【完結】天国の扉Ⅱ 焔を継ぐ者

第４章 嘘の名前

第26話 海風と嘘の名前

　大陸を背に渡ってきた三晩の航海が、ようやく終わった。

　塩と鉄のにおいが、鼻を刺す。

　霧を含んだ海風が、港の石畳を這うように吹き抜けていた。

　朝靄の向こうに、帆船の帆がいくつも並び、灰色の空にゆるくたなびいている。

　波打ち際に並ぶ小舟を越えて、荷役たちが甲板から樽を下ろしている。

　潮に濡れた足元の木製スロープを踏みしめながら、

　ノアとカイの二人は、薄い外套を羽織り、荷をまとめた革袋を担いで桟橋を歩いていた。

　ついさっきまで乗っていた帆船が、背後で静かに風に揺れている。

　到着したのは、シーランド南岸の商業港ルザーン。

　軍港ではないが、ここ数年、シーランド氷派の管理下に置かれ、入国管理と魔女の検閲が強まっている町だ。

「……海の国って、こんなに重たい空気なのか」

　カイが、小声で言った。

「潮のせいじゃないと思う。……見張ってる、こっちを」

　ノアがつぶやいたまま、歩を緩めずに前へ進む。

　船を降りたばかりの旅人たちは、いったん検問所の列に並ばされる。

　木製の柵と兵士の影。書類に印を押す音と、時おり怒号のような声が混じる。

「名前、出身地、旅の目的を」

「魔女との関わりは？」

「証明できるものはあるか？」

　そんな問答が、ほとんど呪文のように繰り返されていた。

　二人の順番が近づく。

　カイはちらりとノアを見る。

「名前、どうする？」

「……ノア。旅の名だし、もう馴染んできたから大丈夫」

「……僕も、カイ、で通すよ。ノクシアルの名は出さない。……シーランドじゃ、ヴァロニアのご贔屓なんて目を付けられる」

「了解」

　カイが、目を伏せたまま一歩前へ進む。

「名前は？」

「カイ。出身は、ヴァロニア国境の村です」

「……どの村だ？」

「ヘーンブルグ領のクラン。――黒髪が多い村です」

　カイは一瞬だけ言葉を選んだあと、はっきりと答えた。

　係官の目が、じっと彼の黒髪を見つめる。

「黒髪、ね……ヴァロニアでは珍しいが、あのあたりなら……」

　係官はひとつうなずいたが、次にノアを見て首をかしげた。

「その弟は？　随分と色素が違うが？」

「……異母弟です。母は村に来た移民でした。ノアは、あちらの血が濃いだけで」

　カイの言葉に、ノアも小さくうなずいた。

「……東の医師を訪ねて、妹の薬を求めに。紹介状はないですが、噂を頼って」

　再度そう補足すると、係官はもう一度ふたりの顔を見比べてから、無言で書類に印を押した。

「……通れ。次！」

　二人は柵を抜け、無事に港町の石畳に足を踏み入れる。

　周囲を見回せば、石造りの建物が並び、通りには商人や兵士、子どもたちの声が交錯していた。

「ふう……通ったな」

　カイが安堵の吐息を漏らす。

「……シーランドに入った」

　ノアが、深く吸い込んだ海風に目を細めた。

　この先に、自分の問いがあるかもしれない。

　そして、旅のどこかで置いていった、ウサマの足跡も。

　宿はすぐに見つかった。港に近い、石畳の小路に面した古びた屋根の家。

　ノアとカイは二階の部屋を借り、荷を置いたばかりだった。

「……なあ、なんか広場がざわついてない？」

　窓辺に立ったカイが、外を見下ろして言った。

　人の流れが、港の中心広場――鐘のある台座のほうへ集まりはじめている。

　鐘が鳴ったのは、ほんの数刻前だ。

　港町に暮らす人々の中には、それが何を意味するかをよく知っている者もいた。

　ノアには、人々の心から、その意味が伝わってきた。

「処罰かもしれない……」

　ノアがつぶやいた。

「行ってみる？」

「……うん……」

　二人は宿を出て、広場へと向かう。

　すでに人の輪ができていた。

　中央には、粗末な木製の台座と、その上に跪かされた若い女。

　麻布をかぶせられてはいるが、裸足で、両手は縄で縛られていた。

「……南の森の魔女(ウィッチ)だって？」

「あれは隣村の娘だって聞いたぞ。馬に乗ったまま町を抜けようとしてたところ……呪符が見つかったんだと」

「呪符なんて、護符と何が違うってんだよ……」

　ざわつく群衆の中で、ノアの耳には心の声が次々と押し寄せてきた。

――怖い。

――見なきゃよかった。

――彼女が何をしたって言うの。

　圧が強い。

　押し寄せる恐怖と責任逃れの言葉が、ノアの意識を溺れさせる。

「ノア？　どうしたんだ？　大丈夫か？」

「……うるさい……みんな、叫びすぎてる……」

　ノアは目を閉じ、耳を押さえた。だが、そんなことをしても声は頭に直接聞こえていた。

　そのとき、広場の反対側から、氷の騎士団の指揮官らしき男が現れた。

　鎧は銀。胸には氷の意匠。

　周囲の人々がざっと道を開ける。

「――証拠は充分に揃った。呪具、禁書の一頁、召喚文。名を失った女よ。これより、神の名のもとに火をもって清める」

　その言葉と同時に、薪が積まれる。

「まさか……本当に、焼くのか……」

「火刑……時代が戻ったってことか……」

　ノアは言葉を失っていた。

　この世界の正義が、ただの恐怖で回っていることを、目の前に見せつけられた気がした。

　ふと、隣にいたカイが動いた気配がした。

「……カイ」

　剣を握っているカイの左手を、ノアは掴んで抑えた。

「……抜かないよ。ただ、目を逸らすなって思っただけだ」

（これが、氷の秩序……）

　二人は群衆の隅に立ち尽くしていた。

　麻袋を外された女の髪は黒かった。

　火が点けられたとき、女の声が一瞬だけ、空気を裂いた。

　叫びではなく、祈りの言葉だった。

　ノアは、心を澄ませた。

　彼女の心は、聞こえた。

──助けて！　生きたい！　誰も、悪くないのに！

　痛切な声だった。

　ノアは目を閉じた。

　この国では、もう始まっている。

　信仰の名のもとに、異端を焼く時代が。

　その中で、自分の力は、どこまで通じるのか。

　港町の空が、灰に染まり始めていた。