天国の扉 焔を継ぐ者

第３章 炎の娘

第20話 受け継がれた輪郭

　ふと、森の空気が変わった。

　焚き火の煙が止まり、葉擦れの音が遠のいていく。

　風がないのに、木々がざわりと震えた。

　ウサマは何の前触れもなく背筋に冷たいものを感じ、思わず立ち上がった。

「……？」

　そのとき、戸口の外から軽やかな足音がした。

　地面を滑るような、草を踏んでいるはずなのに音のない歩み。

　そして、扉がノックもなく、音を立てずに開いた。

　そこに立っていたのは黒髪の女だった。

　まっすぐに伸びた艶のある黒髪。

　硝子のように澄んだ、けれどどこかくすんだ翠の瞳。

　まつ毛は長く、頬にはうっすらと紅がさしている。

　整った異国の顔立ち。けれど、ウサマにとっては、懐かしい西大陸の風貌だった。

　誰が見ても、彼女を美しいと思うだろう。いや、それ以上に、思わず、手を伸ばしたくなるような、儚さと強さを同時にまとう美しさだった。

　無垢で、気まぐれな、そして抗いがたい力を纏っている。

　まるで、人の形をした何かのように。

「ただいま、エルセラ」

　その声はやわらかく、どこか歌うようだった。

「ママ！　おかえり！」

　エリーがぱっと駆け寄り、ほとんど同じ背丈の女性に抱き着いて頬にキスをする。二人は年齢もそう違って見えない。

　その動きはあまりに自然で、さっきまで魔女について話していた少女とは思えなかった。

　ウサマはしばらく、何も言えなかった。

　エリーの姿を目で追ってしまっている自分に気づいて、視線を逸らす。

「……あなたが、噂の旅人さんね？」

　魔女が、こちらを見た。

　目が合った瞬間、全身の毛穴が一斉に開くような感覚が走る。

　読まれているわけではない。

　でも、見られていることそのものが、耐え難い。

　それでも、声は平静を装って出た。

「……俺は――レオンです」

「……そう、レオン？」

　魔女は一歩近づき、微笑んだ。

　その笑みが、ウサマには見透かした笑みに見えた。

　「……レオン、この人が、ママよ」

　エリーが少し緊張した声で言うと、ウサマは無言で頷いた。

　魔女はウサマの前まで歩み寄ると、その傷にふと目を落とした。

「……そう。これが挨拶だったのね」

　ウサマは皮肉めいた笑みを返したが、魔女の声には怒りも驚きもなかった。

　ただ、少し愉しげな響きが混ざっていた。

「ママ、あたしのせいなんだけど、ほんとに、そんなつもりじゃなかったの。……でも、ちょっと傷が深くて」

　エリーが小声で訴えると、魔女はふんわりと微笑んで彼女の頭を撫でた。

「大丈夫よ、エルセラ。血が出ただけで、命までは取ってないもの」

「でも……縫った方がいいかも。ね？　ママがやってくれる？」

　エリーがそう頼んだとき、ウサマは魔女の瞳が一瞬だけ鋭く細まったのを見逃さなかった。

「わたくしが？」

　魔女はゆっくりと首を傾げ、ウサマの瞳をじっと見つめた。

「それは違うわ。これは彼の傷でしょう？」

「え……？」

「傷を負わせたのは、エルセラ。でも、その傷を受けたのは、あなただから――治すのも、あなたの役目」

　ウサマは思わず言葉に詰まった。

　言い返そうとする間もなく、魔女はすでに棚の奥に手を伸ばし、曲がった小さな縫い針と、細い麻糸の束を差し出していた。

「エルセラ、準備を。燻した香と、熱した鉄。それと、ミルクスローの粉を少し」

「……は、はーい……」

　エリーがぱたぱたと動き出す。

　ウサマは戸惑いながら、針と糸を受け取った。

　その針先は、予想以上に鋭く冷たかった。

「……俺、やったことないけど」

「最初はみんなそうよ。でも、ちゃんとできるわ。それに、あなたには、それくらいの痛みが必要でしょ？」

　その言葉に、ウサマは一瞬、顔を上げた。

　魔女は笑っていた。

　けれど、その笑みに込められた意味は、ウサマにはまだ読めなかった。

　魔女は部屋の隅にある古びた棚の引き出しから、手鏡を取り出した。

「これで見ながら、やってみて。少し傾けて、光が入るように」

　ウサマは受け取った鏡をそっと膝に乗せ、炉の火のそばへ移動した。

　ゆらぐ灯が鏡の面に映り、淡く自身の顔を照らす。

　そこに映ったのは――

　血の滲む頬と、黒い髪。

　気まずさを押し隠すような眉の動き。

　そして、その目の奥にわずかに浮かぶ、焦りとも、困惑ともつかない表情。

　ウサマは一瞬、目を細める。

　髪の色も、質も、父とは違う。

　けれど、その輪郭の線。

　目のかたち、鼻筋、無意識に結ばれる唇――

　やっぱり似ている。

　父に。

　そして、兄に。

　自分は、確かにあの人の息子なのだと、鏡を通してようやく実感した。

　視線を落とすと、針と糸が手の中にあった。

　震えはない。けれど、どこか手が重かった。

　そのとき、ふと横からの視線を感じて、顔を上げる。

　魔女が、何も言わずにこちらを見ていた。

　その瞳には、暖かさも冷たさもない。

　ただ、すべてを知っている者の静けさだけが、そこにあった。

　……魔女は気づいてる。

　名乗ってもいないのに。まだ何も言っていないのに。

　けれどこの人は、最初から――

「縫うなら、今のうちよ。傷が熱いうちの方が通りがいい」

　魔女が、まるで何も見ていないふうに言った。

　ウサマは深く息を吐き、鏡をもう一度見つめ直す。

「……わかった」

　糸を通し、針を火にかざす。

　その動作の間、鏡の中の自分がまっすぐこちらを見ていた。

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ノアとカイ小話

【第５話】僕の剣と君の手

　夜も更けて、野営地に静けさが戻っていた。焚き火の火はまだ絶えず、赤い灯がじわりと薪の芯を焦がしている。

　その火を囲んで、ノアとカイはそれぞれの荷を広げていた。

　カイは剣を膝に乗せ、布で丁寧に刃を磨いていた。石と油で手入れされた剣は、月明かりをぼんやりと反射している。

「……君、ほんとに道具を扱うの、上手いよね」

　ふと、カイが手を止め、ノアの手元を見つめた。

　ノアは、荷の中から薬草を仕分けていた。乾いた葉や実を慎重に包みに分けるその手は、静かに動きながら、どこか美しい所作だった。

「……君の手は、傷じゃなくて、染みが多いんだね」

　カイがぽつりと呟いた。

　ノアは手を止めて、自分の手の甲を見下ろす。

　たしかに、刃物の痕は少ない。けれど、指先には細かい染料の滲みや、草の色が薄く染まっていて、ところどころ、紙の粉や墨が入り込んだような跡もある。

「……薬草と、染料と、写本の汚れ、かな」

　ノアの声は淡々としていたが、なぜか照れくさそうでもあった。

　カイは興味深そうにその手を見つめた。

「写本って……絵も描けるの？」

「うん。母さんの仕事を手伝ってたから。記録の転写とか、地図の写しとか、薬草図鑑の絵とかも。小さい頃からずっと」

　カイは思わず感嘆の息を漏らした。

「すごいな……僕なんか、剣と馬以外はまともに教わってないのに」

　ノアは小さく笑った。

「でも、君の剣、すごく手入れが行き届いてる。あれ、ちゃんと愛されてるって顔してるよ」

　カイは一瞬驚いて、それから照れくさそうに頬をかいた。

「……そりゃまあ、大事だからね。自分の剣は、いつだって信用できる相棒だから」

　ノアはふっと目を細めた。

「僕の手が何かを治すなら、君の剣は何かを守る。……違うけど、どっちも、同じくらい大切なんだと思う」

「……うん。きっと、そうだね」

　その夜、焚き火を挟んで、ふたりの武器が語られる。

　一方は刃の光を宿し、一方は草の香りを染み込ませた指先で――

　まだ誰も知らない未来の中、確かにふたりの間に、静かな信頼が芽生えていた。