【完結】天国の扉Ⅱ 焔を継ぐ者

第６章 風の行方

第50話 彷徨と再会の間で

　モレス港を出る船に、少年の姿が紛れ込んでいた。

　それは、港に積まれた袋や木箱を、黙々と運ぶ手伝いをしていた者の一人だ。

　肩に小麦粉の袋を担ぎ、甲板の端で船員たちの怒号と笑いに交じっていた彼は、誰よりも目立たず、けれど誰よりも真剣な顔をしていた。

　――ウサマだった。

　名を問われることもなく、報酬も約束されていなかった。

　ただ「荷物を運べば船に乗せてやるぞ」と声をかけられたその瞬間から、彼は働き、船に乗せてもらえた。

　船は三晩かけて冬の海を渡り、ヴァロニア側の港町へとたどり着いた。

　朝焼けの中、ウサマは船から降り、背中に小さな包みだけを背負って歩き出す。

　ヴァロニアの空気は少しだけ湿っていて、不思議と懐かしい匂いがした。

　舗装の整った石畳を、足早に歩く。

　港町を出て野宿を何回か繰返したころ、ようやく大きな街に辿り着いた。

　――今回は、ノクシアルの名を借りる。

　すると、関所もすぐに通り抜けられた。

　そして、やっぱり、関所の役人の心からは（……今の、ルーク卿、だよな？）と聞こえてきた。

　大通りを抜け、運河沿いを辿り、やがて城下から少し離れた場所に屋敷が見えてきた。

　オス・ローに変える前に、名を借りたお礼と、挨拶をしていこうと思っていた。

　ノクシアル邸の門の前に立つと、門番が訝しげに眉を寄せた。

　だが、「以前、侯爵様に助けてもらった者だ」と言うと、門番は思い出したように頷いた。

「……しばらくお待ちを。中に通します」

　重たい門が開く。庭の奥に、白い館の影が見えた。

　玄関の扉が開かれたとき、ウサマは少しだけ肩に力が入るのを感じた。

　まっすぐに通された応接室の扉の前。

　その扉が開いたのは、それからまもなくのことだった。

　中から現れた男――ホープ・ノクシアルが、扉口で一瞬立ち止まる。

　視線が、深く射抜くようにウサマに注がれる。

「……ウサマ、君か」

　その低い声に、ウサマは黙って頭を下げた。

「……また、来ました」

　ホープは部屋の奥へと歩を進めると、椅子を指し示した。

「座ってくれ。何があったのか、聞かせてもらえるかな」

　紅茶が注がれ、湯気の香りがふたりの間に漂う。

　ホープの視線は、ふとウサマの右頬にとどまった。

「……その傷は、どうした？」

　問いに気づき、ウサマは無意識に頬へ手をやる。

「……向こうで、ちょっと」

　そう答える声は淡々としていたが、目だけをわずかに逸らす。

「一人で来たのか？」

　その問いに、ウサマは少し戸惑いながら頷いた。

「はい」

　ホープの眉がわずかに動く。

（……まさか、ノアたちと会ってないのか？）

　その心の声が、ウサマの胸をかすめた。

「……そうか。アサドと、それから、ぼくの息子と一緒に戻ってくると思っていたんだが」

　ウサマは目を上げる。

「……え？　兄さんが？　ここに来たんですか？」

「……と言うことは、あの二人とは、会えなかったんだな。アサド……彼は『ノア』と名乗っていたが、ここに立ち寄り、君を探していると話していた。そして、ぼくの息子と一緒に、君を探しにシーランドへ行ったんだ」

　ホープは言葉を選ぶようにゆっくりと話したが、その内容は、ウサマには衝撃だった。

　アサドが、自分を探しに、オス・ローから追ってきた？　あの優等生の見本みたいなアサドが？

「……そんな……知らなかった……」

　ウサマは椅子から立ち上がった。

　焦りが、言葉より先に身体を突き動かす。

「じゃあ、俺……港へ行かないと。すぐに戻らないと――」

「待て、ウサマ」

　ホープの声が、低く落ち着いていた。

　けれど、その響きにはしっかりとした力があった。

　ウサマは戸惑ったように、動きを止める。

「もう、シーランドの港はもう凍りはじめている。厳冬の終わりまで、大型船は出ない。……少なくとも半月は無理だ」

　その言葉に、ウサマは目を見開いた。

「……じゃあ、もう一回、歩いてでも！」

　出て行こうとするウサマを、ホープは追いかけて肩をつかんだ。

「落ち着け。……焦る気持ちはわかる。だが今の君がすべきことは、無理を押してシーランドに戻ることじゃない。君と同じように、向こう側も足止めされているはずだ」

　ホープはウサマの目をしっかりと見て言った。

「ここに、しばらく滞在していきなさい。船が出るその日まで。いや、それだけじゃない」

　ウサマは、ホープの言葉に動きを止めた。

「君にも、話すべきことがある。君の兄が何を語ったか、君が知らない家族のこと、君自身の血にまつわることも」

（……今なら言える。いや、言わなければならない）

　ウサマは、目を伏せたまま頷いた。

　これから語られるのは、聞く覚悟を試される話だと、感じていた。

　ホープは、使用人を呼び小さな包みを持ってこさせた。

　布に包まれたそれを開くと、そこには革の鞘に収められた短剣があった。

「覚えているかい？　君が前に泊まった時に、これを部屋に忘れていったんだ」

「あっ……」

　ウサマは、思わず身を乗り出した。

「それ、兄さん……いや、元は母さんの……」

「そう。……この剣の中に、紙が挟まっていたんだ。アサドが、君のために用意していた道しるべだった。君にそれを渡そうとして、この短剣の鞘の中に紙を忍ばせていた」

　ホープは視線を下げ、やや柔らかな口調で続けた。

「だけど、君は気付かなかった。……そのことを、アサドはとても悔やんでいたよ。自分のやり方が、弟には届かなかったと」

　しばしの沈黙が落ちる。

　ウサマは、指先で鞘の焼き印をなぞった。

　それが、母から渡され、兄から託され、気付かぬうちに手放していたものだということが、今ようやく、重さとなって指に伝わってきた。

「……俺、全部、見えてたはずなのに。……見ようと、しなかったんだ」

　その声は、自嘲と悔しさが混ざっていた。

　ホープは、短剣をウサマから取り上げ、包みに戻した。

「これは、まだ、ぼくが預かっておく」

　ウサマは怒られた子どものように落ち込んだ。

　しかし、ホープの声音は戒めのようだったが、心の中は違うようだ。

（これは、アサドと二人で、取りに来た時に返そう）

　ホープは目を細め、少しだけ表情を緩めた。

「だが、君は『運』が良い。この道しるべがなくても、ぼくと出会えたんだ」

　ホープとウサマは、もう一度テーブルを挟んで向かい合った。

　静かな間のあと、ホープが口を開いた。

「……改めて話そう。アサドとぼくは、七年前、ぼくが聖地に行った時に出会ったんだ。その時に、ここの場所を彼に伝えた」

　ウサマは、息を潜めるように聞いていた。

「そして、アサドは、今回、君がここに寄り、母の真実を知るだろうと。そう仕向けたようだ」

「……兄さんが……」

「アサドは賢い青年だな」

「……兄さんは、俺とは違うんで」

「君が賢くないと言っているわけではないよ。でも、彼の思惑に流されず、自分の意志で歩く君も、ぼくは素晴らしいと思っているよ」

　ウサマは、褒められることに慣れておらず、少しうつむいた。

「ぼくの息子、ルークが、君とよく似ていると言うのは覚えているかい？　ぼくが君を最初に見た時、そう感じたと話した」

　ウサマは小さく頷いた。

「……目の色と、雰囲気以外、似てるって」

「うん。顔立ちもな。雰囲気は違うが……人は、似る。血が繋がっていれば、なおさら」

　ウサマの眉が動いた。

　言葉の意味を追いかけるように、そっと問い返す。

「え？　……血が、繋がっていれば？」

　ホープは、カップを置いた。

　そして真っ直ぐにウサマの目を見た。

（……ウサマの目は、ジェードによく似ている）

　ホープは心のうちにそう呟きながら、言葉を選ぶように続けた。

「君の母――アデル。君がそう呼んでいたその女性は、昔はジェードと言う名前だった」

　ウサマの喉が、ごくりと鳴る。

　最初は、政庁で女の評議長の口から聞いた名前。そして、魔女の村でも、みんなが母をジェードと呼んでいた。

　そして、魔女ビビが言っていたことを思い出す。

「……母さんは、もしかして、ヴァロニア人なんですか？」

「ああ。そして、ジェードは、ぼくの双子の姉だ」

　時間が止まったような沈黙。

　ウサマの瞳が揺れ、呼吸がわずかに乱れる。

「……双子の姉……？　え？　母さんが？　ホープ様の……？」

「つまり、君はぼくの甥になる」

　あまりに淡々と語られた事実に、ウサマはしばらく言葉を失った。

　やがて、かすれた声がこぼれる。

「……じゃあ……最初から、知ってて……？」

　ホープは静かに首を振る。

「いや、確信を持ったのは、君が去った後だ。君の持っていたあの短剣――それに見覚えがあった」

「……母さんの短剣に……？」

「そうだ。そして、アサドが鞘に仕込んだ紙には、ぼくの名前と邸の場所が書いてあった。君は知らないまま旅を続けていたけどね。つまり、我々の血縁関係は、アサドだけが知っていたんだよ。七年前から、ずっと」

　ウサマは視線を落とし、アサドの苦悩を想った。きっと母にも言えずに、ひとりで抱えてきたのだろう。

　やがて、ホープが姿勢を正し、視線をウサマに向け直した。

「……さて、ウサマ。君を迎えた以上、ぼくにはもう一つ果たさねばならない約束がある」

「もう一つ……？」

「ヴァロニア王ギリアン陛下に、こう申し上げた。君が現れたときは、すぐに王宮へ案内すると。……君の身柄は、もはや王国としても見過ごせるものではない」

　ウサマは、目を見開いた。

「……ヴァロニアの王様に？　なんで？」

「君が何者であるかを、君自身が知るためでもある。……隠すのではなく、正面から差し出す機会を、君に与えたい」

　ホープは、言葉を継ぐ。

「……ジェードの話はしたが、君の父――ハリーファについても言っておこう。ぼくは彼に会ったことはないんだ」

「……そうですか」

　父ハリーファが神魔で、その母が魔女のばーちゃんであることは知った。だが、神魔であるという以外は、ただの一人の父親だ。間違いなく、自分の父。

「だが、君と君の兄の姿を見て、血筋と言うのは……それがどれほど重い意味を持つのか、ようやく解ってきた気がするんだ」

　その言葉は、断定ではなかった。

　けれど、誠実で、どこか優しかった。

　ホープは立ち上がり、ウサマに手を差し伸べた。

「……これから王宮へ向かう。恐れる必要はない。君は、名を持って、歩いてきたんだ」

　ウサマは、その手を見つめ、そして握った。

　今度は父の話を聞く時だ。

　兄が託した道と、今、自分が歩き出す道が――静かに、交わりはじめていた。