【完結】天国の扉Ⅱ 焔を継ぐ者

第１章 迷子の黒猫

第2話 ジェードを探す騎士

　世界は、いつも誰かの『声』で決まっていた。

　王の命令、神の啓示、古き書物の預言。

　それらはすべて、誰かが語った「正しさ」だった。

　でも僕は思う。

　「本当の声」は、そんな場所にはなかった。

　心の底に潜む、他人には届かない震え。

　誰にも理解されなくても、どうしても抗えない衝動。

　僕は、それを信じていいと思った。

　　たとえそれが、

　　　兄弟を分かつ選択だったとしても――

＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

　聖地オス・ロ―は、大人よりも子どもの数の方が多い場所だ。

　焼けた石畳を、裸足の子どもたちが駆けていく。

　復興当初、新天地を求めてやってきた若者達が生んだ子ども達や、巡礼に来てそのまま親が亡くなったり、子どもを置いて行かれると言うケースもある。

　日除け布の下では、干した果実や薬草が揺れ、軒先の水瓶からこぼれた水が、土にしみて甘い匂いを放っていた。

　白壁の家々は連なり、遠くには土色のドームが沈黙するようにそびえている。

　信仰と日常、貧しさと祈りが、ここではすべて等しく在った。

　――そして、ここは『国家』ではない。

　しかし、聖地は全ての人を受け入れていた。

　全ての人種、全ての宗教、全ての身分、全ての性別も。

　乾いた風が吹く午後。

　焼けた石畳の上を、風が吹き抜けていく。

　道沿いには小さな露店が並び、香辛料の粉と焼いたパンの匂いが混ざって漂ってくる。

　ひび割れた水路には水がさらさらと流れ、巡礼者たちの足元を静かに濡らしていた。

　その風の中に、ひとりの巡礼者が足を踏み入れた――。

　異国の騎士――ホープ・ノクシアルは、そんな人々の暮らしの気配をそっと眺めながら、小道を進んでいく。旅衣をまとったその姿には華美な気配はない。

　ホープは三十三歳にして、初めて聖地オス・ローにやってきた。

　彼がこの聖地を訪れた目的は――『ジェード』という名の女を探すことだった。

　周りを見回すと、黒髪が多い。白い肌、小麦色の肌。黒い肌、色んな人が強い日差しの下を行き交う。

　そんな中に混じっている、金髪の男の子に目が留まる。

（気のせいかな……？　ヴィンセントに似ている……）

　十歳くらいか、と考えているとその少年と目が合った。

　印象的な翠の瞳――。

　その少年は緩やかな石段を降りる。

　ホープは帽子を取って、軽く頭を下げる。その所作にはどこか騎士らしい気品があった。

「こんにちは。突然すまない。君、聖地の者かな？」

　少年が無言でうなずくと、ホープは微笑んだ。

「ぼくはホープ。――ホープ・ノクシアルといいます。ヴァロニアから来た巡礼者でね、少し……人を探しているんだ」

　少年が、ホープを警戒しているのは傍目からもわかった。

「……人探し、ですか？」

「うん。もし、案内してもらえるなら、少しだけ時間をもらえないかな。君のような落ち着いた子なら、頼りになりそうだと思って」

　少年は驚きつつも、その柔らかい声音に少し警戒心を緩めた。

「ジェードという名前の女性を探していてね。ぼくと同い年なんだ。だから、君から見たら、お母さんくらいの年齢になるかな」

　そう言って、彼は案内役に指名した少年を見つめた。

　金髪に翠の瞳を持つ少年。瞳の色は違うが、どこかヴィンセントの面影がある。思慮深げな目をした彼は、ホープの言葉に小さく首をかしげた。

「オス・ローには、そんな名前の人はいないと思います。東大陸(フロリス)の名前ですよね」

「……君の言うとおりかもしれない。ぼくは聖地に来るのは初めてなんだ。【天国の扉】まで案内してもらってもいいかな？」

「……いいですよ」

　少年は人の流れに乗って、大通りを一緒に歩いていく。

　家々の間を通る細い通りの上には、褪せた布が幾重にも張られ、陽の光をやわらかく濾過していた。

　地面には幾つかの祈りの石が並べられ、布の影が波のようにゆれている。

　少年は慣れた足取りでその影をくぐりながら歩き、ホープはその背中を静かに追った。

　焼いたパンの香り、どこか薬草のような乾いた匂い。軒先の子どもたちが地べたに座って貝殻を並べていた。

　白壁の家々には色とりどりの布が張られ、風に揺れるたび、陽の光が模様を変えて地面に映し出される。

　左右の家の軒先では、薬草や食べ物が売られている。

　その風景をもの珍しそうに眺めながら、ホープがふと漏らすように言った。

「ジェードというのは、ぼくの双子の姉なんだ。君が生まれるずっと前から、探してるんだ」

「……双子？」

　少年はホープを見上げた。

「双子って、不思議なんだ。離れていても、ふと近くに感じることがあるんだ。……彼女がまだ生きているって、ずっとそう思ってる。そして、きっと彼女も……ぼくのことを、どこかで感じているはずだと」

　白い砂がきらきらと風に舞う午後。

　巡礼者ホープと、金髪の少年は、ドームの前へと足を運んでいた。

　一歩近づくだけで、空気が変わる。風の音が遠ざかり、まるで時間の流れだけが別の場所にあるような錯覚を覚える。

　かと思うと、少年はそのまま壁沿いに西へと移動していく。

「ここが……【天国の扉】と呼ばれている場所です」

　少年は小さくそう言って、一歩前に出た。

　そこには小さな木の扉が付いている。まるで使用人たちが使う潜戸のようだ。

「こっち？　正面の大きい扉じゃないのかい？」

「あっちは祈祷場所です」

　岩のアーチに覆われた城砦(ドーム)の入口は、驚くほど小さい。

　大人であれば、必ず膝をついて屈まなければ通れないほどだ。

　ホープはその姿を見て、自然と立ち止まった。

「なるほど……これは、意図された造りなんだね」

「はい。誰であっても、頭を下げなければ、ここには入れません。騎士は剣を捨てて、王は冠を捨てて、って言われてます」

　少年の声は静かだったが、その中にはどこか、年齢に似合わぬ確信があった。

　ホープはそっと口元に笑みを浮かべる。

「なるほど。神の前では、誰もが平等……そういう教えなのかな？」

「……それもあります。でも、たぶん……自分が何者でもないって、思えるようにするための扉かなって、僕は思ってるけど」

　ホープはふと、足元の砂の音に耳を澄ませながら、少年の横顔を見た。

「君は、そう思うのか？」

「……そう教わったわけじゃありません。でも、母が言ってました。大事なことに出会う前には、一度、ひざをつく場所がいるって」　

　ホープはしばし黙ってその言葉を受け止め、やがて穏やかに笑った。

「ありがとう、君のおかげで、ここまで来られたよ」

「……いえ」

「ここから先は、ぼく一人で十分だ。大丈夫、もう案内はいらない」

　そう言いながら、ホープは少年の目を見ずに、視線をそらした。

「それじゃあ……僕はもう、戻ります」

「うん。ありがとう。――気をつけてね」

　風が吹き、扉の向こうから冷たい空気が流れてきた。

　ホープはそっと剣を外し、腰に下げていた短剣と共に、入口の傍らに置いた。

　武器を持ったままでは、くぐれない構造。そこにもまた、意味があった。

「……よし、行こうか」

　自分自身に話しかけるように、ホープは独り言ちた。