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秘密を握られた王女

本日二話目の更新です。

先に前話『完璧な王女に降りかかった悲劇』をお読みください。

　翌日。何も事態に変化がないまま、セリーナの部屋の扉が静かに叩かれた。

「お嬢様、その……カナン様がお見舞いにいらっしゃいました」

　侍女の声に、セリーナは一瞬息を詰めた。

（カナンが……？）

　セリーナの三歳年上の幼馴染であり、婚約者候補であるカナン・ヴァルデス。王国創建時から続く名門ヴァルデス公爵家の次男にして、この国で最も優秀な青年の一人。

　彼は幼い頃からセリーナの隣にいた。いずれ彼女が女王となり、カナンは王配として彼女を支える――それが二人に課せられた未来だった。

　政略結婚と言えど、セリーナはカナンを信頼していたし、幼い頃から淡い想いも抱いていた。

　それはおそらく、カナンも同様だ。年頃になり、少しずつ変わっていく関係性の中、最近のカナンの目には昔とは違う熱が込められているように思う。

　それが、セリーナには恥ずかしくもあり、嬉しくもあった。

（でも、今は……会いたくない）

　隠したとして、この猫耳と尻尾をカナンの鋭い目からごまかせるのか？少しでも不審に思われれば、すぐに問い詰められるだろう。

　表舞台に立てない王女など、認められるはずがない。そうなればカナンとの婚約は……その後のことは、考えたくない。

　セリーナは軽く息を吐いた。

（とりあえずこの場はそつなく対応して、すぐに帰ってもらう。それしかないわ）

「お通しして」

　扉が開き、カナンが姿を現した。

　漆黒に近い深い紺色の髪は光の加減で深海のような色合いを見せ、髪よりはやや明るい蒼の瞳には冷静な理知が宿る。整った顔立ちをしており、誰に対しても穏やかで優しく振る舞う姿は優雅で紳士的だ。

　背の高い彼は、いつも通りの柔らかな表情でセリーナを見つめている。

「セリーナ、伏せっていると聞いて見舞いに来た。大丈夫か？」

　落ち着いた優しい声。それだけで胸が締めつけられる。

「ええ、少し体調を崩しただけよ。もう起き上がれるようにはなっているのだけど、大事をとって少しお休みをいただくことにしたの」

　セリーナはできるだけ自然に微笑んだ。

　今日の彼女は、普段とは違う柔らかなふんわりとしたスカートをまとい、頭には大きめのヘッドドレスをつけていた。すべて、猫耳と尻尾を隠すためのもの。

　カナンはそんな彼女の姿をじっと見つめていたが、やがて小さく笑った。

「……なんだか、いつもと雰囲気が違うな」

「そうかしら？」

　気のせいよ、と言いたかったが、彼の指摘はもっともだ。セリーナは王女として臣下に威厳を示すために、普段は可愛らしい格好を避けている。タイトなラインの大人っぽいドレスを着ることが多く、装飾品もシンプルで品の良いものを身につけている。

　今日の彼女は、ヘッドドレスとふんわりしたラインのスカートとが相まって、いつもよりも可愛らしい雰囲気だ。

　セリーナは侍女がサーブしてくれたカップにそっと口をつけ、視線をそらした。だが、カナンはそんな彼女を見透かすように、少しずつ距離を詰めてくる。

「無理はしていないか？」

「無理なんてしていないわ」

「セリーナは、いつも頑張りすぎちゃうから……」

　カナンはそう言いながら、そっと彼女の頭に手を伸ばした。

　――撫でられる！？

　セリーナは反射的に身を引いた。

「っ！」

　だが、そのせいでバランスを崩してしまう。

　ふわりと視界が揺れた次の瞬間、強い腕がセリーナの身体を抱きとめた。

「――っ！？か、カナン！」

　しっかりと抱え込まれ、彼の胸に顔を埋める形になる。

（まずい……！）

　ヘッドドレスに隠していた猫耳が、彼の胸元に擦れる。

「ん……っ！」

　思わず漏れた声を噛み殺した。

（な、何これ……！くすぐったいのに、変な感じがする……！）

「セリーナ？」

　カナンの腕が、さらに強くなる。

「大丈夫か？」

「だ、大丈夫よ！だから、離して！」

　しかし、カナンはそのまま動かない。

　彼の蒼色の瞳が、じっと彼女のヘッドドレスを見つめている。

（気付かれた！？）

　ーー次の瞬間。

　カナンの指が、そっとヘッドドレスに触れた。

「……？」

　微妙な膨らみを確かめるように、そっと押す。

「っ……！」

　ビクンと身体が跳ねた。

　セリーナはすぐに頭を押さえたが、カナンの手がするりとヘッドドレスを外してしまう。

　そして――

「……え？」

　カナンの目が、驚きに見開かれる。

　セリーナのプラチナブロンドの髪の間で、ふわふわの猫耳が、ぴくりと動いた。

「…………」

　重なる沈黙。

　ーー終わった。

　セリーナは、カナンの腕の中で目を伏せた。

（見られた……！）

　恥ずかしさと絶望で、今すぐにでもこの場から消え去りたかった。

　セリーナの耳がへにょんと垂れ、プルプルと震える。

　カナンの蒼い瞳が、まじまじと彼女の猫耳を見つめていた。

「セリーナ……これは、猫の耳？」

　低く、感情を押し殺したような声音。

　羞恥と絶望が入り混じった感情で頭が真っ白になり、セリーナは慌ててカナンの胸を押した。

「カナン、これは……！」

　何と説明しようか、パニックになるセリーナ。カナンの方を見るのが怖くて、顔を上げられない。

　そんなセリーナに、カナンは恐る恐る手を伸ばしーーその耳に、触れた。

「んにゃっっ！」

　不意打ちに、セリーナが思わず声を上げる。

「！……今、鳴いた？」

「な、鳴いてないっ！！」

　反射的に顔を上げて叫ぶが、耳がピクッと動いてしまう。

　カナンはその動きを見逃さず、ふっと唇の端を上げた。

（……何、今の悪い顔！！）

　いつもは穏やかで優しい彼の表情が、どこか意地悪げに歪む。

「猫になったセリーナも、可愛いな？」

「なっ……！」

　カナンの囁きが、甘く絡みつくように耳に響く。

　こんなカナン、知らないーー！

「カナン……っ」

「怖がらないで」

　彼はまるで子供をあやすような口調で言いながら、セリーナの髪をそっと撫でた。

　そして、そのまま指を滑らせ――猫耳の付け根に指が触れる。

「にゃっ……！」

　ゾクン、と背筋に甘い痺れが走った。

　思わず首をすくめる。

「へぇ……」

　カナンは楽しそうに微笑むと、指の腹でゆっくりと耳の付け根を撫で始めた。

「ふにゃぁっ……！？ちょっ……や、やめ……っ！」

　くすぐったさと、妙に気持ちのいい感覚がない交ぜになり、セリーナの身体がびくびくと震える。

「ふーん、こうするともっと鳴くんだ？」

　ククッ、と喉を鳴らして笑いながら、カナンはさらに指先を滑らせる。

　柔らかい猫耳の根元を揉み込むように押すと――

「やめっ……！ ……んにゃぁっ！」

　耳の先がピクピクと震える。

　セリーナは慌てて口を塞ぐが、甘く震えた声が漏れてしまう。

　カナンの目が細まり、さらに指の動きを変えた。

　今度は、耳の付け根をくすぐるように優しく掴んで――くにっ、と揉む。

「にゃぅっ！？～～～～っ！！」

　全身が跳ね上がった。

　ふわふわとした猫耳の感触を確かめるように、カナンの指がゆっくりと滑る。

「セリーナ、ここ……敏感なんだ？」

「ち、違うっ……！」

「ふーん……」

　カナンは耳を撫でる手を止めずに、指の腹でそっと耳の先を挟む。

　そこを軽くつまんで、くにっ、くにっ、と弄ぶように刺激する。

「耳の付け根が気持ちいいの？」

「んっ……！」

「耳の先、熱くなってるね」

「～～っ！！」

　セリーナは悔しさに歯を食いしばった。

（こ、こんな屈辱……！）

　なのに、カナンの指が動くたび、身体がピクピクと反応してしまう。

（だめ、これ以上は……！）

　その時。

　ーーコンコンッ

「お嬢様、お茶のおかわりをお持ちしました」

　扉の外から、侍女の声がした。

　ハッとしてセリーナはカナンを突き放し、慌てて体勢を整える。

　カナンも少し距離を取ると、何事もなかったように微笑んだ。

（くっ……！）

　扉が開き、侍女が入ってくる。そして、セリーナのヘッドドレスが外れていることに気づいた。

　侍女は一瞬目を見開いたが、すぐに安心したように微笑む。

「……よかったですね、お嬢様」

「えっ？」

「カナン様に、すべてを打ち明けられたのですね」

（違う！そんなつもりじゃ……！）

　セリーナが反論するより早く、カナンが微笑んだ。

「僕がセリーナを支えます。セリーナ、打ち明けてくれてありがとう。安心して僕に心を委ねてほしい」

　優しく、誠実な声音。まるで、本当に彼女を慈しむ婚約者のように。

　しかし、セリーナは知っている。ついさっきまで彼が、どれほど意地悪く耳を弄んでいたかを。

（……表と裏がありすぎる！！）

　セリーナは悔しさに唇を噛んだ。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

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次話『政務再開（ただしカナン付き）』