太陽の妃

Ⅰ 針森の村

Ⅰ 針森の村 -10

　宴をしている広場から、少し上ったところに、凛のお気に入りの場所がある。村を流れる川っぺりに、大きな岩がごろんと一つ転がっており、その上部のくぼみが、凛にぴったりなのである。岩なので硬いのだが、そのくぼみに寝転んで、川のせせらぎを聞いていると、トロトロと眠たくなってくる。今はもう、くぼみに入っても体は外から見えるのだが、幼い頃はすっぽり隠れてしまっていたので、柳に怒られたときは、よくここに隠れていた。しばらくすると、決まって蘭が探しに来た。

　宴のご馳走もあらかた食べてしまうと、凛は人に疲れてしまった。人としゃべるのが嫌ではなく、むしろ好きなのだが、急に疲れを感じて一人になりたくなることが、凛にはよくあった。今日もそういうわけで、岩のくぼみにはまっているのである。

「やっぱり、信だったかぁ」

　先ほどの蘭と剛の会話を思い出し、ため息をつく。

　何となく、そうだろうなぁと思っていた。同じ歳の男で一番親しいのは、間違いなく信だからである。

「いいなあ」

　嫉妬というよりは、うらやましいと思った。信に抱きしめられたり、触れられたり、口づけられたりしたら、どんな感じだろう。

　はなまつりへの憧れ、信への憧れが、ないまぜになって、凛は自分を持て余した。

「ああ、凛、ここにいたの」

　物思いにふけっている最中、急に男の声がしたので、驚いて顔を上げると、今まさに頭の中にいた信が見下ろしていた。

　人が上ってきたことにも気が付かないほど、妄想に没頭していた上に、当の本人が現れたので、恥ずかしさに凛の顔は熱くなった。

「ちょっと疲れちゃって」

　努めて自然にしゃべったつもりが、どことなく言い訳がましく響いた気がした。

「俺も」

　信は岩の淵に腰かけると、ふうっと息をひとつ吐いた。

　信の体をジロジロ見てしまいそうで、凛は不自然なほど信から目を背けた。自分でも不自然だと思い、ギクシャクと首をもどしたりしていた。挙動不審な凛に、信は首をかしげた。

「凛？どうかした？」

　剛はやんちゃなガキ大将といった感じであったが、信は子どもの頃から、柔らかく、優しい男の子だった。

「はなまつりは蘭と過ごしたの？」と口元まで出かけて、凛は言葉を飲み込んだ。

　もうこのことを考えるのはやめだ。

　凛は自分に言い聞かせた。信も蘭も今年十六歳になった。わたしは来春十六歳になり、はなまつりで女になる。それだけのことだ。

　凛は頭を振ると、信に向き直った。

　急に凛が頭を振ったので、信は驚いた顔で見ていた。

「昨日から、村中がバタバタしていて、落ち着かないね」

　太鼓の音が聞こえてくる広場の方を眺めて凛が言うと、信はため息交じりに頷いて、膝を抱えて顎をのせた。

「ここに来ると落ち着くよ」

「昔に戻った気分になるよね。信と剛と蘭とわたしで、よくこの大岩に上って遊んだよね」

「凛はよくこのくぼみにはまって泣いていたよね」

　信はくすくす笑いながら言った。

　凛は口を尖らせてみせながら、何でもない取るに足らない会話に、とても幸せを感じた。ふと、思いついて

「そういえば、信はどちらの技を学ぶの？　もう決まった？」

　信の父は石(せき)師(し)、母は川(かわ)師(し)であった。石師は石を削って武器や器を作り、川師は川に関わるあれこれ…川魚や貝を獲るのはもちろん、川が氾濫しないように堤を整えることなどが仕事であった。どちらも信には合いそうである。

「んー」

　抱えた膝に顔を埋めながら、信はくぐもった声を出した。

「まだ、決めてない。どちらもやってみたい気はするんだけど…まぁ、でも、姉さんが川師をしているから、石師は継がないと、父さんが泣くかな」

　笑いながら言うと、「蘭は？」と聞いてきた。

「まだ決めていないみたい。というか、わたしがどっちがいいか考えている」

　困ったような凛の言い方に、信は「あぁ」と頷いた。

「蘭も大人になったんだから、そろそろ妹離れしないとね」

　宴が開かれている広場の方で、歓声と拍手が起こった。信は立ち上がり「そろそろ戻ったほうがいいかな」とつぶやいた。

「凛は？　まだここにいる？」

　凛は「もう少し」と答えて、手を振った。

「先に行っていていいよ。もう少ししたら、行くから」

　じゃぁ、と大岩から飛び降りた信を見て、凛は自分が促したにも関わらず、なぜだか慌てた。

「信ははなまつりの時、誰といたの？」

　気づけば、聞きたくて堪らなかった質問、でも胸にしまっていた質問が、口から飛び出していた。……ダレトイタノ？

　あれ？という顔で信は振り返ると、あっさりと答えた。

「蘭だよ。蘭に聞かなかった？」

　信はにっこり笑って、手を振った。

「凛は来春だよね。大変だけど、楽しいお祭りだよ。楽しみにしておいで」

　……やっぱりそうだよね。蘭は明言しなかったけど、否定もしなかったことで、剛は蘭と信がお互い相手だったと確信していた。凛もそうだ。だから、はっきり言われても、驚きはしない。ただ、信の声で、はっきり伝えられると、心を貫いた。

「早く戻っておいでよ。蘭が探しに来ちゃうよ」

　そう言って、信は戻っていった。

　陽の光が川面に反射して、キラキラと輝いていた。森の中でも少し開けたこのあたりでは、川は緩やかに流れている。凛は衣を脱ぐと、大岩から川へ滑り降りた。宴の最中に川を泳いでいたら、怒られるだろう。そう思いながらも、冷たい水に身体(からだ)を漂わせていた。

「美しい身体ね」

　突然岸から声をかけられて、凛は文字通り飛び上がり、派手に水しぶきをあげた。声のしたほうを見ると、昨夜の金色の髪の女が立っていた。

「あなたを迎えに来たわ」