【完結】天国の扉Ⅱ 焔を継ぐ者

第７章 愛の花

第55話 Over the rainbow

　夜明けの森は、凍てつくような静けさの中にあった。

　まだ陽は昇りきらず、灰色の空の下、森の梢は霜に覆われて白くきらめいている。

　小鳥たちの声すら遠く、まるで時間そのものが、ひと呼吸分だけ足を止めているかのようだった。

　魔女の家の前に、ふたりの影が立っていた。

　ウサマは、外套の裾を締めながら、荷を背負ったエルセラの方を見やった。金の髪は、朝の冷気に濡れたように輝いている。旅支度を整えたエルセラは、昨夜より少しだけ大人びて見えた。

「……その格好で、寒くない？」

　ウサマが尋ねると、エルセラは首をすくめて笑った。

「ううん、寒いけど……今のあたしには、ちょうどいい」

「そっか。これから先は、昨日までとちょっと違うかもな。道も、人も」

　エルセラは頷き、家の戸口に最後の視線を落とした。

　魔女は戻っていない。けれど、彼女の灯だけは、どこかに残っているような気がした。

「……ありがとう、ママ」

　そう呟いて、扉に背を向ける。

　ウサマは、軽く咳払いして言った。

「じゃあ、行こう。北の小道を抜けて、沼地の近くまで出たら、魔女の村へ通じる近道がある」

「前に行った時も、その道だったの？」

「いや。前は、だいぶ遠回りと、色々寄り道したんだ。……今回は、最短ルートだ」

　エルセラはくすっと笑った。

「あたしは、寄り道も、大好きだけどね」

　ふたりは、森の外へ踏み出した。

　冷たい空気が頬を打つ。足元の霜がサクッと音を立てるたび、昨日までとは違う現実に踏み込んでいく気がした。

　それでも、歩調は自然と揃っていた。

　枝葉をかき分ける音。風に揺れる木々のざわめき。小さな音のすべてが、ふたりの旅の始まりを後押ししているようだった。

　ウサマとエルセラは、森の出口で足を止めた。

「……こっちの道を抜けると、沼地に出る」

　ウサマが指さした先には、まだ霧のかかる小径が続いている。獣道のように狭く、道なりも曲がりくねっていた。

「ほんとに、こんな道通るの？　街道なら乗合馬車でも通りそうだけど」

「街道を使ったら、絶対途中で誰かに止められる。白い鎧のやつら、あちこちに居そうだからな……『魔女』の気配がすれば、すぐに嗅ぎつけてくる」

　ウサマはそう言って、肩の外套を少し引き直した。

　きっと、ノクシアルの名前を出せは、簡単に行けそうな気もした。しかし、それが『自分の名』ではないことは知っている。

　他人の名前では、魔女の村には届かない。

　エルセラは黙って頷く。道は不安だったが、迷いはなかった。手には小さな革の袋。中には、昨夜ウサマが包んでくれた干し果物とパン、それにママの手紙が入っていた。

　二人は暗くなるまで、一日中歩き続けた。

　木々は黒い影を落とし、風もなく、ただ星だけが天蓋のように広がっている。

　ウサマとエルセラは、小さな岩場のくぼみに身を寄せ、焚き火を囲んでいた。

　ウサマは敷いた布に倒れこみ、エルセラは火のそばで膝を抱えていた。

「……あたし、ウサマのお兄さん、見たかもしれない」

　ウサマがぴくりと反応し、上半身を起こした。

「どこで？！」

「モレスの港町」

「え？　それって、いつ？」

「新年の、巡礼祭してた頃かな。ちょうどあの頃、すごく人が多くて……」

「お前、モレス港に行ってたの？」

「うん。式典に出てたの。……貴族の付き添いでね」

「俺も、その時、モレスの巡礼祭に行ってた！」

　ウサマの声に、思わずエルセラも目を見開いた。

「だから、兄さんを見たのって、もしかして俺の姿じゃない？」

　エルセラは小さく首を振った。

「ううん。だって、ウサマだと思って、間違えて声かけちゃった。その人、ちょっと驚いた顔して、すぐ行っちゃったけど」

「髪の色は？」

「もちろん黒でしょ？　癖毛だったし、背も同じくらい。……顔も、ほんのちょっと似てて。でも、瞳の色が青だったの」

　ウサマは少し首を傾けた。

　ママの鏡で見た自分の目の色は、母親と同じ、黒だった。

「……じゃあ、俺でもないか。それと、兄さん、俺とは違って、金髪に翠の目なんだ。結構目立つ顔してるし」

「お兄さんは、完璧なシーランド人の特徴なのね」

　確かに、シーランドでは金髪に翠の目がほとんどだ。アサドは、それに完璧に当てはまる。だが、エルセラの瞳の色は少し違った。蒼と翠のグラデーションだ。

「んー。でも俺たちは、シーランド人じゃないんだ」

「え、そうなの！？　あ、そっか。ウサマって西大陸の名前よね。ラシーディア人なの？」

「いや、どこの国にも属してない。兄さんも」

「……じゃ、どこに住んでるの？」

「オス・ロー」

「……って、聖地オス・ロー？」

　ウサマは頷いた。エルセラは軽く息を呑む。

「あたし、ママから聞いたことある。聖地は、何にもない、砂と瓦礫だらけのところだって」

「それ、いつの話？　俺が生まれた時には、もう、普通の街だけど……。多分、ママの話の頃より、数百倍はごちゃごちゃしてるよ。人も文化も言葉も、あ、あと性別も。色んなのが入り混じってる。……って、ママは一体、何歳なんだ……？」

　ウサマが、最後は独り言のように言うと

「ママは何歳だろうと、世界一可愛いんだから、そんなことどうだっていいのよ」

と、少し自慢げに返ってきた。

　エルセラの何気ない言葉だったが、それはウサマの胸には染みた。

　母の見た目が若かろうと、どうだっていいんだ。いつか、自分の年齢が母の見た目を追い抜いてしまったとしても、母さんは、母さんだ。

「そう言えば、ウサマって……何歳なの？」

「十五」

（あら。ウサマはあたしより年下だったんだ）

　エルセラは少しだけ意外そうな顔をした。

　ウサマも内心驚いた。エルセラのことを自分より年下だと思っていた。

「お兄さんはいくつ？」

「十七。兄さんは、俺のこと、探して旅してるんだ……」

（お兄さんは、あたしより年上か。……ウサマにも、大切な人が居るんだな）

「こっちでは、ノアって名乗ってるらしい。西大陸の名前って目立つからさ」

　エルセラはその名を胸の中で繰り返す。

「そうね。ママも西大陸の名前よ。フ……」

「ストップ！！　それは言わなくていい！」

　ウサマの声は少し鋭かったが、すぐに照れたように肩をすくめた。

「ごめん。でも、名前って、知られると厄介なこともあるからさ」

　エルセラは何かを悟ったように、黙って頷いた。

　しばらく、炎の音だけが聞こえた。

　やがて、ウサマがぽつりと呟いた。

「でも、今回の旅で、母さんがヴァロニア人だってわかったんだ」

　その言葉に、エルセラは目を開いた。

「だから、母さんの弟、親戚に、すごく世話になって。……それで、色んなものが、見えてきた気がした」

　ウサマの言葉には重みがあった。

　何かを知って、それでもまだ言えないものが、彼の中には確かにある。

　エルセラが、口元に小さな笑みを浮かべて言った。

「……不思議だね。なんか、もっと、前から知ってたみたい」

　ウサマも、ふっと目を細めた。

「うん。なんか、そんな気がする」

　再会からまだ間もない。なのに、どこか懐かしさすら感じるのは、それぞれが、互いに見えない線を追い続けてきたからだろう。

　エルセラが、膝を抱えたまま、ぽつりと呟いた。

「……わたし、本当のお母様のこと、まだよくわからない。なのに、『次代の器』だとか、『選ばれし子』だとか言われて……周りが勝手に決めてくる。名前を呼ばれるたびに、自分が誰なのか、わからなくなる時がある」

　その横顔に、ウサマは目を留めた。

「『器』って言葉、俺は嫌いだ。中身を誰かが勝手に入れようとしてくるみたいで」

「うん……そう。まさにそれ」

　少しの沈黙があって、ウサマが言った。

「……俺はさ、『名前』を決められて生まれたわけじゃない。父親も、母親も、何かを背負ってる人だったけど……でも、それを俺たちには教えてくれなかった」

　エルセラのまなざしが、そっと彼を見つめる。

「ねぇ、ウサマは……何のために旅してるの？」

　ウサマは、言葉を探すように火を見つめてから、ゆっくり口を開いた。

「最初は、自分のことが怖くなって……自分でも受け入れられなくて、不安で。だけど、それを、兄さんには言えなかった。それで母さんを探してた。でも、今は……兄さんを見つけて、ちゃんと話したい。それから、母さんも。父さんも」

「……あたしも、ちゃんと話したい」

　エルセラが呟いた。

「誰と？」

「……もう一度、マ(・)マ(・)と」

（でも、あの手紙が最後なのかな……）

「ママと過ごした時、夜はこうして火のそばにいたの。怖い夢を見た日も、ママは何も言わずに火を見せてくれた」

　その声には、やわらかさと、わずかな寂しさが混ざっていた。

　ウサマは黙って、火に枝を足す。オレンジ色の光が、二人の顔を照らす。

「……ママは、あったかい人だったんだな」

「そうよ。……でも、時々、残酷なほど静かだったけど。本当の焔みたいに……」

　エルセラは、火を見つめたまま目を伏せる。

（そして、あたしも、ママと同じ、残酷さを持ってる。……あたしの中に、ママがいる？）

　ウサマも、火を見つめる。

「……俺さ、実は、子どもの頃、火って怖かったんだ」

「怖かった？」

「うん。母さん、隠してたけど、ずっと火を怖がってた。そのせいかも。やっぱり、母親の影響ってすごくある。今はもう平気だけど。でも、俺は知らないんだ。母さんが火を嫌ってた理由とか、足のやけどの痕のこととか……」

　火の粉が一つ、舞い上がる。

「……ウサマ。寒くない？」

「慣れてる。オス・ローの夜ってめちゃくちゃ寒いから。……お前こそ、ドレスの下、ちゃんとトラウザー履いてんの？」

「失礼ね。あたしはもともと森で育ったから、完璧な装備よ」

　二人の言葉に、わずかに笑いがこぼれる。

　けれど、その笑みの奥には、どちらもそれぞれの決意を秘めていた。

　自分の『名』を探しに行く旅。

　自分の『血』と向き合うための旅。

　魔女の村までは、あと一日半。

　言葉は少なくても、炎のそばで交わされた想いは、確かにふたりを近づけていた。

　今夜は、ここが世界の中心だった。

　そして明日――再び、魔女の村へと歩き出す朝がやってくる。