Ⅲ 王の子 -1
「ラン、ラン！」
ニノの声が耳元で響いて、蘭はようやく我に返った。驚いて見上げれば、ニノの呆れた顔がすぐそばにあった。
豊穣祭から帰ってきてから三か月たつが、ずっとこうだ。いつだか、織物に自分を織り込んでしまうんじゃないかと、冗談で言われたが、今では自分でも、織物の模様の一部になっている気分に襲われることがある。
以前にもまして幾何学模様に入れ込む蘭を、リオナたち職人は喜んで見ていたが、ニノだけは心配していた。
「目がちょっとおかしいのよ」
取りつかれているみたいと、ザックに言っているのを聞いてしまったことがある。
それでも、蘭は幾何学模様に熱中した。頭の中を模様で塗りつぶしてしまいたい。
凛の怒りと絶望が、頭の中に甦らないように。
あの日、神殿が再び大歓声に包まれてからのことを、蘭は覚えていない。
次の日、神殿の町を後にした。ノック曰く、信は逃げるように準備をしていたそうだ。
トチの町にも寄らず、都につながる街道沿いの町で、ようやく一泊したとき、信は言いにくそうに蘭に告げた。
「初日に面会の申請をした時は、確かに順番待ちです、と言われたんだ。待っている人がたくさんいるので、いつになるか分かりませんがとは言っていたけど、きちんと手続きをしてくれた。でも、出発の朝、確認のために出向いたら……」
信はここで一度口をつぐんだ。しかし、思い直したように、蘭を見た。
「そんな名前の巫女はここにはいません、と言われたんだ」
ノックは驚きに「げぇっ」と変な声を出したが、蘭は驚きはしなかった。危惧していたことが、現実に確定しただけだ。
儀式のとき、蘭がいた場所からはほとんど何も見えなかった。神殿側からも、何の発表も説明もなかった。
ただ、何人も「巫女姫」という言葉を聞いたと言っている人たちがいた。
巫女姫が現れて、穢れた舞台を舞で清めて下さった。
その噂は、風よりも早く、国中へ広まっていったのである。
「凛は巫女姫になっちゃったんだわ」
吐き捨てるように言うと、ノックが慌てて蘭の口をふさいだ。
「そんな言い方したら、だめだ」
誰かに聞かれていなかったか、周りを見回している。
「凛ちゃんじゃないかもしれないじゃないか」
俺たちには見えなかったし、誰も巫女の名前は分かっていない。
蘭は悲しそうに首を横に振った。
「凛だった。感じたの」
蘭の指先が震えていることに気が付いた信は、蘭をノックから引きはがすと、抱きしめた。優しく背中をさする。
やがて腕の中から、嗚咽が聞こえてきた。
「姫様」
自分を呼ぶ声がして、顔を上げると、アシュランが恭しく頭を下げた。
「読書中、失礼します。湯あみの時間でございます」
あの日から、誰も自分のことを「リン」と呼ばなくなった。アシュランは巫女姫付きとなり、凛の世話係になった。
まだ、正式に巫女姫になったわけではない。巫女姫になるには、大巫女と大神官、そして太陽王の承認がいる。
しかし誰もが、凛が巫女姫になると、信じて疑っていないようだった。
針森の村を出るときの、蘭との会話を思い出す。二年前のことだというのに、遠い昔のことのようだ。
巫女姫になってしまったらどうするのか、と思い詰めた顔で言う蘭を安心させてあげたくて、自分は笑ってこう言った。
『信と口づけたい、触れ合いたいと考えている巫女が、巫女姫に選ばれるわけないわ』
記憶がさぁっと甦ってきて、凛は思わず目を閉じた。
……蘭、ごめんね。嘘ついちゃったわ。
巫女姫になって、というか、巫女姫にされて、凛の生活は一変した。まず、作業は何もしなくてよくなった。自分の身の回りのことさえ、アシュランが甲斐甲斐しくやってくれる。
あの日の夜、豊穣祭が終わると、凛は巫女姫の居室であると言われ、広い部屋に案内された。その部屋は綺麗に掃き清められ、整えられていた。
今日、巫女姫が誕生することが、あらかじめ分かっていたかのような、完璧さであった。
いままで凛のいた部屋の十倍くらいは広いその部屋には、巫女姫専用の湯殿が備えられていた。
今、そこで、アシュランに身体を磨かれている。最初こそ、抵抗しようと試みたが、そのたびにアシュランが傷ついたような顔をするので、あきらめた。
王侯貴族のようね。
ため息交じりに、思わず独り言ちると、アシュランが厳しい声で、「当たり前です」と答えて来た。
「そもそも、巫女姫様は太陽神の妃になられる方です。この地位は大巫女様や大神官よりも高く、太陽王と同等の位なのです」
「王侯貴族より上です」と厳かに言うアシュランに凛は苦笑した。
……自分では何も自由にできないけどね。
作業の時間がなくなったぶん、凛は巫女姫としての教養を身に着ける日々が始まった。太陽神についての教養は言うまでもなく、立ち振る舞い、楽器を一通り、舞の練習は更なる研鑽が求められた。
どうせあと三年でなくなる命なのに。
内心はそう思っていても、凛はそんな素振りなど微塵も見せなかった。健気に太陽神に尽くす巫女姫を演じていた。
巫女姫にされて、他の巫女たちの本当の気持ちが見えて来た。アシュランのように、太陽神を心から崇拝し、巫女姫を尊い存在と崇める巫女もいることはいるが、大半の巫女から透けて見えるのは……
安堵と贖罪である。
自分が選ばれなくてよかった。でも、そう思ってしまう自分は罪だ。その罪を贖うために、巫女たちは巫女姫を崇め、大切にする。
わたしが巫女姫でなくなれば、他の誰かが巫女姫にならなくてはいけない。
そうなったら、その巫女は内心絶望するだろう。わたしを恨むかもしれない。でも、そういう一切合切の感情を、表に出すことはできないのだ。
太陽神なんて、くそくらえだ。
凛は巫女姫にあるまじきことを思った。その自覚もあった。でも、心までは手放したくない。
こうなったら、完璧な巫女姫になってやる。太陽神が本当に尊ぶべき神なのか知らないが、最高のわたしを受け取るがいい。
