【完結】天国の扉Ⅱ 焔を継ぐ者

第３章 炎の娘

第22話 ただの水遊びだったのに

　質問の許しを与えられてから数日、ウサマはまだ何を問うか選べずにいた。

　魔女はそれを特に咎めもしなかった。

「急がなくていいわ」

　とだけ言って、毎朝どこかへ出かけていく。

　代わりに、エルセラと過ごす時間が増えていた。

「こっち、こっち！」

　その日も、ウサマは彼女に連れられて森の奥を歩いていた。

　朝の霧が晴れたあとの静けさ。鳥の声。葉のきらめき。

　ここにいると、戦火なんて遠いどこかの国のことのようだ。

「このへん、リスがたまに落とすナッツが拾えるの。あ、あとこれ見て。これは甘い根っこ」

　木の根元にしゃがみこむエルセラは、森の子らしく、泥だらけの指で楽しげに地面を探る。

　その仕草を、ウサマは笑いながら見ていた。

「で、こっちがあたしの秘密のお風呂場よ！」

　木々の合間から、青く澄んだ水面が見えた。

　森の中とは思えないほど広く、鏡のような静けさで、葉の影を映している。

「……ねえ、ウサマ。あたし、ちょっと、泳いでくる」

　突然そう言ったエルセラは、いつもよりすこし艶っぽい笑みを浮かべていた。

「は？　いきなり？」

「気持ちいいわよ。……ほら、さっきからちょっと汗くさいし」

「それはお互いさまだろ……」

　エルセラはすっと池の縁に立ち、ふわりと服を脱いで、軽くまとめた黒髪をほどいた。森の乙女は、池で泳ぐことにも慣れているのだ。

「のぞかないでね、絶対」

　そう釘を刺す声には、真剣さというより、冗談めいたからかいが混じっていた。　

　それでもウサマは律儀に背を向けて、近くの木の陰に腰を下ろした。

　――と思ったが。

　ヴェレダ村を出て以来、身体を流していない。

　……俺も、さすがにそろそろ洗っとくべきか。

　ふと自分の腕を嗅いでみた。

　森歩きの連日で、汗と泥と焚き火の匂いが染みついている。

　意を決して立ち上がり、反対の岸からそっと服を脱ぎ、足を入れる。

　ひやりとした水に全身を沈めたとき、向こう岸でエルセラの笑い声が聞こえた。

「……っふふふ。まさか、君まで入ってくるとはね」

「おまえが、汗くさいって言ったくせに」

　けれど、ウサマは気づいていなかった。

　ウサマを見ていたエルセラの視線。

　服を脱ぐところから、水をかぶって濡れた黒髪が額に張りつくその様子まで、エルセラが視線の端で、しっかり見ていたことに――

（……ウサマって、脱いだら、思ってたより身体つきが大人だったんだ）

　エルセラは、心の声がウサマに聞こえていると知るはずもなく。

　ウサマが汗や汚れを洗い流す様子を、エルセラはじっと見つめた。こんな間近で、しかも男の裸を見るのは初めてで、なんとも言えない不思議な気持ちだった。

　なんだか顔がほてってきたので、エルセラは水の中に頭まで浸かる。

　その時、エルセラの髪に変化が現れた。

　黒かったはずの髪が、水にふわりと溶けていく。

　濃い墨のような染料が、透明な池の中に舞い、その下から、柔らかな金色が姿を現していた。

「……ん？」

　ウサマは水が少し黒くなったことに気づき、振り返ってエルセラの姿を見てしまった。

　真っ白な肌。しかし、それよりも、

「エルセラ……おまえ、髪が、」

　その声に、エルセラがばしゃりと水をかける。

「……ちょっと！　こっち見ないでって言ったでしょ！」

　焦ったような言い方だったが、どこか照れがにじんでいた。

　ウサマは慌てて片手で顔を覆い、目を逸らす。

「いや……ごめん、でも……それ、おまえの髪が……」

「金髪でしょ。……染めてたのよ。黒い方が安全だから」

　エルセラは髪を絞りながら、真顔で言った。

　その姿は、子どもっぽいはしゃぎとは違い、どこか大人びた雰囲気すら帯びていた。

「……夜になったら、また染め直すから。ママに頼んであるの」

「染め直すのか？」

「うん。ほら、あたしはママの子だから黒じゃないとダメなの」

　けれど、その金の髪に、なぜか懐かしい誰かの姿が、ほんの一瞬だけ重なった気がした。

　森を抜ける風が、すこし冷たくなっていた。

　池の水気が残った髪と服が、歩くたびに体温を奪っていく。

「……寒いね、早く帰ろ」

「着替えがないのに、泳ぐからだろ」

「くさかったんだもん」

　どちらからともなく笑い合いながら、ふたりは魔女の家へと戻ってきた。

　林が切れ、家の輪郭が見えた瞬間、ウサマは足を止めた。

　扉の前に、誰かが立っていた。

　黒い外套。細く背の高い女の姿。

　顔はフードの奥に隠れている。

　それは、まるで風の中からにじみ出た影のように、まったく動かず立っていた。

「……あれ、誰？」

　エルセラの声が小さく震える。

　森の中では無邪気だったエルセラの背筋が、すっと強張った。

「……知ってる人？」

「ううん……知らない。だって、ここには誰も来ないはず……」

　けれど、なぜか視線を逸らせなかった。

　ふたりが近づくと、女はようやく顔を上げた。

　その目は、フードの奥で翠に光っていた。

「……お戻りになりましたね、エルセラ様」

　その声は、やわらかく響いた。

　でも、それは森の魔女の語りではなかった。

　どこか宮廷の儀礼のような、古くて、格式のある言葉だった。

「え……？」

　エルセラがぽかんと立ち尽くす。

（金色の髪、海国の瞳。間違いない、あの方の子だ）

　フードの女の心の声から、ウサマは何かを察しはじめていた。この女がただ者ではないこと。

　女は静かに言った。

「――私どもは、女王陛下より遣わされております。正しくは、王女エルセラ殿下を、お迎えに参りました」

　ウサマの背中を、冷たい風が貫いた。

　水遊びの余韻など、もうどこにもなかった。

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ノアとカイ小話

【第７話】ノアの後悔

　焚き火の赤が、揺れていた。

　森の風が静まり、夜が降りる。

　焚き火を囲む二人は、昼の疲れを癒すように、ぬるくなった湯をすすっている。

「ねえ、ノア。……父上が聖地に行った時、君は何してたの？」

　ノアは記録帳の端を折りながら、顔を上げた。

「……確か、あの時は、広場の掃除をし終わって、家に帰ろうとしてたと思うよ」

　カイは星の見えない夜空を見ながら、ぽつりと漏らす。

「僕も……あの時、行ってたんだよ。父さんと一緒に。でも、アレー村のおばあちゃん家に置いていかれたけど」

「……そうだったんだ」

「だから、なんか……ちょっと悔しいな。もし僕も一緒に聖地まで行ってたら、君に会えてたかもしれないのに」

　ノアは驚いた顔でカイを見た。

「それ、僕も思ってた」

「え？」

「君に、あの時会ってたら、どうなってたかなって」

「……それ、今と違ってたかな？」

「うーん……でも、やっぱり今の君に会えて良かったよ」

「なにそれ。ちょっと照れるな」

　カイが、火の明かりに目を細めたまま口を開いた。

「……僕さ、おばあちゃんに聞いた話、思い出した」

　ノアは、少し驚いたように目を上げた。

「どんな話？」

「父上が子どもの頃、ノアのお母さんのことが大好きで、いつも後ろをついて歩いてたって」

「双子だもんね」

「でも、ノアのお母さんは、黙ってたんでしょ？　自分の過去のこと。ヴァロニア生まれだとか、双子だってこととか」

「うん……。父さんは、隠し事が下手で、聞けば何でも正直に教えてくれる人だったけど、母さんは絶対に言わないかな。だから、僕らも気付かなかった……」

　火のはぜる音にかき消されるような声だった。

「ジェードおばさんの話もしてくれたよ」

「ジ(・)ェ(・)ー(・)ド(・)お(・)ば(・)さ(・)ん(・)……」

「うん。ジェードおばさんは、ルースおばさんの後ろばっかりついて歩いていたって」

「フフッ。なにそれ」

　ノアは、かすかに笑ったが、声のトーンが落ちる。

「今まで、誰にも言えなかったんだけど。……ホープ様が『ジェード』という人を探しに来た時、本当は、僕は、母さんが『ジェード』だって知ってたんだ……」

　ノアは、遠くを思い出すように視線をそらした。

　火がはぜる音が一拍おいてから、またぽつりと言った。

「……今は、後悔してる。あの時、ホープ様と母さんを会わせれば良かったって」

「んー。でも、おばさんが会いたかったかどうか、わからないよ？　語らなかったんでしょ？　過去の話を」

「……うん」

「その時、君は十歳だったんでしょ？　やっぱりノアはすごいな。ちゃんと大人の対応が出来て」

　カイはゆっくりと姿勢を変え、焚き火を見つめた。

「ジェードおばさんは、家族を守るために、何も言わなかったんだよ、きっと」

　ノアもまた、ただ静かに火を見つめていた。

　夜が静かに深まり、焚き火の火がゆらいだ。