとも、手は伸ばさない。抱きしめもしない。

　けれど、それぞれが積み重ねた五年間の空白に、もう一度ぴたりと心が合わさった。

　エルセラは、ぽつりと囁いた。

「……君がいてくれたから、あたし、ちゃんと立てた」

「じゃあ、約束どおり、呼んでくれよ。……名前で」

　その声に、エルセラは顔を上げた。

　静かな月明かりの下、蒼と翠の瞳がウサマを見つめる。

「……うん。ウサマ」

　ただ、それだけ。

　それだけで、ふたりの旅の続きが、ようやく始まった。