天国の扉 焔を継ぐ者

第２章 金色の獅子

第10話 最初の門

　馬の歩みに揺られながら、アサドは東の丘をあとにした。

　巡礼の道――誰もが聖地を目指して進むその道を、アサドは逆に進んでいた。

　時折すれ違う巡礼者たちは、金髪の青年を不思議そうに振り返り、中には軽く頭を下げる者もいた。

　ウサマも、この道を通ったのだろうか。

　風はまだ冷たく、春の匂いがわずかに混じる。

　村を越え、畑を抜け、やがて黒髪の人々が住まうヘーンブルグ領に入ったとき、周囲の視線が、少しだけ変わる。

　フードを外した時、皆が金髪のアサドを振り返る。

　黒髪ばかりだった。

　しかし、アサドの中に恐れはなかった。

　ただ、聖地のぬくもりが遠のいていく感覚だけが、胸に広がっていた。

　日暮れには町の宿に泊まり、馬に水と草を与え、食事は簡素なパンと干し肉。

　誰かに話しかけられても、必要以上のことは語らない。

　だが、礼儀は忘れず、きちんと名を名乗った。

　『ノア』と――。

　そして旅の数日後、赤と銀の王国旗が風にたなびく関所が見えてきた。

　アサドは迷いなく馬を進めた。

　旗が揺れる石の塔、乾いた風、旅人の列はまばら。

　その中で、アサドは静かに馬を降りた。

　関所の塔が近づくにつれ、アサドの手のひらがじんわりと汗ばんでいくのを感じていた。

　石造りの門、旅人の列、鋭い視線。

　書類の確認所へ歩くその一歩一歩が、何よりも重く感じられた。

「通行許可証を」

「……はい」

　アサドは革袋から羊皮紙を取り出し、できるだけ自然な手つきで差し出す。

　それは、完璧な許可証だった。

　文面、印影、記載日付、署名。すべてを自分で書いた。

　整備技師補ノア名義――

　かつて政庁で書類整理を手伝っていたとき、控え室で見た本物を、脳裏からそっくり写した。

　多分、ソルに頼れば、本物を発行してくれただろう。でも、それはずるいんじゃないかと思った。

　緊張を隠し、問答にも答える。

　兵士が羊皮紙に目を通している間、アサドは内心でじっと祈る。

　どうか、偽物だとバレませんように。

　するとそのとき、背後から別の衛士がふと小声で囁いた。

「……あの顔……あの、ヴィンセント卿に似てないか？」

「おい、それは禁句だ。ラヴァール家の話はやめておけ」

「それに、生きてたとしても五十近いんだぞ？　あの目元、絵にあったよな……」

　アサドは表情を変えなかったが、心の奥が少しざらついた。

　その名前――ヴィンセント。

　昔、ホープ・ノクシアルの心の声からも聞こえてきた名前だ。僕はヴィンセントと言う人に似ているのか……？

　「……通っていい」

　兵士は無造作に許可証を返し、道をあけた。

　アサドは微かに頭を下げ、馬に戻った。

　門を越えたとき、ようやく息を吐く。

　……通れた。マズかったら、さすがに止められてたはずだ。

　馬の歩みに合わせて、風が頬をなでる。

　聖地を離れて初めての越境。

　それを成し遂げたのは、ソルの助けでも家族の力でもなく、自分の手だった。

　関所を越えた先、道は丘を緩やかに下り、小さな町へと続いていた。

　それは、聖地とはまるで違う景色だった。

　屋根の赤い瓦は斜めに重なり合い、灰色の石壁にはぶどうの蔓が絡まっている。

　小さな窓には布のカーテンが風に揺れ、木製の看板が軒ごとに下がっていた。

　道沿いには屋台が出ていて、甘い焼き菓子の香りや、燻製肉の匂いが漂ってくる。

（……色が濃いな）

　アサドはそう思った。

　建物も、人の声も、服の色も。すべてが少し鮮やかで、重たい。

　聖地の砂地に白い石と金属の調和とは違う。

　ここには、もっと濃い匂いがする。

　通りを行き交う人々は、彼を特別視することはなかった。

　金髪に翠の目という外見は、目立ちはしたが、警戒されるような空気ではない。

（それに、誰も、他人に興味を向けていない）

　それは聖地のような祈りの空気ではなく、もっと実利的な生活のリズムだった。

　アサドは馬の手綱を引いて、ひとまず道沿いの水場で止まる。

　少女が水を汲んでいた。

　目が合うと、少し驚いたように見つめて、それから小さく会釈して去っていった。

　……ほんの些細な、しかし確かに異国の瞬間だった。

（ここで、ウサマは何を見たんだろう）

　ふと、風が吹いた。

　聖地の風とは違う、少し重たく湿った空気――

　遠く、港の気配すら感じる風だった。

　アサドは手綱を握り直す。

　この先にあるのは、王都、目指すのはその郊外リエンテ。

　そして『ホープ・ノクシアル』と書かれた、あの紙の主。

　丘の上に立ったとき、王都の姿がようやく見えてきた。

　瓦の赤が夕陽に染まり、尖塔の影が街に線を引くように伸びている。

　石造りの城門と、複雑に入り組んだ路地。

　城下の家々は大きな道に沿って斜面を這うように広がり、その上には黒い旗がはためいていた。

（……ここが、ヴァロニアの心臓か）

　アサドは馬を止めた。

　心なしか、空気が聖地よりも重たく感じられた。

　それは湿度ではなく、言葉にならない積み重なった何かの気配。

　ウサマも、きっとこの街を見たのだろう。

　同じように風を感じ、同じように、ここに何かを求めて来た。

　アサドは鞄から、小さく折られた紙片を取り出す。

　　　　　Hope Noxiale.

　　　　Liente Outskirts. Noxiale Estate.

　　　　　　　　　　　　　　Valonia.

　あのとき、静かに渡された連絡先を、アサドが書き写したもの。

　これも、何かの為になるかと、筆跡を完璧に真似てある。

　いま、それが道標になっている。

（……僕が、ここまで来た理由）

　それは誰かに与えられたものではなく、もう自分自身のものだ。

　アサドは再び手綱を握り、馬を進めた。

　王都の門は、開かれている。

　遠く、鐘の音が響きはじめていた。