【完結】天国の扉Ⅱ 焔を継ぐ者

第４章 嘘の名前

第28話 北へ向かう言葉たち

　夜が深まり、宿の窓には港町の灯がちらついていた。

　粗末な部屋に置かれた二つの簡素なベッド。片方にノアが腰を下ろし、もう片方にはカイが寝転がっていた。

「……なんか、眠れる気がしない」

　カイが天井を見たまま呟く。

　ノアは無言で、手の中の紙束を見つめていた。

　さっき、あの老女から渡された断章。もう何度、同じ行を読んだか分からない。

「なあ、あれって……本当に、危ないもんだったのかな」

　カイの声は、軽く見せかけて、どこか不安げでもあった。

「うん……危ない、と思う」

　ノアはゆっくりと答えた。

「言葉なのに、心の奥にまで届く。しかも、届いたら最後、信じたくなるんだ。……それが一番、危ない」

「……信じたくなったの？」

「……少し」

　ノアは視線を落とした。

「なんだか……信じるって、怖いことなんだって思い知らされた気がする。父さんも、母さんも、信じることで何かに縛られてた……。聖地で見てきたのも、そんな大人たちばっかりだった」

「ノアも、縛られてた？」

「……縛られてたよ」

　小さな声でそう言ったノアは、紙を畳んでそっと枕の下に滑り込ませた。

「誰かの決めた『正しさ』の中に閉じ込められて、ずっと迷ってたんだ」

　しばらく沈黙が流れた後、カイが体を起こし、ノアを見た。

「でもさ。迷ったからこそ、そこから抜け出そうって思えたんじゃないの？」

「……カイは、なんであの場で逃げなかったの？」

「逃げたかったよ。でも……ノアが先に動かなかったから。ああいう時、先に動く方が負けみたいじゃん」

　ノアは思わず吹き出した。

「変な理屈……」

「僕の中では『正義』なんだよ」

　カイはふっと笑い、ベッドに背中を預けた。

「でもさ。紙切れ一枚で、世界の見え方が変わるって、ちょっと怖くない？」

「うん、怖い。でも……だからこそ、知って良かったとも思う」

　ノアはベッドに横になりながら、天井を見上げた。

「ウサマは、こういうのを読んだら、何を思うんだろうな……」

「ウサマって、信じるタイプ？」

「……いや、まず疑う方かな。でも、強いから、信じた時は、その重さも……多分、すごいと思うんだ」

　短い沈黙が落ちた。

　潮の音が遠くでくぐもって聞こえてくる。

「ねえ、カイ」

「ん？」

「……明日、もう少し先まで行こう。この街を出て、この紙の続きを探す旅にしよう」

「ウサマのことは？」

「多分、ウサマは同じ道のどこかにいると思う」

「じゃあ決まりだ」

　カイはあくびをしながら、布団に潜り込んだ。

　そのあと、静けさが戻る。

　それは、明日への旅路の入り口だった。

　港町ルザーンの朝は、昨夜の炎の匂いをわずかに残して始まった。

　空はまだ曇りがちで、波打ち際では貨物船の水音と、浜の叫び声が交じり合っていた。

「……昨夜のこと、記録しておく？」

　宿の簡素な朝食を取りながら、カイが聞いた。

　ノアは、首を横に振った。

「あれは、誰かに見られたら危ない……」

　宿の帳場に、昨夜の老婆の姿はなかった。

　代わりにいた若い従者が、ちらりとふたりを見て、「あんたたち、昨日の……」と呟きかけて、何も言わずに視線を逸らした。

　妙な緊張が、町全体を包み込んでいた。

　火刑の影は、静かに、人々の目に焼き付いていた。

「まず、聞き込みからだね」

　カイが歩きながら言う。

「続きを探すって言っても、どこに向かえばいいか……」

「商人だ。旅人より、地元の商人のほうが耳が広い」

　ノアは通りを見渡しながら、港に面した市場の一角へと向かった。

　そこでは、薬草や香料、古布、羊毛などが所狭しと並んでいる。

　売り手は町の者だが、買い手には、内陸から来たらしい者や、さらに南からの流れ者も混じっていた。

　ノアは、香草を選ぶふりをしながら、周りの心の声に集中した。

　ざわつきの中から、「炎」「魔女」「黒髪」、そんな単語を拾っていく。

――あれは北の森から来たんだってよ。

――手遅れになるよ？

――夜にしか現れない。

――黒髪の魔女を助けないと。

　ノアが心の声の方に顔を向けると、荷車の後ろにいた白髪の老婆が、黒い木箱に薬草を詰めていた。あの人の声だ。

「カイ、一緒に来て」

　カイを引っ張って、老婆のいる荷車の後ろに回る。

「あの……、ここでキルカの粉が買えるって聞いて。なければフェリザンでも……」

　黒髪を金色に染める薬草の名を伝え、語尾をわざと小さくした。自分の後ろには黒髪のカイを立たせて。

　老婆は痩せて小柄だが、瞳の奥に知恵を持っているようだった。　

――また黒髪の子か……

　しばらく沈黙してから言った。

「……焚き火の中に入ってきた子がいたよ、二月前に。名を言わなかったが、黒い目をしていた」

「……その人は、どこへ？」

「北の森の方へ向かったよ。……魔女に会わなきゃならないって」

――この街の黒髪は、みんな北へ逃げていってる……

　ノアは喉の奥がかすかに震えた。

「ありがとう……」

　二人は、老婆のそばを離れた。

　背後で、カイが静かに息を吐いた。

「……さっきの、ウサマのことかな？」

　ノアは頷いた。

「わからないけど、ウサマは、多分、魔女を探してると思うんだ」

「ジェードおばさんじゃなくて？」

「……」

　アデルも、ウサマも黒髪だ。そして、今、目の前にいるカイも。それを口にしても良いのか、ノアにはわからなかった。

（僕が、おばさんの魔女狩りの話を、ノアにしたせいだ……）

　しばらく、風に吹かれる薬草の匂いと、遠くの波音だけが二人の間にあった。

　そしてカイが、小さく言った。

「もしかして、魔女も、断章と関係ある？」

「……うん。禁書の続きを探すことと、ウサマを探すことは、きっと同じ道に繋がってる」

　ノアはそう言って、空を見上げた。

　雲はまだ厚かったが、少しだけ光が差してきていた。

「……行こう、カイ。北の森の魔女に会いに」

　カイが肩をすくめ、苦笑する。

「南の森の魔女じゃなくて、今度は、北の森の魔女か……シーランドって魔女ばっかりなんだな」

　ノアも笑った。

「それでも、ウサマはそこに行った。きっと……何かを知りたかったんだ」

「じゃあ、僕たちも、知りに行こう」

　カイは言った。

　それは、まだ名もない目的地への宣誓だった。