Ⅳ 不穏 -1
「青さん、どこまでいくんですか」
空がぼやくように、聞いた。
青は笑った。薬師が薬草を求めて、一日中歩き回るのは、常のことだ。しかし空はすぐに文句を言う。
「森の端の崖まで行くよ」
「はえ～」
空は情けない声を出した。
空が青のもとにやってきたのは、一年ほど前だ。空は当時まだ十五歳で、「はなまつり」を終えていなかったが、五人兄弟の末っ子である空は、両親の生業を継げず、他の生業を探していた。
一方、青は娘たちに薬師を継いでもらえなかったので、技を引き継いでくれる者を探していた。薬師は村人にとっても、なくてはならない生業だ。是が非でも誰かに継いでもらわなくては困る、と探していたところに、余った空がいたというわけである。
十五歳になっても、相変わらずぼんやりしている空で大丈夫かという声もあったが、他にいないのだから仕方がない。
皆が空の背中を押した。
そうして、はなまつりを待たず、とっとと青に弟子入りしたというわけであった。
一年がたったが、空は根性はないが、仕事は楽しくでき、仕事は早くないが、ゆっくり丁寧にこなすことができた。
最初は、青に言われるまま、青が採ってきた薬草を乾燥させるため並べて干したり、干してあった薬草を集めて仕分けたりといった作業が、ほとんどである。
そんな単純作業ばかりでも、空は楽しくやることができた。これはなかなか重要なことだ。
半年前ほどに「はなまつり」を終え、大人になった空は、薬草採りに連れて行ってもらえるようになった。
「ぼんやりと歩くなよ」
青は釘をさした。空の空想癖は、今でも時々顔を出す。
「薬草がない場所でも、そこの植生を見ておけば、薬草が生えているところも、分かってくるようになる」
言いながら、青は道々に生えている植物たちを教えた。だが、空は物覚えはあまり良い方ではない。すぐに頭がパンクする。
足元の植物を見ながら、健気に植物の名前をぶつぶつ言っている空を見ながら、蘭は物覚えがよかったのだなと思った。
蘭は修行ではなく、遊びで青の薬草採りに付き合っていただけなのに、薬草の名も、植物の名も、一回聞いただけで覚えていた。
比べてはいけないと思っていても、ついつい思い出してしまう。
やがて森の端が見えてきた。針森を街道とは反対の方向に進んでいくと、森の端に到達する。森の端は険しい崖になっていて。崖の下には広い川が流れている。さらに川の向こうには、また森が広がっている。その先は見えない。
「ずうっと、森ですかねぇ」
崖の上から、眼下を見下ろし、空は尋ねた。空を連れて、この森の端まで来たのは初めてだ。
青はちらりと空を見た。
「森の向こうには別の国があるよ」
「……え？」
さらりと言った青の言葉に、空は一呼吸おいて驚きの声を上げた。
