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移動中も気が抜けない

本日二話目の更新です。

先に前話『政務再開（ただしカナン付き）』をお読みください。

「……お忍び視察？」

　セリーナは思わず聞き返した。

「ああ、予定されていた視察が、今回の騒動で延期になっているだろう？国王陛下の許可を取った」

　カナンは当然のことのように言ったが、セリーナには信じがたかった。

「え、ええ……でも、本当に？さすがにこの状況だと難しいと思っていたのだけど」

　自分の身に起きた異変を考えれば、父が視察を許可するとは思えない。猫耳と尻尾のことが公にできない以上、人目につくような場所へ行くのはリスクが高すぎるはずだ。

「市井の民の様子を直接見るのは大事だ。百聞は一見にしかず、だろう？」

　カナンは静かに言いながら、じっとセリーナを見つめる。

　確かに、それは彼女自身が強く願っていたことだ。民の生活を直に見て、声を聞き、政治に反映させるーーそのために、この視察は欠かせないと考えていた。しかし、事情が事情なだけに、延期どころか、もう行けないのではないかとさえ思っていたのだ。

「それに……」

　カナンは言葉を切り、ふっと微笑んだ。

「君はこの視察をとても楽しみにしていただろう？」

　その言葉に、セリーナの胸が強く揺さぶられる。

　視察の話が決まった直後、セリーナはカナンとのお茶会で視察に対する意気込みを話していた。そのことを、彼は覚えていてくれたのだ。

「……本当に、お父様が許可を？」

　まだ半信半疑なまま、セリーナはもう一度確認した。

「もちろん。国王陛下は慎重だったが、俺が誠意をもって説明したら納得してくださったよ。条件として、お忍びで行くことになったが、万全の護衛をつけることが許可された」

　カナンはさらりと言ったが、セリーナは思わず彼の顔を見つめた。

（そんな簡単に言うけれど……お父様を説得するのがどれだけ大変か、カナンだってわかっているはず）

　セリーナの父は慎重な性格で、彼女の身を案じるあまり、危険を冒すような決断を下すことはほとんどない。それを、カナンが説得したというのならーー。

「……あなた、一体どうやってお父様を説得したの？」

　カナンは少し目を細め、柔らかく微笑んだ。

「そうだな……ただ、君のためにできることをしただけさ」

　その言葉にはぐらかされて、セリーナは思わず唇を噛んだ。きっと彼は、自分の知らないところで、並々ならぬ努力をしてくれたのだろう。

（本当に、なんでこんなに……）

　嬉しい反面、どこかくすぐったくて、少しだけ悔しくなる。カナンに助けられてばかりで、自分は彼に何か返せているのだろうかーーそんな考えがよぎる。

「……ありがとう、カナン」

　素直な感謝の言葉を口にすると、カナンは満足そうに微笑んだ。

「どういたしまして、セリーナ。君が望むことなら、俺は何だって叶えたいから」

　その声音があまりにも優しくて、セリーナの心臓が跳ねる。

（もう、本当に……）

　こんなにも真っ直ぐに思われてしまうと、まともにカナンの顔を見るのが恥ずかしくなってしまう。視察が決まったことへの喜びよりも、カナンの優しさが胸をいっぱいに満たしていくのを感じながら、セリーナはそっと視線を落とした。

　　　◆

「こんな格好で……大丈夫なの？」

　馬車の中で、セリーナは落ち着かなげに、フードの上からそっと猫耳を押さえた。彼女は裕福な商人の令嬢風の衣装を纏い、ゆったりとした長めのフードをかぶっている。猫耳と尻尾の膨らみも目立たないようにしているが、それでも完全に隠せているかは少し不安だった。

　カナンもシンプルな商人風の衣装を身にまとい、彼女の隣に座っていた。

　馬車の窓には、万が一を考えてカーテンがかかっている。これなら、外から中の様子を覗かれる心配はない。

「心配するな。誰も君が王女だとは思わないさ。耳もちゃんと隠れている」

「……そう言われても、バレたらどうしようって緊張するわ」

　セリーナがぎゅっとスカートの裾を握りしめると、カナンがふっと小さく笑った。

「どうした、今日は随分と大人しいな？」

　そう言いながら、カナンはすっと手を伸ばし、セリーナの握りしめた手を包み込むように重ねた。

「っ……！？」

　手から伝わる彼の体温に、セリーナがびくりと肩を震わせると、カナンが小さく笑った。

「そんなに驚くなよ。ただ手を握っただけだろう？」

「……っ、誰か見てるかもしれないじゃない……！」

「窓にはカーテンがかかってるし、馬車の中には俺たちしかいない。つまり……誰にも見られない」

　そう言って、カナンは指を絡めるように、セリーナの手を優しく撫でた。熱を帯びた掌の感触に、セリーナはどうしようもなく意識してしまう。

「セリーナは可愛いな」

「！？な、何言って……！」

「今からそんなに緊張していたら、視察どころじゃなくなるぞ？」

　カナンの低く甘い声が耳元で響く。

　まるで小さな子供をなだめるような声音に、セリーナは反論できず、頬を赤らめたまま視線を逸らした。

　今、緊張しているのは、猫耳のことがバレたらという思いよりも、カナンのせいだ。でも、そんなことは絶対に教えたくない。

「……そんなこと、言わなくてもわかってるわよ」

「なら、リラックスして」

　そう言って、カナンの手がふわりとフードにかかる。

　くしゃ、と布がずれ、ふわりとしたプラチナブロンドの髪が現れる。

「ちょっ、カナン！？それ取ったら――」

「大丈夫だ、俺しか見ていない。馬車の中でくらい、リラックスして欲しい」

　カナンの指が、セリーナの耳の付け根に触れる。

「んにゃっ……！」

　思わず甘い声が漏れた。

　ピクッと震える猫耳を、カナンがそっと撫でる。

「ふにゃぁっ……！ちょ、やめ……！」

「君の耳、ほんとに柔らかいな……」

　楽しげに指を滑らせながら、カナンが微笑む。

　耳の先をくにっと摘むと、セリーナはびくっと肩を震わせた。

「んにゃぁっ……！」

「へぇ……なんだか、この間より敏感になっていないか？」

「～～っ！もう、やめなさいってば！」

　セリーナが慌てて手を振り払おうとすると、カナンはふと、彼女の腰のあたりをじっと見た。

「……ひょっとして……」

「えっ？」

　カナンの手が、スカートの裾へと伸びる。

（ちょ、ま、まさか！？）

「猫耳だけじゃなくて、尻尾もあるのか？」

「～～～～っ！！？」

　セリーナは顔を真っ赤にして飛び上がった。

　カナンの指が、そっとスカートの中へ――入ろうとした、その瞬間。

「お二人とも、そろそろ到着です」

　御者の声が響いた。

　カナンの手が、寸前で止まる。彼は残念そうにため息をつくと、ひょいっとセリーナのフードを元に戻した。

「残念。次は確認させて」

「～～～～っ！？」

　セリーナは顔を真っ赤にしたまま、思考が完全に停止した。

（か、確認って……何をするつもりなの！？）

　止まらない鼓動を抱えながら、馬車の扉が開く音を聞いたのだった。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

次話『お忍び視察』