3.輝煌が色あせる
「かつてこの領地は最も繁栄していた地域でしたが、今では時代に取り残された煉紡術士や都市の発展を妨げる廃棄物の集積地などしか残っていません...」
アリマは初めて鏑絃街に入ろうと試みました。これまでは噂だけが彼女の想像を支えていました。鏑絃街は、裏通りの古い住宅地の奥深くにあると言われており、家と家の間の道路は乱雑で、道標も歩行者もありません。まるで迷宮に入ったように、自分自身も忘れ去られた世界に迷い込んでしまいました。
アリマは歩きながら考えました。「ここの住人はみんな適当に土地を所有者と主張しているのか？計画もひどすぎる！なぜみんなこの場所を早く捨てたのか理解できる。比べてみると、騒がしい繁華街；新しく建てられた、より壮大な建物が商業地域に囲まれて立ち並んでいる、こことは明らかに違う...ん？」
「ガシャン！ドン、ガンガン...」
まずは鉄器を叩く音が注意を引き、次に明かりと暖炉の火に包まれた暖かい光が現れ、最後に人々が押し寄せてアリマの視界を圧倒しました。暗い路地から出て、一歩踏み出すと火の木と銀花の街に入りました。孤独に彷徨っていたアリマは、一歩踏み出すだけで人々の中に加わった。
短時間の間に、アリマは人々と一緒に進んだり停止したり、さらには後退したりしながら、この通りに特有のリズムを見つけるまで自由に行き来しました。彼女は左右されずに静かになり、この見知らぬ全てを見つめました。
「民家、店舗、そしてレストラン...ここには何も不足していないようですね。特に煉紡術スタジオは、商業地区にも劣らないほど至る所に見られます。いや...もっと多いようです！」
この街では、煉紡術スタジオや魔法道具の数がスカラボレン領地のどの地域よりもはるかに多いことに気づいた。
整列の煉紡術スタジオは半オープンスペースで、道路から内部の構造が垣間見えます。付魔金属を形作る溶鉱炉は、客が手を伸ばせるところで燃え盛っており、高価な魔水晶が無人で床に置かれています。作業台にはいくつかの道具と未完成品が一つの山となっており、スペースを確保するために腕で押しのけられたように見えます。魔法道具の設計図は壁から棚まで貼り付けられています。
「商業地区の店舗は、プロの感覚を演出し、営業秘密を保護するためには、このように配置することは不可能です！」アリマは疑いを持ちながら、おもちゃのような商品を近くで見つめました。外見は安価で、確かに外の価格よりもずっと低いですが、一般的な魔法道具とは異なり、魔水晶は外側に簡単に交換できるように埋め込まれています。華麗な装飾は必要ありませんが、手作りで細かい模様が彫り込まれています。
「商業地区は十分な利益を得るためには、そんな風には売れないでしょう！...ここの魔法道具はそれぞれ違う形をしているのですか？」と心の中でため息をつきながら、同時にアリマは眉をひそめて周囲を注意深く観察しました。
見た目は歴史のある住宅にはカラーガラスの窓が取り付けられており、美しさを考慮した微細な模様で機能のわからない魔法陣が刻まれています。街灯は空中に浮かび、人の流れや自然光に合わせて明るさが調整されます。建物と道路の間を移動する乗り物が道路を駆け抜けています。
屋の上の扇風機、歯車と鉄のチェーンがどこかに接続されている機構が大きな音を立てて回転しています。源を追いかけるために目で追うことを試みましたが、自分自身を目が回るようにしてしまい、バランスを失って立っていられません。
床すらもしっかりと踏めていないように感じ始めました。手のひらサイズの六角形の鉄のブロックが整然と並んでいます。密集しており、互いにしっかりと結びついており、どんなに力を込めても少しも動きません。しかし、歩くと少し薄っぺらく感じ、床の石と地面の間に隙間があるように感じられます。
アリマは息をつくために無意識に人の少ない角に向かって歩いていった。明らかに軽蔑の態度で入ってきたのに、驚いてしまい、自分がまるでダサいのように感じた。気がついた時には既に街の端まで歩いていて、周りには誰もいなかった。自分が引き返すべきかどうか迷っていると、古くて手入れの行き届いた記念碑が目の前に現れた。
「魔力は生命力と同等です！魔力を過剰に吸収できる魔法使いと一般人の間には、本来越えられない溝がありますが、この不公平を打破したのは500年前に国を救った英雄の一人、テーラマン・ニーアワク公爵です！
5人の英雄が過去を守りましたが、その中でテーラマン公爵だけが未来を切り開きました。魔水晶と科学技術を組み合わせて魔法道具を生み出し、人々の生活に劇的な変化をもたらしました。
『手から魔力を出力し、それを結晶化させることはできますが、魔法とは言えない一種の応用です。、私の手にあるこの小さな石は、魔法が公平に全ての人に属することを保証するものになるでしょう！』彼の誓いが現在の価値観の基盤となりました。
魔法が独占されなくなり、無数の創造力ある職人や技術者が彼に触発されてスカラボレンにやってきました。魔法道具産業の普及により、フレイカンスを超えて「進歩」の象徴となりました。
ここ、鏑絃街！ニーアワク公爵家と煉紡術士たちの努力によって発展した領地の中心です。煉紡術士たちは魔法時代の歯車を再び巻き上げ、誰もが見えない終わりを見つめています...」
「以前人々に尊敬されていたのに、最後は誰にも知られないのか...」アリマは碑に刻まれた文字を見ながら、自分の家族の遭遇を鏑絃街に映し出していた。少し前まではこの街を嘲笑っていた少女が勝手に黙とうしているのを見ていたが、考えを打ち切るような奇妙な音が耳に入ってきた。
「イーウー...ジージー...」
記念碑の後ろから、人間の4、5倍大きな異物が這い出し、目の前に飛び込んできた。
「あ...魔法道具？！」アリマは驚いて両足を後ろに反射させて跳び退く。この金属構造の未知の物体を見て、声を大にして疑問を抱いた。
六本の足は細くて鋭く、体は蟻のような三つの節からなる形状をしています。まるでまだ体の部品が完成していないかのように、歯車と紐で操作される足が一歩ずつ這い上がってきて、気閥からガスが噴出します。魔水晶の光が隙間からちらりと見え、腹部には魔法陣が広がっています。魔法道具にとって最も重要な部分でさえ保護が欠けています。
最後の節は膨らんでおり、半透明の材料で覆われており、中には不明な液体が明確に流れています。
「まっずぅ...これはちょうどいいじゃないか！」アリマは心の中で喜びながら魔剣を抜き、新しく買った魔剣の感触を試したいと思っていた時、後ろから雑音が聞こえてきました。振り返ると、彼女は十数台の同じような機械に囲まれていました。
「ジージジー...」
「キーウキー...」
「ジジジジ...」
「キーキー...」
「...はぁ？何だよ！」
「あああぁぁぁ！」その中の一台が飛びかかってきて、第三節の体を広げてアリマを包み込み、肆意妄為の少女は、蟻の群れによって誘拐されてしまった。
