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完璧な王女に降りかかった悲劇

本編十二話＋番外編二話、完結済みです。

よろしくお願いします。

　王宮の窓から差し込む朝日が、柔らかな金の光となって大理石の床を照らしていた。

　重厚な家具が並ぶ広い寝室。部屋の中央には大きな天蓋付きのベッドがあり、その手前の鏡台の前には、一人の美しい女性が座っている。

　王女セリーナ・アルヴァナ・フェルディナ。このフェルディナ王国の第一王女にして、完璧な令嬢。

　銀色に近い、腰まで流れる淡いプラチナブロンド。瞳は透き通るような水色で、冷たくも神秘的な印象を与える。肌は白磁のように滑らかで、そして誰もが憧れる気品。

　さらに学問にも武術にも秀で、感情を表に出さず冷徹に振る舞う姿は、臣下や民から「氷の王女」とまで称されていた。

　そんな彼女が、今日も変わらぬ朝を迎える――はずだった。

「失礼いたします、お嬢様」

　セリーナが産まれた時から仕えている、最も信頼のおける侍女が、そっと櫛を通す。王国で成人とされる十八歳を迎え、周りが『王女様』『王女殿下』と呼ぶ中、彼女だけは幼かった頃のまま『お嬢様』と呼ぶ。それに対して苦笑するのもいつものこと。

　そう、いつもの朝の光景。何も変わらない、いつも通りの――

「んっ……？」

　小さな違和感が走った。

　頭の上に、妙な感触。

　それだけじゃない。腰のあたり、特に尾てい骨のあたりにくすぐったい感覚がある。

（……何かしら？変な感じ……）

「……お嬢様……！」

　戸惑ったような侍女の声。櫛を握る手が止まっている。

「どうかしたかしら？」

　セリーナがそう問うと、侍女は唇を震わせながら、おそるおそる彼女の頭を指差した。

「お、お嬢様……その、お耳が……！」

「耳？」

　思わず鏡に目をやる。

　そして、息を呑んだ。

「な……っ！？」

　そこには、ふわふわの猫耳を生やした自分の姿が映っていた。

　綺麗に整えられたプラチナブロンドの髪の上に、あり得ないものが生えている。しかも微妙にピコピコと動いているではないか。

「え、えええええ！？な、何これ！？こんな、こんな――」

　思わず『冷徹』の仮面を脱ぎ捨てて、素が出てしまった。

「お、お腰のほうも……」

「腰？」

　背筋に冷たいものが走る。まさか――

　セリーナは震える手で腰を探る。腰というよりも、もう少し下ーーそこにある『異物』を掴んだ。

　ーーもふっ。

　嫌な感触がした。いや、手触りは最高だ。極上のファーのような……柔らかい動物の尻尾(しっぽ)。

「～～～～～～っ！？」

　震えが止まらない。

　猫耳と、尻尾。間違いなく自分の身体から生えている。

　侍女は青ざめた顔で後ずさり、今にも倒れそうだ。

　だが、セリーナ自身も冷静でいられるはずがなかった。これが一時的なものなのか、恒久的なものなのか、何が原因なのかーー何もわからない。

　完璧な王女が、突然、猫耳と尻尾を生やすなど、あってはならない事態だった。

「……こんなの、絶対に誰にも見られちゃダメ……！」

　鏡の前で蒼白になりながら、震える声でつぶやく。

（どうしてこんなことに？何が起こったの？）

　それでも王女である以上、取り乱すわけにはいかない。まずは事態の把握と収拾だ。

「医師を呼びなさい。極秘で、誰にも知られないように。」

　セリーナの命に、侍女は慌てて部屋を飛び出していった。

　――そして、数分後。

「これは……大変なことに……」

　駆けつけた宮廷医師も、猫耳と尻尾を見て絶句した。

　診察が行われたが、原因不明。

「間違いなく、王女様の身体の一部となっております。神経も、血も通っています。病気、遺伝、どの要因にも思い当たらず……そもそも、こんな症例は初めてです」

　医師の言葉に、セリーナは奥歯を噛んだ。

（つまり……治す方法がわからない、ということね）

　冷静に思考を巡らせながら、セリーナは言った。

「私が病に伏せたことにして、しばらく表舞台には出ないようにします」

「しかし……！」

「これを見られたら、王家の威信に関わるわ。戒厳令を敷きなさい。この事はここにいる者と、お父様とお母様のみに留めます」

　静かだが、決然とした命令だった。

　異常事態に、宮廷内は騒然となった。王女が病に倒れたという報せが広まり、政務は代理の者が務めることになった。

　その間、セリーナは自室に閉じこもったまま、己の異形をどうするべきか思案を巡らせていた。

（……このまま一生、こんな姿なの？）

　ベッドに座り込み、膝を抱える。

　ふわふわの猫耳は、今もピクピクと動いている。

　それが自分のものだという現実が、信じられなかった。

（もしこのままだったら、王位継承も……婚約の話も、無くなるわね）

　未来が見えない。

　だが、それより以前に深刻な問題があった。

「……っ、これ、妙に……」

　耳を指で触れると、ビクンと背筋が跳ねる。

（敏感になってる……！？）

　耳も尻尾も、神経が集中して、まるでーー。

　不意に、腰の奥がざわめいた。

「～～～～っ！」

　セリーナは、すぐに手を離した。

（な、何これ！？おかしいでしょう！？）

　血の気が引く。

　完全に未知の感覚。今まで感じたことのない刺激が、耳や尻尾を起点に身体のあちこちを走っている。

（これは……一体、何なの？どうすれば……元に戻れるの？）

　この絶望の中、唯一の救いは、まだ彼女の婚約者候補ーーカナンには知られていないということだった。

　だが、その希望も長くは続かなかった。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

本日もう一話投稿します。

次話『秘密を握られた王女』