【完結】天国の扉Ⅱ 焔を継ぐ者

第６章 風の行方

第49話 風の向きを読む者

《断章Ⅻ：時と行き先》

焦る者は風を追う。

待つ者は、風の向きを読む。

汝の歩みを止めるものは、道ではなく、心である。

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　日が落ち始め、波止場の風が、少し冷たさを増していた。

　船着き場では、縄を締め直す水夫たちの声と、積荷のざわめきがまだ続いていた。

「……あの船に乗ったのが、ウサマだったとしたら」

　遠くなった船影を見つめながら、ノアがぽつりと呟く。

　その横顔はすでに、海の向こうを見ていた。

「追えるなら、今すぐにでも……」

　その焦りが言葉に滲む。

　真冬でなければ、たとえ間違いでも、海に飛び込んでいた。

　だが、カイは港の係員に声をかけていた。

　数枚の銅貨を渡し、紙束の帳面を見せられている。

「……南行きの定期便は、さっきのが最後だったって」

　戻ってきたカイが、静かに告げる。

「シーランド側の港が、もう凍り始めてるらしい。次の便は……半月先だって」

「……半月」

　ノアは、その言葉を繰り返し、唇を引き結んだ。

　目の奥に、届かない距離への悔しさが滲んでいた。まだ船は視界の中にあると言うのに。

「一旦、戻ろう。追うにしても、落ち着いて、どうするか考えよう」

　カイが穏やかに言う。

　ノアはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

　ふたりは港を背に、ランタンの灯りが揺れる夜の道へと歩き出した。

　モレスの街の灯が、金と琥珀の光を振りまく。

　巡礼祭の夜、街の中は酔いと音楽と踊りに満ちている。

　ノアとカイは、屋台と行列の間を縫うようにして、宿への帰路についていた。

　片手に林檎、もう片方に明かり取りのランタン。ゆっくり歩きながら、ふたりは言葉少なに街の声を聞いていた。

　途中、小さな辻広場で、人だかりができていた。

　粗末な机を台に、赤い外套の若い演説者が語っている。

「……いいか、よく聞けよ！　あの人たち――王族も貴族も、白い方々はみんな名で縛る！　誰の血か、誰の家か、それで人の価値を決める！　でも俺たちは違う！　選ぶんだ。どこに生まれたかじゃない。どこへ向かうかで、道が決まる！」

　男の背後に掲げられていたのは、手製の旗。

　赤地に、火の形をした紋様が描かれている。

「ふーん、……炎派の、民間演説っぽいな」

　カイが小さく眉をひそめた。

　ノアは黙って聞いていた。

「俺は元は漂民の息子だ。でも、今は自分で言葉を選んでる。誰かが決めた聖典じゃない！　自分の心に書くんだよ！」

　観衆がぱらぱらと拍手を送る。

「……まるで、誰かの言葉の焼き直しみたいだな」

　カイが呟く。あえて名前は言わない。

「……でも、彼は本気で信じてるよ。誰かの言葉を、今度は自分の言葉にしようとしてる」

　ノアの声は静かだった。

　カイには届かないが、男が、その言葉を信じている心が聞こえていたからだ。

　少し歩いた先、教会裏の路地で、別の声が聞こえてきた。

「だからさ、やっぱり秩序ってものがないと困るんだよ」

　革職人風の男が、酒を飲みながら仲間に話している。

「今は誰でも口にするじゃない、自由とか選択とか。でもそれで、家族が壊れたら意味がない」

「うちの坊主がさ、学校で神より思想が上だって言って帰ってきた。誰がそんなこと教えたんだか」

「氷派は……安心できるんだ。誰の子か、誰に仕えてるか、ちゃんと書いてある。そういうのが、あるべきだよ」

　カイが一瞬立ち止まり、ノアに伝えるように目を合わせた。

「……見えてきたな。思想の地上」

　ノアは、黙ってうなずいた。

「この国では、言葉が先に燃えて、後から民が追いかけるんだな」

　宿の角が見えはじめた。

　ふたりは風の冷たさに襟を立てながら、最後の路地を歩いていく。

「炎派は、誰でも変われるって言うけどさ、」

　カイが呟いた。

「氷派は、変えないことが守りになると信じてる」

「両方とも、自分たちが正しいって、正義の名前を欲しがってるんだね……」

　ノアが答える。

　その声は、どこか遠くを見ているようだった。

　『月と書棚亭』の明かりが、暗がりの先に灯っていた。

　その小さな宿は、思想からも喧騒からも逃げられる数少ない場所だった。

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　宿の三階の廊下を歩きながら、ノアはふと口を開いた。

「……さっきの船、ヴァロニアへ向かうんだよね」

「うん。ルザーン港からの航路とは違う、南回りで帰港する航路だと思う」

「じゃあ、ウサマが本当にあの船に乗ってたとしたら……次に会えるのはいつになるんだろう」

　問いかけたノアの声には、焦りとためらいが滲んでいた。

　カイは立ち止まり、小さく息を吐いた。

「さっき、船問屋で聞いたのは、冬の間は、シーランドの港は全て凍る。向こうに着いても、帰りの便が出るのは半月後、下手したら一か月先になるって」

「そんなに……」

　ノアの目が揺れた。

　追いたいという気持ちはあっても、時間の壁があまりにも重たく、冷たい。

　カイは肩を並べて、静かに言った。

「だから、明日、陸路でのルートを調べてみよう」

「……うん」

　ノアはようやく頷いた。

　二人は小さく足音を響かせ、静かな部屋に戻る。

　扉を閉めた瞬間、外の喧騒が魔法のように遠ざかった。

　風に揺れるカーテンの向こうで、巡礼祭の灯はまだ瞬いている。

　だが、部屋の中はランプの灯りだけが静かに揺れていた。

　ノアはテーブルの引き出しから、しわくちゃの布包みを取り出した。

　その中に、今まで集めた断章たち、焦げ跡のついた数枚の紙が収められている。

　片付けようと思ったが、カイが隣に座りながら、そっと声をかけてきた。

「……時間もあるし、それ、ちゃんと読もうよ」

　ノアは頷き、紙片を一枚、ランプの光にかざした。

　　　《断章Ⅳ：権威への疑問》

　　　王が正しいのではない。

　　　正しさが、王であるべきなのだ。

　しばらくふたりは、黙っていた。

「この言葉……さっき、街で聞いた炎派の男が叫んでたことと似てる」

　カイがぽつりと言った。

「でも、あの人は王はいらないって言ってた。この断章は、誰が王であるべきかを問い直してるだけだ」

「そうだよな。……似てるようで、違う」

　ノアは紙をそっと伏せた。

「思想って、火と同じ。誰が灯すか、誰が燃やすかで、ぜんぜん違うものになる」

　ノアは別の断章を取り出し、指で縁をなぞるようにして読んだ。

　　　《断章Ⅴ：選択》

　　　生まれは選べない。だが、信じるものは選べる。

　　　人はその選び方によって、生まれ直すことができる。

　カイは、その言葉をじっと見つめた。その目は、夜のどこか遠くを探していた。

「……ねぇ、ノア。君はどう思う？　本当に、生まれ直せると思う？　宗派のことは抜きにしてさ」

　ノアは答えなかった。

　ただ、手元の紙を両手でそっと包み込むようにして、かすかに微笑んだ。

「うん……、選べるかどうかは……選ぼうとした回数のことかもしれない。一度でも本気で選びたいと思えたなら、それが、変わるってことじゃないかな」

　カイは目を伏せ、まつ毛の影が頬に落ちた。

「じゃあ……僕たち、何度でも、生まれ直せるんだな」

　しばしの沈黙。

　その間、ふたりの間にあったのは、言葉の意味ではなく、誰がその言葉に触れるか、という静かな問いだった。

　ノアは紙束をそっと伏せ、手のひらで覆うようにした。

「……不思議だな。カイが読むと、あたたかく聞こえる。僕は、言葉より、君の声を信じてるのかも」

　カイは少し笑って、視線をランプの火に落とした。

「僕も……ノアといると、選んでいいものなのかなって思えてくる」

　ランプの炎がわずかに揺れ、ふたりの影が壁に滲んだ。