太陽の妃

Ⅱ 都

Ⅱ 都 -4

　まかない所に向かいながら、蘭は先ほど会った、ザックの息子、キースを思い出していた。村の娘たちが噂をしていたので、蘭も存在は知っていた。今日初めて会って、噂に違わぬ軽そうな男だと思ったが、ザックに小突かれた後、真剣にザックと柳の話を聞いていた横顔は、商売人の顔だった。

　凛が村を離れてから、蘭は一人でまかない所に行くことが多い。柳や寧と一緒に行くこともあるが、大人は大人の約束があるらしく、先に行っておいでと言われることが多かった。

　まかない所の入口をくぐると、剛と信がテーブルについているのが見え、向こうも気が付いて手を振ってきた。剛に信の気持ちを暴露されて以来、どう接していいか分からない蘭だったが、無視するわけにもいかず、料理を取って二人のテーブルに近づいた。向かい合って座っているどっちの隣に座るべきか、一瞬悩んだが、不自然ではないよう、近い信の横に座った。

　二人の視線を感じながら、祈りを捧げ、野草と鳥肉を煮込んだスープを飲んだ。

「今日、ザックさんたち、蘭の家の小屋に来たんだって？」

　剛が楽しそうに言った。ザックは商売と関係がない村人とも顔なじみで、剛も幼い頃、ザックに遊んでもらったクチだ。

「ああ、元気そうだったよ。また、柳におとされていた」

　剛は、ヒュッと口笛を吹き、柳を称えた。

「さすがだなあ、柳さん」

「由の息子に言われたくないよ」

　愉快そうに笑う幼なじみをはたきながら、蘭は信の様子を横目で伺っていた。

　信はいつもと変わらぬ様子で、二人の会話に耳を傾けているようだった。

「息子もついてきた？」

　剛が続ける。

　蘭は頷いて、うーんとうなった。一度しか会ってないからかもしれないけど、と前置きして、

「よく分からない人だった。最初は確かに軽そうな人だなと思ったけれど、柳とザックの話は真剣に聞いていたよ。跡継ぎらしいから、当然だけど」

　蘭がそう評すると、信は鷹揚に頷いた。

「将来的には蘭の取引相手になる人だからね。ぼんくらじゃ、困るよ」

「なになに？　俺の噂？」

　三人はぎょっとして、声のした方を見た。まさに今話題にしていたザックの息子が、料理をのせた盆をもってニヤニヤしていた。

「そうそう、噂していた」

　剛がおもしろそうに答え、自分の隣に促した。

　キースは座ると、正面に座っていた蘭に笑いかけた。

「先ほどはどうもありがとうございました」

　丁寧に挨拶されて、蘭も慌てて頭を下げた。

　キースは礼儀正しく剛と信にも挨拶をし、剛と信も挨拶を返した。剛は楽しそうに、信はそっけなく。

　信はいつも礼儀正しいのに、少しつっけんどんに返答するさまに、蘭は首を傾げていた。

　信はキースにあまり好意をもっていないらしい。

　剛が名乗ると、キースは「ああ」と納得した声を上げ、礼儀という衣をさっと脱いだ。

「村の代表をされている烈(れつ)さんと由さんとこの子だね。父がよく遊んだと言っていた」

「ザックさんにはよく遊んでもらったよ。無茶を言って、後で由にこっぴどく怒られた」

　懐かしそうに剛が言うと、蘭が呆れたように言った。

「ザックさんが優しくて、なんでも言うこと聞いてくれるからって、剛は調子に乗りすぎだったんだよ。かわいそうに、ザックさん、帰るころにはいつも傷だらけだったじゃない」

　キースは大笑いして言った。

「じゃあ、あの傷は旅の途中の傷じゃなかったんだね。母さんがいつも心配していたけど」

　それを聞いて、剛はようやく神妙な顔になった。

「……すみませんでした」

　それを聞いて、キースはまた笑い、うまそうに食事にがっついた。

「この村に来るのをとても楽しみにしていたんだよ。ここは都といろいろ違うから、とても面白い」

　キースはここから本題とばかりに、身を乗り出した。

「十六歳になったら、はなまつりというお祭りがあるんだってね」

　蘭は思わず、信の顔を見てしまった。信は無表情でキースを見ていた。

「そこで男女で契って、初めて大人扱いしてもらえる」

　合っている？と目顔で聞かれて、剛はそうだと頷いた。

「都では違うのか？」

　剛が聞くと、キースは大げさに両手を広げ、上を仰いだ。

「全く。特に女性は、結婚まで未経験であることが、美徳とされている。結婚してからも、夫以外の男性とは、くちづけもしない。契ることは、秘するべきことで、恥ずかしいことなのさ」　

　三人は奇妙な顔になった。針森では、未経験者は子どもだ。子どものうちに、生涯の伴侶を見つけ、結婚しなければならないのか。

　キースは、噴き出した。

「三人とも、変な顔になっているよ」

　蘭は弁解するように、慌てて言った。

「だって、そんなのおかしいわ」

　しかし、どうおかしいのか、蘭は言おうとしてもうまく言えなかった。

「うん、俺は、この村がおかしいと思っていた。怪しい、未開なところだとも思っていた」

　キースはまわりを見回すと、

「でも、普通だな、と思った。都とは違うところが多いけど、きちんと秩序だった村だ」

　それに……と続けて、蘭の方に、ぐいっと顔を近づけてきた。

「女の子が、とても魅力的だ」

　キースの態度に、三人は三様の反応をした。剛はにやりと笑い、信は顔をしかめ、蘭は困った顔をした。

　最近、剛に自分が魅力的だと言われ、信が自分をずっと好きだったと知り、ただでさえ面食らっているのに、今日初めて会ったキースにまで言われるとは。

　蘭は嬉しいというより、自分との見解の相違に、困惑していた。

　凛は綺麗だと思うけど……

　キースは食事をきれいに平らげると、ごちそうさまと言って、食器の乗った盆を片手に席を立った。

「もっと話したいけど、仕事が残っているから、戻るよ。まだしばらくいるから、また会おう」

「おう、今度は酒を飲みながら」

　剛が応じると、キースも「おう」と応じた。最後に蘭を見て、

「じゃあね、蘭。また今度」

　と挨拶して、店を出て行った。

　キースの背中を見送って、剛が言った。

「信、態度が悪いぞ」

　信は食事を続けながら、

「普通だよ」

　と、素知らぬ顔で返した。そして、蘭の方を見ると、心配そうに言った。

「蘭、気を付けるんだよ。キースは興味本位で近づいてくるかもしれない」

　剛は呆れたように、鼻を鳴らした。

「十中八九、誘ってくると思うぞ。でも、信がとやかく言うことじゃないだろう。蘭だって大人だ。お前は過保護すぎるんだよ」

　信は鼻白んだが、何も言わなかった。

　剛は気にしたふうもなく、食事を平らげると、じゃあな、と手を振って帰っていった。

　二人きりになって、蘭は何と話しかけていいか、分からなかった。信が自分のことを好いていてくれると知ると、様々な信の行動の意味が分かるようになって、どう対処していいのか迷ってしまう。以前のように、無邪気にふるまうことが出来なくなってしまった。

「蘭」

　信に話しかけられて、蘭はハッとした。物思いに沈んでいたのだ。

「なに？」

　そっけなく聞こえないように返事をすると、信は蘭の顔を覗きこんできた。

「最近、おかしいよ。何かあったの？」

　みるみる顔が赤くなっていくのを、信は驚いた顔で見ていた。返事を待っている信に、蘭は仕方なく、剛に言われたことをしゃべった。

　信はため息をつき、笑いながら、剛を罵った。

「あいつ……余計なことを」

　それにしても……と蘭を見る。

「そこまで、はっきり聞かないと、俺が蘭のことを好きだって、気が付かなかったの？」

　うなづく蘭に、信は笑った。

「じゃあ、余計なことでもなかったな。剛に感謝しなきゃ」

　信は何事もなかったように、すでに空になっていた、二人の食器を手早く片付け、蘭に行こうと促した。