【完結】天国の扉Ⅱ 焔を継ぐ者

第５章 魔女の唄

第41話 男の魔女

　翌朝、ウサマは村の隅にある薬草小屋を訪ねた。

　昨日、女が「会っておいで」と勧めた相手――その人物の住まいだった。

　小屋からは、かすかに薬の焦げるような匂いが漂っている。

　ウサマはひとつ息を吸い、扉を押した。

　中には、一人の男がいた。

　長い黒髪を無造作に垂らし、顔の下半分を白い面布で覆っている。

　黒い麻布の衣に身を包み、背中をこちらに向けたまま黙々と作業していた。

　鍋の湯がくつくつと泡立ち、刻まれた香草が刃先から器へと落ちていく。

「……入れ」

　振り返らずに放たれたその声は、やや高く、それでいて落ち着いていた。

　ウサマは戸口に立ったまま、ためらいがちに口を開く。

「……あんたが、ムゥリ？」

「ああ。そう呼ばれてる」

　言葉に重さも軽さもなかった。

　ウサマはそっと室内に足を踏み入れ、囲炉裏の前に腰を下ろす。

　しばらく無言の時間が流れる。

　湯の苦い匂いが、鼻の奥をじんと刺した。

「……あんた、本当に……男なのか？」

　聞いた瞬間、自分の問いが少し無神経だったと気づいた。

　けれど、ムゥリは刃の手を止めることなく答えた。

「どう見える？」

「……女の魔女だと思ってた」

「なら、それが答えだよ」

　刃が再び香草を刻む。音が静かに響く。

「魔女って、女だけだと思ってた」

「そう教わるからな。都合のいい話さ。魔女は欲望の象徴――とくに、女の。それが世の中の普(・)通(・)の物語なんだよ」

　言葉は淡々としていたが、その奥には何かが沈んでいた。

「契れるのは、処女だけ。……そう言うだろう？」

　ウサマは頷いた。

「でも、処女ってなんだと思う？」

「……え、体のこと？　じゃなくて……？」

「そう。心さ。誰のものにもなっていないこと。心も誰にも触れられていないこと。俺は、そうだった。誰にも愛されたことがなかった。誰にも触れられなかった。ただ、それだけ」

　その言葉に、怒りも誇りも感じられない。

　ウサマには、まるで、湯の湧く音と同じくらいに響いた。

「……それで、契ったのか」

「ああ。女じゃなくてもな」

　ウサマはしばらく黙っていたが、ふと、聞いてみたくなった。それは、ちょっとした興味本位だった。

「悪魔ってさ……女の姿だった？」

　沈黙が落ちた。

　ムゥリは一拍置いて、答えた。

「いや。男だったよ」

「……じゃあ、男同士で……？」

　言った直後、ウサマは息をのんだ。

　それは、問いではなく、戸惑いに近かった。

　ムゥリは、火を見ていた。

「そうだね。そういうことになる」

　それだけだった。

　けれど、その静けさが、ウサマの胸に鋭く刺さった。

　聖地では、全ての性別を受け入れているはずだった。

　しかし、聖地で生まれ育ったウサマの心にも、当(・)た(・)り(・)前(・)や普(・)通(・)という感覚がどこかに残っていた。それが、今ようやく崩れ始めた。

「……戻れないんだよな。魔女になったら」

「ああ。人間としての生は終わる。子は持てず、血も絶える。ただ、願いのために生き延び続けるだけだ」

　ムゥリは顔を上げた。

　その目は、濁っていなかった。

　静かで、透き通っていた。

「それでも……俺は、生きてる」

　ウサマは囲炉裏の火を見つめながら、ぽつりと尋ねた。

「……後悔してないのか？」

　ムゥリは、少しだけ笑った。

　その笑みには、寂しさと、どこかぬくもりがあった。

「わからない。でも、今こうして、お前と話せてるのが、少し嬉しいんだ。魔女ってのは、基本的にずっと一人だからさ」

　ウサマは息を呑んだ。

　その言葉は、胸の奥に静かに沈んでいった。

「……俺の母も、契った。でも、完全な魔女じゃなかったらしい」

　ムゥリは、視線をそっとウサマに向ける。

「それがどういう意味か、知りたいのか？」

「……うん」

　ムゥリはゆっくりと立ち上がり、火の向こうを指さした。

「契らなかった者たちの墓がある。魔女になれなかった者。あるいは、選ばなかった者。お前にとって、それが何を意味するのか、見てくるといい」

　その声は、静かで、どこまでもまっすぐだった。

「……選ぶってことは、何かを捨てるってことだ。それでも、知りたいのなら、村の北の丘に行け」

　翌朝、ウサマは早く目を覚ました。

　薬草小屋の前にムゥリの姿はなく、囲炉裏の火種だけがまだ赤く残っていた。

　ウサマは言われた通り、北の丘へ向かった。

　雪が薄く残る小道を登ると、広く開けた丘に出た。

　そこには名もない木の十字が、風に晒されながらいくつも並んでいた。

　誰かに命じられたわけでもなく、誰かのために力を使ったわけでもない者たち。

　魔女にも、魔女になりきれなかった者にもなれず、ただここで終わった命。

（……選べなかったんじゃない。選ばなかったんだ）

　土に手をつけて、ウサマはそっと言った。

「……選ぶって、簡単じゃないな」

　母は選んだ。

　父も、選んだ。

　じゃあ、自分は？

　迷いはまだある。

　でも、少しだけわかった気がした。

「俺は、生きる。そして、死ぬ。誰のためでもなく、自分のために」

　風が吹いた。

　その言葉は、土に溶けていった。

　ウサマは立ち上がった。

　もう一度、墓標を見渡し、歩き出した。

　この旅の続きを。

　母の答えを知るために。

　そして――自分自身を、選ぶために。