田舎の電車は1時間に1本だから

第2章 終わらない夏休み

41話 二人きりの花火は鮮やかに彩られて

　車から降りると、夏のそよ風が、私のワンピースの裾を微かに揺らした。

　いつもは心地よいはずのそよ風も、なぜだか今はあまり心地よく感じられなかった。

「陽介君にあまり迷惑かけちゃだめよ？　本当は浴衣も用意できたらよかったんだけど……」

「い、いいよ！　こっちの方が動きやすくていいし」

「またそんなこと言って。せっかくの機会だったんだから、レンタルとか方法はいろいろあったのに」

「陽介も別に浴衣なんてなくてもいいって言ってたし」

「あらそぉ？　ならいいけど……」

　お母さんは車の窓越しに納得いかない表情をこちらに向けている。

　まったく、余計な心配しなくていいのに……。

「ほらっ、お母さんも忙しいんでしょ？　ほんとは私も手伝えたらよかったんだけど……」

　私がそう言うと、お母さんは困ったように笑った。

「いいのよ。雪芽は陽介君と一緒に花火大会を楽しんできなさい。それで、後で何があったか聞かせてちょうだい」

「う、うん」

　お母さんは窓から手を伸ばして、私の肩をたたく。

「なーに緊張してるの。お友達と一緒に花火大会に行くだけでしょう？　そんなガチガチだと陽介君、つまんないって帰っちゃうかもしれないわよ？」

「陽介はそんなことしないよ！」

「あら、本当に随分仲良くなったのね。ふふっ、雪芽が帰って来てからの楽しみが増えたわ」

「もうっ」

　お母さんは楽しそうに笑うと、小さく手を振り、窓を閉める。

　そのまま私に向かって何か呟き、行ってしまった。

　頑張りなさいよ、って言ってたのかな。

　……まったく、そんなんじゃないって言ってるのに。

　私はお母さんの車が見えなくなるまで見送ってから、誰もいない駅舎に入る。

　日も沈みかけた駅のホームは、一層寂しく見えて。

　でも、そんな寂しさが、今の私にはちょうどいいような気がした。

　赤く照らされたホームを眺めて、陽介はなんであんなことを言ったんだろう、という考えがふと頭に浮かんだ。

　私と二人で行きたい、だなんて……。それじゃあまるで――

「……って、そんなはずないよ！　陽介はただ、引っ越してきてまだ慣れてない私を想ってそう言っただけで、友達として私に優しくしてくれてるだけだしっ！」

　……でも、やけに真剣だったなぁ。

　それに頑なだった。すごい決心をして誘ったように見えた。

　まるで私と二人で行くことが、何よりも重要なことのように。

　それじゃあやっぱり……？　いやでも、陽介は誰にでも優しいんだよ、きっと。

　晴奈ちゃんだってきっと陽介が優しいから、あんなにお兄ちゃん大好きなんだろうし。

　陽介が私に優しいのは、私が特別だからじゃない。

　だって陽介、私と友達になることをすごく重視してたもん。引っ越しを手伝ってもらった時だって、これで友達だよなとか、どうやったら親友になれるんだって聞いてきたし。

　じゃあこれは、私と親友になるために誘ってくれた、のかな？

　そう、だよね。きっと。

　目の前に広がるホームは、さっきと何も変わらないはずなのに、少しだけ寂しく見えた。

　もうだいぶ暗くなってきたからかな。

「あれ、もう来てたのか。待たせちゃったか？」

「あっ、陽介」

　夕日が沈んだ後の山を見ながら、そんなことを考えていると、陽介がホームに現れた。

　陽介が私を見つけて申し訳なさそうに笑う姿を見て、私はなぜか陽介の目を直視できなかった。

「い、いや、全然待ってないよ！　さっき着いたばっかりだから」

「そうか、ならよかった」

　そんな私を不自然に思う様子もなく、陽介は微笑む。

「花火大会は向こうなんだよ。だから電車が来るのは反対側のホーム。移動しようぜ」

　陽介は学校の方とは逆の方角を指さして言う。

　そして私たちは跨線橋(こせんきょう)を渡った。

　そうしてたどり着いた反対側のホームは、ただ小さな屋根付きのベンチがあるだけだった。

　見える景色はいつもと違って、眼の前には私たちがいつも座っていたベンチと駅舎がある。

　でも、視線の最奥には、変わらず山があった。

　そして私たちはどちらともなくベンチに腰掛ける。

　隣り合って座るその距離は、初めて会った時からは想像もできないくらい近くて。

　肩が触れそうで触れない。そんな微妙な距離感は、今の私たちの心の距離でもあるのかな。

　そんなことを考えていた。

「あー、なんか悪かったな。強引に誘っちゃって」

　沈黙に耐えかねたのか、陽介が遠慮がちにそう言った。

　その視線は向かいのホームに向けられていた。

「ううん、なんか私の方こそごめんね？　渋ったりして。陽介に迷惑じゃないかなって思って。花火大会に行くのは楽しみなんだよ？」

「あぁ、分かってるよ、分かってる。それに、迷惑なんてことないんだからな？　俺は雪芽の友達として、この辺を案内する義務があるわけだし、この先の学校生活のサポートもするんだから。いちいち迷惑かけちゃいけないなんて遠慮されてちゃ困る」

　陽介は私と目が合うと、寂しそうに微笑んだ。

　陽介はふとした瞬間にこういった表情をする。

　まるで高校生じゃないみたいに、何もかも見通した大人のように、笑う。

「うん。これからもいろいろお世話になるね」

「あぁ、そうしてくれ。これからも、ずっと」

　ほら、また。

　そんな時折見せる不思議な感じが、放っておいたら壊れてしまいそうな脆《もろ》さが、ずっと気になっていた。

　でもそれは、今の私じゃ知ることすらできないことで。

　それこそ親友にでもならなくちゃ、聞くことはできないことだから。

　私はそれを知る権利を持ってもいいのかな？　友達以上の関係に、なってもいいのかな？

「おっ、電車来たぞ」

　そんな私の思いとは裏腹に、陽介は明るい表情を浮かべ、線路の向こうを見る。

　遠くからやってくる電車を見て、その後にもう一度陽介の顔を見たが、そこにもう先ほどまでの寂しさはなかった。

　普段と同じ、瞳の奥を輝かせた、少し幼い顔。

　そんな彼の顔を見て、私は少しだけ切なくなるような、そんな不思議な感覚を覚えるのだった。

　――――

「すごい人だね！」

「まあな、この辺じゃ有名な祭りだからな」

　花火大会の会場は随分と賑っていて、気を抜いたらはぐれてしまいそうだった。

　立ち並ぶ屋台も様々で、堤防沿いにずらりと並んでいる。

　それらに目を泳がせていると、陽介はいたずらっぽく笑って言った。

「好きなもの買ってきていいぞ？　なんなら俺がおごってやってもいいし」

「別にいいですー！　ちゃんと自分で買うからっ！」

「遠慮しなくてもいいんだぞー？」

　そう言ってへらへらと笑う陽介。

　……よかった、ちゃんと楽しんでるみたい。

　私と二人きりなんて退屈かもって心配してたんだけど、大丈夫みたいでよかった。

　それからいくつかの屋台を巡って、二人して両手に食べ物を抱えて歩いた。

　綿菓子も、ポテトも、焼きそばも、ラムネ、かき氷も、みんなおいしかった。

　外で食べるからか、それともお祭りの雰囲気のせいか。あるいはもっとほかの何かのせいなのか。

　どれにしたって、楽しい時間だった。

「なんだか人が増えてきたね」

「あぁ、もうそんな時間か。忘れてた」

「何かあるの？」

　私がそう聞くと、陽介は呆れたように笑った。

「花火だよ。この祭りの主役だろ？」

「あっ、そっか。えへへ、忘れてた」

「全く、花火より食べ物のほうがいいってか？」

「ち、違うよ！？　まぁ、たこ焼きはおいしいけど……」

　1つ手に取ってほおばる。

　うん、うん……。ちょっと熱いけどおいしい！

「ま、どっちでもいいけどさ。ほら行くぞ」

　そういうと陽介は人混みに向かって歩き始める。

　私もその背中を慌てて追いかけた。

　しかし、背中を追いかけるのも一苦労で、何度も見失いそうになる。

　たくさんの人が思い思いの方へ歩くので、いきなり目の前に他人の背中が現れたり、前を歩く人が急に立ち止まったりする。

　それらすべてを躱《かわ》して歩くのに一生懸命になりすぎて、気が付いたら陽介を見失っていた。

「……あれ？　陽介ー！　どこ！？　あっ、すみません……」

　立ち止まると後ろの人にぶつかってしまった。

　謝ってから再び歩き出すものの、どこへ向かえばいいのかわからない。

　陽介を呼ぶ声は、周りの喧騒にかき消されて、遠く消えていく。

　知らない土地、賑やかな周りの人々、寄る辺のない心細さ。

　それらが私の孤独を強調していく。不安を募らせていく。

　逃げ出したかった。この人混みから。

　静かな場所に、私しかいない場所に行けば、私は独りでもなにもおかしくないから。

「……陽介、どこなの？」

「雪芽っ！」

　誰かが私の名前を呼ぶ。

　弾かれたように顔を上げた時、ちょうど私の手を、誰かがとった。

「やっと見つけた」

　目の前で心配そうな表情を浮かべている陽介は、私の手を握ると、安心したように頬を緩めた。

「全く、もう高校生なんだからはぐれるなっての」

　握られた手からは温もりが伝わって来て、熱いほどだった。

　でもそれは、確かに私が独りじゃないと教えてくれて。

「……雪芽？　どうした？」

　まるでここにいてもいいよって、言われているようで。

　あぁ、私はまだここにいてもいいんだって、そう思えた。

「陽介、私……」

「……ああ、わかった。ちょっと静かなところへ移動しよう」

　私が俯いて陽介の手をぎゅっと握ると、彼は私の思いを汲み取ってくれた。

　それから人混みをゆっくりと歩いた。

　そこに会話はなく、互いの顔も見なかったけど、手だけはしっかりと握っていた。

　決して離さないように、離れないように。

　そうして人混みを抜けても、私たちは何もしゃべらず、ただ手を繋いで歩いた。

　陽介は、私のゆっくりとした歩調に合わせて歩いてくれた。

　……やっぱり、陽介は優しいね。

「すまん、もう少し雪芽に配慮して歩くべきだったな。置いて行っちまって悪かった」

　緩やかな坂を上りながら、陽介はそんなことを言った。

　私はそれに応える言葉が出てこなくて、ただ首を振ることしかできなかった。

「ほら、着いたぞ。昔は晴奈たちとよくここで花火を見たんだ。誰も居なくて静かだし、穴場なんだぞ？」

　そうして着いた場所は小さな神社だった。

　鳥居と、お社があるだけの、かわいい神社。

　誰もいないそこからは、祭りの喧騒が遠くに聞えた。

「……ありがとう。ごめんね、迷惑かけちゃって」

　私がやっと言葉を発すると、陽介は安心したように手を離した。

　温もりが去っていくのがちょっとだけ寂しかった。

　しかし次の瞬間、俯いていた私の頭に、何かがこつんと当たった。

「バカ、迷惑なんてしてねぇよ。いちいちそんなことで謝るな」

　顔を上げると、陽介が困ったように微笑んでいた。

　見れば陽介は拳を持ち上げていた。どうやらさっき頭に当たったのは陽介の手の甲みたい。

「友達が大変そうにしてて、それを迷惑がる奴がいるかってんだ。そんなのは友達じゃないだろ？」

　陽介は、そう言って笑うから。

　その笑顔が温かくて、私の体はどんどん熱くなる。

　私は、お腹の底からせり上がって来て、どこへも出て行かずに胸の真ん中でとどまる何かを感じていた。

　それは私の胸を締め付けて、息を詰まらせる。

　苦しくて、思わず手で胸を押さえた。

　掌を握ってみても、それは切なさだけを返す。

　……この気持ちは、いったい何なんだろう？

　私、おかしくなっちゃったのかな？

　その時、鋭い音があたりに響く。

　目をやれば、光の筋が天に昇っていくところだった。

　それはやがて大輪の花を夜空に咲かせる。

「おっ、始まったな」

　陽介の言葉にかぶせる様に大きな音が響く。

　光が煌めいて地に落ちる前に消えていく。

「……きれい」

　口をついて出た言葉は、次に上がった花火の音でかき消された。

「綺麗だな」

　陽介は花火を見つめながらそう言った。

　……聞こえてた、のかな？

　盗み見た陽介の横顔は、優し気な微笑みを湛えていて、その瞳の奥には花火の光が映りこんでいた。

　花火の光で彩られたその横顔から、私はしばらくの間目を離せなかった。

　なぜだかは分からない。それでも、花火が陽介の気を引いている間は、彼の姿を目に焼き付けておきたいと思った。

　今まで私は独りでいることが多くて。それは仕方のない事だった。

　でも、独りは寂しくて、悲しくて。

　独りは不安で、怖くて。

　だからそんな独りの私の周りが、賑やかさであふれているのが苦手だった。私が独りきりだと指さし言われているようで。

　どうせ独りなら、誰も居ない所で本当の独りきりになりたかった。

　それなら私を独りだと言う人もいなくて、寂しさも、不安も、そこまで感じなくて済むから。

　だから私は静かなところが好きで、落ち着いて独りでいられる場所が好きだった。

　今までそこに誰か他人が入ってくることはなかった。

　だけど、この人となら。陽介となら、一緒に居られるかもしれない。

　唐突に私の世界に入り込んできて、最初はおかしな人だと思ったけど、話しているうちにそんなことはないんだって分かってきて。

　今はこうして一緒にいると安心する。もう、独りきりじゃないんだって、実感できる。

　……あぁ、そっか。

　私は今、陽介と一緒に居られて幸せなんだ。

　彼の隣で肩を並べて立っていられることが、幸せなんだ。

　そう思うと、また胸が苦しくなった。

　でもそれは、さっきよりずっと温かく感じて、これが幸せってことなのかなと思った。

　私はもう一度空を見る。

　丁度、打ち上がって空に咲いた花は、さっきよりもずっと、色鮮やかに、鮮明に、綺麗に見えた。

---

しばらくお休みしてましたが、再開します！