【完結】天国の扉Ⅱ 焔を継ぐ者

第４章 嘘の名前

第33話 君が正しいと思うもの

《断章Ⅰ：信仰とは》

信仰とは、心を縛るものではない。

神を恐れる者よ、まず己の自由を問え。

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　炎派の女に連れてこられた所は、かつて小貴族の城として栄えた石造りの屋敷だった。

　今や風雨に晒され、崩れかけた塔と蔦に覆われた壁だけが、往時の名残を留めていた。

　だが、その内部には、今も使われる地下通路といくつかの部屋が残されている。そこが、炎派の隠れ家のようだった。

　ノアとカイは、無言の案内役に導かれながら、鉄の扉をくぐる。

　中庭には焚き火の残り火がほのかに揺れ、廃墟となった城にかすかな人の気配を伝えていた。

　武装した者たちが、影の中でじっと佇んでいる。氷派の兵ではない。彼らは、隠された炎の印を胸に抱く者たちだった。

　ノアは警戒を抱きながらも、心を澄ませて周囲の気配を探る。

（……炎の女王を王座へ）

（……復讐を果たす、その日まで）

　燃えるような誓い。だがその奥底には、怯えと焦燥も混じっていた。

　隣を歩くカイの心も、ノアには聞こえている。

（……油断するな。誰も信用するな）

　それでも、カイは剣を抜かず、静かにノアの背を守っていた。

　案内役の女が城の奥、崩れた階段を抜けて大広間へと導いた。

　そこで待っていたのは、ホープと同世代と思しき男だった。

　目は鋭く、言葉以上に多くを測る男のようだった。

「ようこそ。君たちが噂の旅人か」

　穏やかな声の奥には、鋼のような緊張が漂っていた。

（ルザーン港からの報せ通り……。ヴィンセントに似た風貌の青年と、黒髪の青年。禁書を探す、二人組の若者――間違いない）

　ノアは黙って胸元の紙束に手を添えた。

「禁じられた書を求めて国を渡るとは。随分と無謀だな」

　男は苦笑しつつも、その目に興味の色を滲ませた。

「だが、我々にとっては好都合でもある」

　ふたりを見つめながら、男は静かに問う。

「君たちは、どちら側だ？」

　炎か、氷か。あるいは、どちらにも属さぬ第三の者か。

　名を問われるより重い問いだった。

　ヴァロニア王家に仕えるカイの家は、氷派のはずだ。

　ノアは、カイの心の警戒を感じ取りながら、一歩前に出て答えた。

「僕は、誰かの旗の下に立つために来たんじゃない」

　言葉は静かだが、迷いはなかった。

「正しいと思うものに力を貸す。それだけだ」

　短く、だが芯の通ったその言葉に、広間の空気が微かに揺れた。

　男は口角を上げる。

「……なるほど。では、今は『自由』意思を尊重しよう」

　周囲の兵たちがざわつくが、男は手を上げて制した。

「君たちには、その『正しさ』を見極める機会を与えるとしよう」

　案内役が再び前に出て、静かに言った。

「今夜はここでお休みを。明日、お二人をリナリー様のもとへお連れします」

　その名が発せられた瞬間、空気がひやりと張り詰めた。

　カイも、ノアも、それぞれの思いを胸に黙って頷いた。

　――すべての始まりと終わりを握る女。その出会いは、すぐそこまで迫っていた。

　仮眠部屋に案内されたノアとカイは、

　重たい木の扉をくぐり、小さな石造りの部屋に入った。

　部屋には、粗末な寝台が二つ。その上に毛布と、かろうじて火の残る暖炉があるだけだった。

　それでも、外の冷たい空気に比べれば、ここは天国のようだ。

　ドアの向こうから、鍵がかけられる音が聞こえた。

（……まあ、当然か）

　ノアは内心で苦笑した。

　信用されていないのはわかっている。

　それでも、追われる身にとっては、寝床があるだけで十分だった。

　カイが、寝台にどさっと腰を下ろした。

　外套を脱ぎ、剣だけは手元に置いたまま、カイはぽつりとつぶやく。

「……やっと、座れた」

　緊張を解いたその声に、ノアは少し安心した。

　地下印刷所で剣を抜いた瞬間から、カイがずっと緊張を解かなかったことに、ノアは気が付いていた。

「……なあ、ノア」

　カイが、少し顔を上げた。

「さっき言ってた、リナリー……って、知ってる？」

「……確か、シーランド王国のアンリ王の母親、だよね？」

（ノアって、ホントに、何でもよく知ってるんだな）

　心の声も聞こえた。

「うん、それに、ギリアン陛下の姉君だ。でも、本当に、本物かな？　まさか、ここで、そんな大物に会うことになるなんて……」

「カイ、君、大丈夫なの？　身元とか、家名とか……」

　ノアが気遣うと、カイは寝台に腰かけたまま、腕を組んで天井を見た。

「……正直、あんまり大丈夫じゃない、かもしれないな。僕らが生まれる前だけど、ヴァロニアでは陛下とリナリー殿下で、王位を巡る内戦があってさ」

「うん、それも聞いたことあるよ」

「ギリアン陛下が勝ったんだけど、その所為でリナリー殿下は、ノクシアル家やヴィンセント卿のこと、相当憎んでるはずだ。人質にされるか、すぐに殺されても、おかしくないくらい……」

　ノアは青褪めた顔で沈黙する。

　ふうっと息をつき、カイは髪をかきあげて笑いだした。

「ってことは……やばいのは、僕じゃなくて、ノアの方じゃない？」

「えっ、なんで僕が？」

　ノアが振り返ると、カイはに少し口角を上げた。

「だって君さ、あのヴィンセントに……血も繋がってないのに、母上が倒れたくらい似てるんでしょ？」

「……」

「僕なんか甥だけどさ、黒髪だし、多分あんまり似てないから、言わなきゃ気付かれないよ。それに比べて君は、まるで幽霊が歩いてるみたいに似てる」

　ノアは火をつつきながら肩をすくめた。

「……確かに、知っている人は、みんな『似てる』って言うね……」

「マジで、斬られるかもよ？　『貴様、ヴィンセントか！』って」

　カイがふざけたように言うので、二人は少しだけ笑い合った。

　その笑いには、わずかな緊張と連帯感があった。

　しばらくして、カイが呟くように言う。

「ノア、さっきのさ、……正しいものに力を貸すって。……本気で言った？」

　ノアは、暖炉の前にしゃがみ、くすぶる火をそっとかき立てながら、答えた。

「うん。本気だよ」

　火が、ぱちりと音を立てた。

　ノアは火を見つめたまま、続けた。

「僕は、どこの国にも属していない。でも、たとえ、誰の旗の下にいようと、……親が誰とか、どこに生まれたかとかじゃなく、自分の正義も、自分で選びたいんだ」

　カイは、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく笑った。

「……うん、やっぱり、ノアはノアだな」

　気負いも皮肉もない、素直な声だった。

　カイは、寝台にごろんと倒れ込み、天井を見上げながら言った。

「僕はさ、正しいものとか、まだよくわからない。でも――」

（親が誰とか、どこに生まれたかとかでもなく……か）

　天井を見上げたまま、カイはぽつりと続けた。

「今は、ノアが選ぶ道に、僕もついてくよ。僕は、自分の目で見たものを、信じるために」

「……ありがとう、カイ」

　ノアは、静かに答えた。

　火の音が、ぱちぱちと暖かく響いた。

　それは、この城のどこよりも小さな灯りだった。