【完結】天国の扉Ⅱ 焔を継ぐ者

第６章 風の行方

第53話 Buck to the forest

　モレスの見学から、すでに数週間が経っていた。

　巡礼祭は終わり、街はすっかり冬の装いに変わった。海から吹く風は冷たくなり、窓辺の潮の香りに代わって、燻した薬草と油の匂いが漂っている。

　エルセラは、モレス旧修道院区の巡礼者の館に滞在していた。

　読書室の椅子にもたれ、広げたままの貴族名簿に目を落としながら、けれど視線の焦点は遠くにあった。

　モレスの町を見学してから、心の奥にしこりのように残っていたもの。それが、今もまだ言葉にならないまま胸を占めていた。

　あの港町で見た光景。

　炎派の標にひざまずく老女。教義を唱える少年。冷たい塩風と共に響いた、怒号と祈り。

　正しさと正しさがぶつかり合うような空気の中で、ふと、すれ違った黒髪の青年の背中を、ウサマだと見間違えた時の動悸。

（……人違いだった。でも、もし、あの時、ほんとうにウサマだったら、あたし、どうしてたんだろ……）

　心臓が高鳴ったあの瞬間だけが、今も妙に鮮明だった。

「炎と氷……、お母様は炎なのよね……。なら、あたしも炎なの？」

　ぽつりと呟いた言葉は、誰にも届かない。

　机の上の古い名簿にふと視線を落とすと、一つの名前が、不意に目に飛び込んできた。

　──シルヴィア・フォン・レーヴェンヌ

　かつて炎派の名家に生まれながら、今はヴァロニア王ギリアンの妃――氷派の王家に嫁いだ人物。

　まるで、敵の中にほり込まれたようだ。

（……どうして、そんな選択をしたんだろう）

　エルセラは想像してみる。シルヴィア王妃が、玉座のある宮殿で、どんな表情をして生きているのかを。

　好きな人だったのか、それとも政略だったのか。思想を捨てたのか、それとも何かを守るためだったのか、何かを変えようとしたのか。

（……幸せなのかな）

　問いは、いつの間にか、自分に向いていた。

　自分には、まだ何もない。思想も、家柄も、選ぶ力も。

　あるのは、今『器』であるように育てられているという重圧と、『ママ』が残してくれた、言葉と記憶。

　読書室にも同行しているアンナに声をかけた。

「……ねえ、アンナ。王妃って、幸せなのかな？」

　アンナは少しだけ驚いた顔をした。

「……王妃？　なぜ、そう思われたのです？」

「これ、昔の貴族の名簿を見てるんだけど。ヴァロニア王妃のシルヴィア。この国の炎派のレーヴェンヌ家に生まれて、十七歳のときに氷派のヴァロニア王家に嫁いで……それで、王子を生んで……」

　言葉がつまる。

「……そういう『器』もあるのかなって、思ったの」

　モレスの巡礼祭で、炎派の女官たちと共に聖堂での式に参列したことを思い出す。

　香の煙が、冬の陽を縫うように天井へ昇っていく中で、神官が読み上げる律文の中に、エルセラの名前が出た。

　──『次代を選ぶ清き器』として。

　誰かが拍手をしていた。でも、心の中で別の声が囁いていた。

（あれ？　変ね。選ばれるんじゃない。選ぶのが、あたしじゃなかったっけ？）

　エルセラの心中を察して、アンナは慎重に言葉を選んだ。

「……『器』とは、受け入れる力のことでもあります。耐えること。守ること。……でも、形を変えることも、また『器』の仕事かと」

「……あたしは、どうなるんだろう」

　机の端には祈祷書と氷派の教本が置かれていた。開いたページには、燈火と秩序、神罰と献身――耳慣れた言葉が並んでいる。

　でも、自分の目で見たモレスの港町では、祈る声、嘲る声、もっと雑多な声があった。それらが、嘘みたいに混じり合っていた。

（……嘘と、真実(ほんと)の境目って、どこにあるんだろう）

「神の名は、人を清める火……」

　口の中で、教本の一節をなぞってみる。だが、声はすぐに消えた。

（ママの言葉とは……反対なんだ）

　記憶の奥から、ふと浮かぶ。

『命に罪はないのよ。火は罰じゃない。あれは、灯なの』

　ファティマの声が、ふと耳の奥に蘇る。

　教本に書かれた教義とは、真逆のその言葉。けれど、あたたかかった。迷いのない眼差しで、エルセラを見ていた。

（お母(リナリー)様は……優しくて、怖くて、立派な人。でも、母親だったことは、一度もない）

　ママは、ただそこに居てくれた。毎晩外国のお話を聞かせてくれて、髪を編んでくれて、寒い夜に毛布を二重にしてくれた。

　それが、母というものではないのか――そんな気がした。

　エルセラは机を閉じ、古い名簿をそっと棚に戻した。

　書庫に鍵を返す理由は、もう見つけてある。

　今度は、あの扉を自分で開けに行くために。

（……会いたい、ママ。もう一度だけ、聞いてみたい）

　火は、灯か、それとも罰か――。

　そして、エルセラ自身が、誰の言葉を信じるのか。

＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

　それから数日、エルセラは慎重に準備を進めた。

　アンナの視線を欺くことは、容易ではない。知性と規律を兼ね備えた彼女は、言葉の隙間ひとつで違和感を察知する。

　だからエルセラは、何も隠さないように、むしろ自然に振る舞うことにした。

　毎日、いつも通りに読書室へ通い、祈祷書の読み上げにも励んだ。敢えて氷派の教本にも目を通し、時にはアンナに質問までした。

「この章にある『選ばれし器』って、たとえば具体的にどんな存在なんですか？」

　そう尋ねると、アンナは一瞬、目を伏せてから答えた。

「……神の意志に従う者。命令を、純粋に受け取ることのできる者でしょう」

（でも、《《命令》》じゃなくて、《《願い》》だったら？）

　エルセラは、内心で問い返した。

　夜になると、少しずつ荷をまとめた。

　脱出というには大げさだが、徒歩で森の奥を越えるには、それなりの備えがいる。

　だが、森で育ったエルセラには、大きな荷物はいらなかった。地図、乾いたパンを少し、水筒、小さな短剣。

　誰にも見つからずに書庫へ入り、古い礼拝堂の鍵を借りるのにも成功した。あの礼拝堂の裏に、使用人の間で噂される古い抜け道がある。

　暖炉の通気口を通る、かつて聖職者たちが巡礼を避けて外へ出たと言われる裏口だ。

（もし、アンナに見つかったら、どうしよう）

　一瞬、そんな思いがよぎる。

　でも、思い出す。モレスの空気。ママの言葉。

（『選ばれる器』じゃなくて、『選ぶ者』になる。だから、行かなきゃ）

　そして、その夜が来た。

　巡礼祭の片付けが終わった館は、どこか気の抜けた静けさに包まれていた。冬の星が冷たく瞬き、風は乾いていた。

　寝所に灯りを残し、ベッドには巻いた毛布を人の形に置いた。

　礼拝堂までの回廊を、足音を消して抜ける。アンナの部屋からは、まだ蝋燭の明かりが漏れていたが、扉は閉ざされている。

　扉を開けると、礼拝堂は薄暗く、香の残り香が天井に漂っていた。

　奥の壁にある小さな鉄格子を開ける。

　冷たい石段を降りると、かびた空気とともに、湿った抜け道が現れる。

　ひとりきりの足音が、長い石の通路に響いた。

　エルセラは再びママの家を目指し、ひとり夜の森へと旅立った。