【完結】天国の扉Ⅱ 焔を継ぐ者

第７章 愛の花

第64話 沈黙の終幕

　その瞬間を、ウサマは忘れないだろう。

　冷たい石の政務室。

　差し込む光さえ冷たく、空気は静まり返っていた。

　けれど今、そこに立つ二人の間には――

　氷より鋭く、火より熱いものが交わされていた。

　問いは、投げられた。

　答えは、返された。

　だがそれ以上に――

　その間にあったものが、崩れたのだ。

　ウサマの目には、はっきり見えた。

　オスカーの姿が、わずかに沈んだのを。

　それは背筋でも、肩でもない。

　威光だった。沈黙を支配していたはずのその男が、支配される側の重みを、初めて感じていた。

（……オスカーが負けた）

　ウサマの中で、言葉にならない確信が生まれた。

　この空気。

　この沈黙。

　この眼差しの交換。

　もうオスカーは、支配者ではなかった。

　言葉で敗北を認めることはないだろう。

　だが、もうその立場は崩れていた。

（……あの人は、娘を拒めなかった。自分が築いてきた秩序と、エルセラの存在が、同時には並び立たないことを、知ってしまったんだ）

　エルセラは、そのことに気づいていただろうか。

　いや、気づいていないかもしれない。

　それでも、ちゃんと見届けていた。

『わたしは、あなたに答えをもらいに来たのではありません。問える娘として、ここに立てたなら、それで、十分です』

　その言葉の意味を、ウサマは胸の中で何度も繰り返した。

（名をもらうだけじゃなく、名を問い返す者になる。それが、今のエルセラなんだ）

　扉の外では、衛兵たちの足音がわずかに聞こえていた。

　けれど、この部屋だけは、別の時を刻んでいた。

　沈黙が続く。

　だが、それは敗北の沈黙だった。

　――見届けた。

　ウサマはゆっくりと一歩前に出た。

　視線を下げず、ただ静かに言った。

「もう、答えは聞きました。そろそろ、失礼します」

　オスカーは何も言わなかった。

　ただ、目を閉じたまま、身動きひとつしなかった。

　それは、最後の矜持だったのかもしれない。

　あるいは、それ以上の何も残っていなかったのかもしれない。

　エルセラは、ウサマと並んで歩き出した。

　扉の前まで来たとき、ウサマはふと振り返った。

　政務室の奥。そこにいる男は、もう支配者ではなかった。

　静かに、勝利の扉が閉じた。

　扉が閉じた音は、小さなものだった。

　だが、何かが確かに終わった音だった。

　重ねた指先が、机の縁をわずかに叩く。

　無意識のうちの動作。

　だが、思考の奥では、もう何も響かなかった。

　名も、秩序も、儀礼も。

　それらは、この政務室の空気とともに、ひとつずつ静かに崩れていた。

（あれが……リナリーの娘……そして、私の……）

　ずっと、考えないようにしていた。

　記録にも、報告にも、噂にも――あってはならない可能性として処理してきた。

　だが、目の前に立った少女は、疑いようもなかった。

　リナリーの目だ。

　だが、あの夜の眼差しとは違う。

　もっとまっすぐで、もっと……傷ついていなかった。

　あの女は、負けた顔をしなかった。

　そしてあの娘は、奪いに来たのではない。

　ただ、問うために来たのだ。

（私は、ずっと、あの夜は、勝ったのだと……）

　あの夜。

　ぬるい紅い酒と、あまりにも柔らかい笑み。

　リナリーの策略だったことは、わかっていた。

　だが、あの瞬間だけは、自分が上にいたと思い込もうとした。

　――だが違った。

　エルセラがその名を名乗った瞬間、すべては崩れていたのだ。

（娘など、認めてはならなかった。だが否定することも、できなかった。あれを否定すれば、自分が誰かさえ揺らいでしまう）

　この城は、沈黙と秩序の城だった。

　だが今、沈黙することが敗北に変わった。答えられないこと、そのものが負けだった。

（あの娘は、勝ちを求めてはいなかった。ただ、問いを投げた。たったそれだけで……私の支配は、終わったのか）

　もはや、誰の忠誠も語れない。

　王弟でも摂政でもない。

　娘を名乗る者にさえ、正面から否を言えぬ。

（リナリー。……私は、勝ったと思っていた。あの夜、お前を支配したと。だが、お前はあの娘を産み、私のが敗北するまでを仕組んでいたのか）

　肩から重みが抜ける。

　指先に力が入らない。

　誰もいない政務室。

　火の気も冷めかけた炉。

　この場所だけが、まだ『終わりの王』の姿を留めていた。

　――すべてが過ぎ去ってしまった。

　それが、オスカーという男の、沈黙の終幕だった。

　扉を閉めた後の廊下は、ひどく静かだった。

　石の床は冷え切っており、足音すら乾いて響く。

　衛兵たちの姿はなく、白い壁と天井が、二人を静かに見下ろしていた。

　エルセラは、何も言わず歩き続けていた。

　ウサマは一歩後ろから、無言でその背を追っていた。

　角を曲がったところで、中庭に抜ける小さな扉が開いていた。

　ふたりは自然と、その扉から外へ出た。

　冷たい風が、頬を撫でる。

　空はまだ冬の色だったが、風の中には、ほんのわずかに春の匂いが混じっていた。

　エルセラは、白い中庭の縁に腰を下ろした。

　手袋を外し、指先を組む。

「……終わった、のかな」

　その声には、勝利の喜びはなかった。

　ただ、自分の足で扉を開けた者の声だった。

「うん。……あれはもう、否定できないって顔だった」

　ウサマが隣に立ったまま、静かに言う。

「でも、肯定もしなかった」

「だから、勝ったんだろ？」

　その言葉に、エルセラはふっと小さく笑った。

　けれど、それはどこか切ない笑みだった。

「名乗った瞬間、体のどこかが、すごく冷たくなったの。でも……怖くなかった。それより、あの人に問いを返せたっていうことが……すごく、大きくて」

　じわじわと、エルセラが興奮してくるのが伝わってくる。

「うん、なんか、わかるよ」

　ウサマも、視線を下げて頷いた。

「ずっと誰かの子どもだったのに、初めて、自分の言葉で、親に問える側になった気がした」

　エルセラは、心を静めるように目を伏せる。

「答えは、なかったけどね」

「それでも、問いを投げたのはお前だ。それが、あの人の終わりになった」

　風が、二人の間をすり抜けていく。

「……ありがとう、ウサマ」

「俺、何もしてない」

「でも、隣にいてくれた」

　その言葉に、ウサマは少しだけ目を細めた。

　エルセラは、やわらかな表情で空を見上げる。

「父が誰かを知るってことは、誰にも与えられなかった問いを、やっと投げ返せるってことだったの」

「で、それが終わったから、お前は誰の娘かじゃなく、誰として生きるか選べるってことだな」

　エルセラは頷いた。それは、静かな、そして力強い頷きだった。

「行こ！　ウサマ」

「どこへ？」

　春が来るのは、もうすぐだった。