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呪い、解除

本日二話目の更新です。

先に前話『魔女の観察、カナンの実践』をお読みください。

　魔女がセリーナの前に立ち、両手を翳す。

「さぁて、解除の時間だよーん♪」

　軽やかな声とは裏腹に、彼女の周囲には神秘的な魔力の波動が広がる。ふわりと指先を動かすと、彼女の手から無数の光の粒がこぼれ落ちた。

「ん……っ！」

　光の粒はセリーナの体を包み込む。心地よい温かさが全身に染み渡り、ふわりと体が浮き上がるような感覚がした。

　そしてーー

「……！」

　一瞬の眩しさの後、セリーナの身体が軽くなった。

　気が付けば、頭や腰の違和感が消えていた。

「戻った……！戻ったのね……！」

　思わず自分の頭と腰を触る。猫耳も尻尾もなくなっている。ーー間違いない。

「やった……！」

　喜びが込み上げ、パァッと笑みがこぼれる。　

「セリーナ……」

　カナンが微笑みながら、ゆっくりと近づいてきた。

「よかったな」

「ええ、本当に……！」

　彼の言葉に大きく頷く。しかし、彼の表情はどこか複雑そうだった。

「カナン？」

　セリーナが不思議に思って見上げると、彼はふっと苦笑を浮かべた。

「いや……喜んでいる君を見て、俺も嬉しい。でも……ちょっとだけ、寂しい気もする」

「え？」

「君の猫耳と尻尾、可愛かったからな」

　セリーナの顔が一気に赤くなる。

「な、なに言って……！」

　恥ずかしさに身をよじるセリーナを、魔女がニヤリと眺めていた。

「ふふっ、そんなカナンくんのために、ちょっとしたオマケをつけといたよ？」

「……オマケ？」

　嫌な予感がした。だが、魔女はそれ以上の説明をせず、くるりと踵を返すと、ヒラヒラと手を振りながら去っていった。

「いいものを見せてもらったお礼よ〜♪ じゃあねー！」

　魔女は意気揚々と扉から出ていった。後を追いかけるが、部屋から出た途端にその姿はあっという間に消え去ってしまった。

　彼女が姿を消すと、部屋には静寂が戻る。

「ふふっ、嵐みたいな魔女さんだったわね」

　思わず笑いがこぼれた。

「人騒がせな魔女だったな。もう二度と関わりたくない。……セリーナ、俺の子どもの頃の無責任な発言で、本当にごめん」

　セリーナは首を横に振り、カナンの手をそっと取った。

「いいえ、むしろ……ありがとう」

　ふっと微笑み、カナンを見上げる。

「カナンのおかげよ。ずっとそばにいてくれたから……ここまで頑張れた」

「……俺は、何もしてないよ」

「そんなことないわ。私に猫耳が生えてから、ずっと支えてくれたでしょう？」

　優しい手つきで撫でてくれた。

　困った時は助けてくれた。

　寂しい時は、そっとそばにいてくれた。

「私が猫の姿の間、カナンがいなかったら、きっとすごく心細かったと思う。だから……本当に、ありがとう」

　真っ直ぐな言葉。

　カナンは一瞬驚いたように目を瞬かせ、それから、ふっと柔らかく笑った。

「そうか……」

「ええ」

　二人の距離が、少しだけ縮まる。

　静かに流れる時間。

　カナンの瞳が、優しく、けれどどこか切なげにセリーナを映していた。

「……セリーナ」

　彼の目が真剣な色を帯びる。彼の手に添えられたセリーナの手を優しく握り直し、息を呑むと、ずっと心に留めていた言葉をゆっくりと告げた。

「俺はね、子どもの頃から、本気でセリーナが好きだったんだ」

「……え？」

　セリーナの心臓が大きく跳ねる。

「最初はただの幼馴染だった。けど、君はいつも一生懸命で、どんなことでも手を抜かない。冷静で、しっかりしていて……けど、本当は誰よりも優しくて、誰かのために全力で頑張る。そんな君を、気が付いたら好きになってた」

　カナンの言葉が、真っ直ぐに胸に届く。

「だから、王配に……君の夫になれるように努力した。婚約者候補になれた時は、本当に嬉しかった」

　彼の目に宿るのは、紛れもない誠実な想い。

「急に猫耳が現れた時は驚いたけど……」

　ふっと微笑む。

「そのおかげで、いつも冷静だった君の、今まで見られなかった姿が見られた。無防備な顔や、甘えた声……どれも新鮮で、可愛かった。今まで以上に、君に近づけた気がした」

「カナン……」

「だからーー前よりも、もっと好きになった」

　彼はセリーナの手を引き寄せ、そっと彼女を抱きしめた。

「俺と、この先の未来も一緒に歩んでほしい」

　セリーナの視界が滲む。

　気づけば、涙が零れていた。

「……っ」

　何も言葉が出てこなかった。ただ、強くカナンの胸に縋り付く。

「セリーナ……」

　カナンがそっと、セリーナの髪を手に取る。そして、その柔らかなプラチナブロンドの髪に、そっと唇を落とした。

「君がどんな姿でも、俺は君を愛してるよ」

「……っ！」

　胸がいっぱいになり、思わず声を詰まらせる。

「わ、私も……カナンのことが……」

　その時ーー頭にムズムズとした違和感が走った。

「……え？」

　違和感の正体がわからず、思わず手を伸ばす。

　その途端ーー

　ピョコッ

　ーー耳が生えた。

「ま、まさか……」

　恐る恐る腰下に手を当てる。

　ふわりーー柔らかい感触。

「……尻尾！？！？」

　セリーナの絶叫が響き渡った。

　　　◆

　一方その頃、魔女はどこかでご機嫌に鼻歌を歌っていた。

「そろそろ気づいたかなぁ〜♪」

　彼女の『オマケ』ーーそれは、普段はない猫耳と尻尾が、感極まった時だけ出てくるというもの。

「だってカナンくん、セリーナちゃんの猫耳と尻尾がなくなった時、ちょっと寂しそうだったしねぇ？」

　セリーナたちの様子を想像してながら、くすくすと笑う。

「今頃、『さすが魔女様！』って、感謝感激雨霰よね！呪いを解きながら、もっとイイ感じに改良しちゃうなんて、やっぱあたしって天才♡」

　悲鳴が王宮に響く中、どこかの空の下で魔女はケラケラと笑い続けた。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

次で本編最終話となります。

次話『エピローグ　舞踏会の抱擁』