【完結】天国の扉Ⅱ 焔を継ぐ者

第１章 迷子の黒猫

第6話 光を背負いし？

　湿った土を踏む足音が、巡礼の歌を遠く森の木立に吸い込ませていく。

　すべての巡礼者が陽の差す聖地を目指す中、ウサマだけが、影の深まる森の奥へと背を向けて歩いていた。

　だから、無事に聖地巡礼を終え帰郷する者は、『光を背負いし者』と称えられる。

　振り返れば、木洩れ日の中にかすむ小道が続く。

　そこには、もう誰の声も届かなかった。　

　歩き続けて二十日ほど。

　最初にたどり着いたのは、関所も何もない、素朴な田舎だった。

　牧草地や畑ばかりの村をいくつか通り過ぎ、宿もない場所では木の下や軒を借りて野宿が続いた。

　ようやく辿り着いた小さな町で地名を確認すると、そこはヘーンブルグ領のクランという場所だった。

　この町で出会う人々は、全員が黒髪だった。

　金の髪を持つ父と兄妹の中で育ったウサマにとって、それはどこか不気味に映った。

　町の広場の端に、ぽつんと佇む小さなパン屋があった。

　一度通り過ぎかけて、ウサマは引き返した。

　匂いに引き寄せられたのではなく（あれ、あの子、どこかで……）という心の声が聞こえた。

「何か、買うのかい？」

「……いや。ちょっと、人を探してて」

　店先で焼きたてのパンを並べていた中年の女性が、ちらりとこちらを見る。

　心の中に浮かぶ（ずいぶん汚い旅人ねぇ）という声が、ウサマの頭に流れ込んできた。

　言葉が詰まりそうになるのを無理に押し出す。

「……アデルって女を知らないか？　黒髪で、黒い目。四十歳くらい。でも、見たら驚くぐらい若い人でさ」

　女性はしばらく眉をひそめて考えていたが、首を横に振った。

「悪いけど……このあたりでそんな名の人は聞かないねぇ。聖地に向かう人は、外回りで行くもんだから、ここは、よそ者は滅多に来ないし」

　ウサマは肩を落としかけて、でもふと気を取り直す。

「……そっか。じゃあ、金髪の男は、見たことある？　でかくて、右頬に……こんな感じの傷がある」

　そう言って、自分の頬に指で十字をなぞる。

　その仕草を見て、女性の表情が少し曇った。

「……ああ、金髪の男ってんなら、領主様のことかねぇ？　でも、外にはもう出てこないよ。昔は金髪だったって噂だけど、今は真っ白さ。幽霊が出るって噂の城にこもりきりだよ」

「……じゃあ、違うか」

　家の中から、夫らしき人物がひょっこり顔を出す。

「ずいぶん昔になら、魔女狩りから逃げた娘を連れた金髪のよそ者が町に来て、すぐ出てったって話があるけどな」

「魔女狩り？　魔女だなんて、今じゃ誰も本気にしないさ」

　おしゃべりな夫が口を挟むのに、女性は口を結んで肩をすくめた。

「魔女って？」

　ウサマはオス・ローの政庁で聞こえてきたことを思い出した。

　――魔女は、ハリーファと……、と。父の名前と一緒に聞いた。

「魔女の伝承を知らないってことは、あんた、西大陸からここまで来たのかい？」

「うん、オス・ローから――」

　しまった。つい、うっかり口にしてしまったが、男はさほど気にしていないようだった。

「魔女ってのは、黒髪で、特別な力を得た女や男のことさ」

　特別な力、とはなんだろう。もしかすると、この心の声が聞こえるのは、その特別な力なのだろうか。

　しかも、夫の話しぶりでは、その力は生まれつきではなく、あとから得るもののようだ。

　黒髪と、後から得た特別な力。まるで、自分のことを言われているようだった。

　その話を聞きながら、ウサマは拳を握った。

「今ヴァロニアは、魔女王様の時代。王様だって黒髪だ。だからこの国じゃ、魔女狩りなんてもう時代遅れなのさ。すべて前の領主様のおかげだよ」

　そう言って笑った夫は、何気ない調子で言葉を継いだ。

「……ただ、昔はちょっと違った。アレー村の方でな。まだ王様が教会の言うことを真に受けてた頃、黒髪の姉妹が魔女だって火刑にされたんだ。……火刑でな」

「あんた、やめなよ」

「それも、もう何十年も前の話だ」

　魔女狩りは、もはや歴史の中の出来事。

　けれどその名残は、町の誰もが語りたがらない影として、静かに残っていた。

「だけどおまえさん、光を背負ってきたのか。ありがたいなぁ」

　懐にはパン屋の夫に持たされたパンが三つほど。

「……ありがと」

　情報は手に入らなかったが、やっぱり『運』は持っているようだ。

　フードを深く被り直すと、空は灰色にくすみ、風が石畳を這うように吹いていた。

＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

　ヘーンブルグを離れて、ウサマは北へ向かった。

　手がかりは尽き、宿は取れず、目にするものすべてが遠く感じられた。

　心の奥には、焦りよりも、空虚な冷たさが広がっていた。

　道を進んだ先にあったのは関所だった。

　黒い石で組まれた低い砦のような建物で、塔の上には赤と銀の旗が風に鳴っていた。

　旅装束を纏ったウサマは、その門を通ろうとした。

「止まれ。身分証明は？」

（しかし、随分と汚い旅人だな……）

　また、心の声も一緒に聞こえてくる。

「……ねぇよ」

「名は？」

「……レオン」

「どこから来た？」

「南の方だよ。……一人旅だ」

　警備隊の隊長らしき男が、ウサマを見下ろすように睨んだ。

「黒髪か。へーンブルグから来たのか？」

　汚れてすっかり浅黒くなった肌に黒髪、くたびれた布袋。

　表情は静かすぎて、逆に怪しいと見えたのかもしれない。

「旅の理由は？」

「……母親を、探してる」

「ふざけるな。旅券もない身元不明者が、一人で何の許可もなく通れると思っているのか」

　兵士がウサマの腕を掴む。

　思わず後ろへ引こうとしたが、そこにはもう別の兵が回り込んでいた。

「――拘束。理由は未登録旅人による無許可越境の疑い」

　縄で両手を縛られ、石壁の裏手に連れて行かれた。

　兵たちは慣れた手つきで荷を確認しながら、互いに目配せしていた。

「こいつ……あの、ルーク卿に似てませんか？」

「は？　……ああ……少しな。確かに黒髪でこの顔つき……」

「一応、王都に報告しておいた方がいいかもしれません」

「騎士様が来るわけないだろ、こんなことで」

　だが、報告は出されていた。

＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

　その日の夕方、王都リエンテ郊外、ノクシアル邸にいたホープのもとに、近衛詰所の伝令が馬を飛ばしてやってきた。

「ノクシアル侯、ブランサイド関所より報告です。未登録の少年が拘束されておりますが、容姿が……ご子息ルーク様に酷似しているとのことです」

「――何？」

　ホープは眉をひそめ、椅子から立ち上がった。

「ルークは、今日王都には出ていないはずだ」

「はい。ただいま確認中ですが、屋敷でも姿が確認できず――」

「馬を用意しろ。すぐに行く」

＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

　控え所の空気は重く、湿っていた。

　縄で縛られたまま壁沿いに座るウサマの背に、兵たちの視線が張りついている。石壁の冷たさよりも、それが煩わしかった。

　そこへ、鋭く乾いた足音が響いた。

　扉が開き、足音は一瞬だけ止まる。中に入ってきたのは、どこか違う気配をまとった男だった。

　黒髪の男。整った外套。

　その男は部屋の中を一瞥すると、ウサマの前で足を止めた。

　視線が合う。

　鋭いが、怒りや嫌悪ではなく、観察するような光をたたえていた。

（……ルークではない。でも、確かに似ている……随分汚れているが……）

　言葉にならない思考が、頭の奥に流れ込んできた。

　男の心の声だ。ウサマは思わず眉を寄せたが、それが顔に出ることはなかった。

「この少年、誰が取り調べを？」

「私です。『レオン』と名乗っていますが、身元不詳です」

「名前を偽っている可能性は？」

「はい。ただ……黙して語らず、暴れもせず、ただ母を探しているとだけ……」

　その言葉に、男の思考がほんのわずか動いた。

（母を探している……？）

　視線がもう一度、ウサマを見つめる。

　その目の奥には、妙な既視感、何かを探すような色があった。

　ウサマは無意識に、指先に力を込めた。

　縄の痕がじんわりと痛む。

「……縄を解け。ぼくは彼と話をする」

「しかし、ノクシアル候、王都からの命令では――」

「この件は、ぼくが引き取ろう。責任はすべてぼくが持つ。伝えておけ」

　命令が通り、縄が外される。

　ウサマはすぐには動かなかった。

　逃げるなら、まだ今のうちだ。頭のどこかがそう判断していた。

　だが、男の眼差しは、ひとつも脅してこようとはしなかった。

　ただ、確かめるように見つめていた。

　その視線の奥に、ウサマはかすかに見覚えのある何かを感じた。

　誰に似ているのかまでは思い出せなかったが、心の奥が小さく鳴った。

　呼吸が、ふっと和らいだ。

　ようやく、旅の先に誰かがいたことを知った。