【完結】天国の扉Ⅱ 焔を継ぐ者

第５章 魔女の唄

第44話 The Name of the White Rose

　午後の陽が傾き、【赤の間】の窓辺に斜めの光が差し込んでいた。

　壁には王家の系譜図が掛かり、棚には分厚い書物と羽根ペン、貴族の肖像画が並ぶ。

　けれどその荘厳な空間の中で、エルセラは珍しく机にうつ伏していた。

「……お腹、痛い……」

　低くつぶやきながら、背中を丸めて手でお腹をさする。

　月のものが始まったばかりで、頭も身体も重たかった。

　張りつめていた気力も、この血の数日間だけはどこかへ抜けてしまう。

「始めても良いですか？　エルセラ様」

　声をかけたのは、炎派の女官アンナだった。

　いつも通りの丁寧な所作で、机の隅に一冊の薄い帳面をそっと置く。

　けれどその表情はどこか、慎重だった。

「本日は、少しだけ、貴女ご自身の系譜についてお話してもよろしいでしょうか」

「……うん。ちょっと、……かなり、辛いけど……大丈夫」

　エルセラは顔を上げ、頬杖をついたまま答えた。

「貴女の母君、リナリー様は、もともとヴァロニア王家の姫君であられます。現ヴァロニア王ギリアン陛下のご姉君です」

「うん、それは知ってる。前の王様と結婚して、シーランドに来たんだよね」

「はい。ローラン陛下とのご結婚は、政略というより盟約でした」

「ヴァンデ条約、だったっけ？　その時、お母様は、今のあたしと同じ歳くらいだったんだよね」

「そうです。ですが、その三年後、陛下が崩御なされて、リナリー様は一時、ヴァロニアへ帰還なさいました」

　アンナの声は丁寧で、まるで石碑を読むようだった。

「しばらくの間、ご兄弟のもとで静養と称されて。そして再び、シーランドへ戻られました。その後に、貴女をお身籠りになったのです」　

　エルセラの指が、帳面の端をぴたりと止めた。

　話で聞くより、その期間が長いことにエルセラは気付いていた。リナリーは、九年近く祖国に戻っており、その後、三十四歳の時にエルセラを生んだ計算になる。　

　アンナは続きを淡々と語った。

「貴女はご出生直後、女官のセラフィナという女性に託されました。彼女は貴女を修道院に連れて行き、およそ一年間、密かに育てたとされています。その後、貴女をお迎えに上がったのが……もうひとりの侍女――ベナという名の侍女です。リナリー様がヴァロニアから連れてこられた、信頼の厚い方だったようです。ベナが貴女を引き取り、それからは各地を転々としながら、身を隠すように育てた……と記録されています」

　帳面が閉じられた音が、赤の間に静かに響いた。

　けれど、沈黙は長く続かなかった。

「それ……間違ってる」

　エルセラは低く、だがはっきりと言った。

　顔を上げると、その瞳には迷いがなかった。

「ベナって、きっと、ママのことよ。ママは侍女じゃなくて魔女。名前もベナじゃなくて、ファティマ。あたしを育ててくれた、世界一可愛いママの名前よ」

　アンナの目が、わずかに見開かれる。

　だがすぐに表情を引き締め、静かにうなずいた。

「……なるほど。その方がどういう存在であったとしても、貴女を守り、育ててくださったことに変わりはありませんね」

「うん。ママは、あたしがママの本当の子じゃないって、ちゃんと話してくれていたし、あたしにいつも言ってたの。『誰の子かじゃなくて、どう生きたいかを選びなさい』って。……自分で、自分の未来を決めるんだって」

　それは、幼い頃から繰り返し聞いてきた言葉だった。

　痛みや不安や憧れが入り混じる年頃の心を、真っすぐに支えてくれた言葉。

　だが――。

「……でも、やっぱり知りたいの。お母様のことも」

　そう続けたエルセラの声には、微かな揺れがあった。

　机の上に広げられた家系図の空白が、彼女を静かに見返しているかのようだった。

「……それに、お父様のことも、知りたい」

　アンナは答えなかった。

「アンリ陛下とあたしは、父親は違うのよね……」

　ただ、ゆっくりと、エルセラの前に帳面を押し戻しながら、低く言った。

「いずれ……リナリー様ご自身から、お話があるでしょう」

「……」

「その日まで、どうかお心を強く。貴女は、もう選ばれるだけの王女ではありません。この国の未来を担う選ぶ者として、法的にも成人し、身体も大人として備わりつつあります。……月の兆しは、その証。後は心が備われば、貴女はもう、次の王を選べる器なのです」

　エルセラは、お腹をさすりながら、そっと目を閉じた。

　胸の奥に、ふと、ある記憶が浮かんだ。

　あれは、いくつの時だっただろうか――

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　――冬の夜、炉の前で、ママとふたりきりだった夜のこと。

「ねえ、ママ。赤ちゃんって、どうやってできるの？」

　ファティマは、驚きも照れもなく、湯を注ぎながら微笑んだ。

「女の子の身体の奥には、月の泉があるの。毎月ちょっとずつ、命の準備をしてくれる場所。そこに誰かと、気持ちを通わせて、命の種が届くと――ぽん、と花が咲くのよ」

「ぽんって……そんな簡単なの？」

「ううん、ぜんぜん簡単じゃない。痛いし、怖いし、命をふたつ分くらい燃やす感じ。でも、その人を、本当に大事だって思えたとき、怖いだけじゃなくなるのよ」

「ママも……産んだの？」

　ファティマは少し黙って、炎の揺らぎを見つめていた。

「……ええ。でも、その子はもう、遠くへ行ったわ。でも、あの時の痛みだけは、いまでもちゃんと覚えてる。痛かったけど、ちゃんと自分で産みたいって思ったから、後悔はしてないわ」

（ママの子どもは、もう遠くへ行った。……でも、ママの中には、ちゃんと残ってるんだ）

　その夜、何故か、少し悔しくなって、ママの腕に寄り添った。その時に感じた体温は、今も覚えている。

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（……あたしは、誰の子なんだろう。ママの子？　お母様の子？　どっちでもなくて……どっちでも、あるのかな）

　小さくつぶやいた。

「……あたし、ちゃんと選べるかな……」

　その言葉はまだ、問いの形をしていた。

　コンコン、とノックがあり、使用人の女が薄いお茶の入ったティーカップをそっと置いていった。

　香りが立ちのぼる。懐かしい、あの独特の香り。

（……ママの、鎮痛薬のハーブティーだ）

　エルセラは静かに一口だけすすると、目を伏せたまま、ぽつりとこぼした。

「ねえ、アンナ。……生理が終わったら、どこか外に出かけてみたいな。少しだけでもいいから」

　アンナが、目を細めた。

「お気持ちの変化は、とてもよい兆しです。でしたら、もうすぐモレスの港町で、市の巡礼祭がございます。民衆の様子をご覧になるのも、王女として有意義かと」

「うん。人の中に混じってみたい。ママは、いつも人を近くで見てたから」

「では、生薬が効いたころに、準備を進めましょう」

　エルセラは頷いた。

　その目に、どこか遠くを見つめる光があった。