16.負担
魅音たちに打ち明けたあと、玥は心がだいぶ軽くなったと感じた。少なくとも圭一たちは、自分の秘密を知ったうえで、それでも自分と同じ側に立ってくれたのだ。
やがて、影が長く伸びる時間になり、皆も家に帰って休む頃合いとなった。
「みっ！ みんな、また明日なのです！」
「おーほっほっほ！ 圭一、明日も罠が待ってるから覚悟しなさいよ～」
梨花と沙都子は買い出しで忙しく、二人は皆に手を振りながら先に帰っていった。
「じゃあ私はバイト行くからね、また明日～！」
魅音もレナ、圭一、玥に手を振って別れを告げると、どこから取り出したのかわからない自転車に跨り、そのまま勢いよく視界の外へ消えていった。
その場にはすぐに公由玥たち三人だけが残った。帰る方向がだいたい同じなので、三人は肩を並べて一緒に歩いて帰ることにした。
「はぁ……今日は結局、何もしてない気がするな！ 部活みたいなのがあると思ってたのに」
圭一は空になった弁当箱を両手に提げ、空を見上げて少し惜しそうに嘆いた。
「だって、誰かさんのせいでレナが気絶したんだから、文句言わないの！」
玥は弁当箱の山を抱えたまま、からかうような口調で返す。
その言葉に、二人の顔は一瞬で真っ赤になり、レナは必死に首を振りながら、慌てて説明し始めた。
「き、気絶……したのは……そ、それは昨日寝不足だったから！ そう！ き、昨日は興奮しすぎて寝不足だったの！」
レナが必死に言い訳すればするほど、玥は面白くて仕方がなく、口角を上げたまま返す。
「はいはい。じゃあ昨日の夢には白馬の王子様がこう言った？――『僕は……君を食べ……』」
玥はわざと圭一に似せた声を出し、目まであの時の圭一のうっとりした視線を真似した。
レナの記憶がじわじわ引き戻され、顔はさらに朱に染まる。頭頂から湯気の輪が出そうになる直前、圭一が二人の間に割って入り、叫び散らした。
「わあああ！ 黙れええええ！！」
「ええ～圭一怒った。まさか、僕の演技が似てなかった？」
「似てる似てないの問題じゃねえ！」
「ははは！」
玥は心の底からの笑みを見せた。それを見て圭一とレナは少しだけ呆け、二人の顔から恥ずかしさが消えて、穏やかな笑顔へと変わった。
「小玥、笑ったのです！ すごくいいのです！」
突然のレナの褒め言葉に、玥は首を傾げた。雛見沢に来てから一度も笑っていない、というわけではないはずだ。
玥の疑問を察した圭一が、横で説明する。
「実はさ、朝からずっと……お前、心から笑ってなかったんだ。ずっと愛想笑いって感じで、俺たちずっと心配してたんだよ」
そこまで言われて、玥は少し赤くなった。普段は自分が人を観察する側なのに、今回は本心を見抜かれたことが妙に落ち着かず、全身がむず痒い。
「あう～赤くなった小玥かわいい！ お持ち帰り！」
レナは目を輝かせ、よだれを垂らしながら玥に飛びつき、抱きしめると、そのまま頬で玥の頭頂部を狂ったように擦りつけた。
「みひゅ……」
少し不快ではあるが、玥は抵抗せず、俯いて赤い顔のまま、素直に抱かれていた。
その健気で少し委屈そうな様子が、さらにレナの心を刺し、鼻血が出そうになる。
「ほら！ レナ、玥を食べないで！ もうすぐ玥の家だろ！」
圭一がレナが大事故を起こす前に慌てて止める。レナは名残惜しそうに玥を放した。
ようやくレナの魔の手から解放された玥は、ちょうど自分の家が見えてきたのを確認すると、提げていた弁当箱を圭一に投げ渡した。
「じゃあ、僕はここまで。今日はありがとね！」
分かれ道で手を振って別れた後、玥は家へ向かって歩き始めた。すぐに庭の門が見えてきたが、意外なことに、そこには村人たちが群がっていた。
直感が、今は近づかない方がいいと告げる。玥は近くの草むらに身を隠した。
「だからよ、あのガキが村に危害を加えないって保証できるのか？」
「そうだ！ もし村の子どもたちに手を出したら、どうする！」
数人が声を荒げ、周りの村人たちも口々に同調する。包囲の中心にいる喜一郎は、少しも慌てていなかった。
腕を組んだまま、自分が必ずこの件を処理すると言い切る。これだけの人数を前にしても、村長としての威厳は揺るがない。
「小惠が……」
その時、人混みの中の男が突然叫んだ。しかし言い終える前に、公由喜一郎が鋭い視線で睨みつけ、男は口をつぐんだ。
「この件は私がきちんと処理する。もう遅い。君たちも忙しいだろう」
喜一郎はそのまま退散を命じた。放たれる圧に村人たちは押され、結局は鼻を鳴らしながら去っていった。
草むらに隠れていた玥は、さっきの村人たちの言葉を何度も反芻する。
「小惠……誰……」
そう考えた瞬間、頭がぐらりと揺れた。脳内にテレビの砂嵐が侵入したように、思考がノイズに塗りつぶされる。自律神経が乱れ、呼吸まで苦しくなる。
考えるのをやめ、何度か深呼吸すると、ようやく落ち着いた。だが、その代わりに強い疲労感が押し寄せた。
「はぁ……まただ。やっぱり僕の頭、本当に壊れてるんだ」
残る眩暈に耐えながら、玥は木に手をついてゆっくり草むらから立ち上がった。
庭の門へ向かうと、ちょうど喜一郎が家へ戻ろうとする背中が見えた。その肩が、自分を引き取ったことでどれほどの責任を背負っているのか、想像すらできない。途端に、背中から罪悪感が這い上がってくる。
「……じいちゃん……」
思わず漏れた声を喜一郎が聞き取り、振り返った。年月の刻まれた老いた顔が、声の方――玥を見据える。
錯覚かもしれない。たった一週間なのに、その皺がまた増えたように見えた。
沈黙が二人の間に広がる。玥は喜一郎の顔を見つめ、喉が詰まったように何も言えない。
酸欠の魚のように口を開けては閉じ、全身の力を振り絞って、ようやく言葉を絞り出した。
「……たくさん迷惑、かけてるよね…
「考えすぎだ。飯だ。手を
喜一郎は冷たく言い切っ
叱られたわけではないのに、玥は悪いことをした子どものよ
タッ……
不意に
そこには魔女服を着た巻き角の小さな少女が立っていた。見つかったと知るや否や、彼女は黄昏の光の中で、風に溶けるように消えていった。
