ひぐらしのなく頃に 破

1巻

15.記憶

意識が朦朧としている中、地面に横たわる玥は、隣に魔女の服を着て、頭に巻き角を生やした少女が立っているのを見た気がした。少女は上からこちらを見下ろしており、逆光のせいか、顔の下半分しか見えない。

玥は声を出そうとしたが、何も発することができない。少女の口が開閉するのを見つめ、注意深く読み取って、ようやくいくつかの言葉を理解した。

「ごめんなさい……」

その言葉を読み取った瞬間、意識が現実へと引き戻される。視界が焦点を結んだ時、圭一が目を閉じ、頬を赤く染め、唇を尖らせた顔が目の前に迫っていた。

頭がまだ追いついていないのに、体はすでに反応していた。瞬時に手を振り上げ、平手打ちを叩き込む。圭一はそのまま空中で三回転し、地面に落下して、情けなさそうに涙を二筋流した。

「うぅ……なんで……」

玥は痺れた手を二度ほど振り、困惑した表情で周囲を見回した。

「はぁ……ぼ、僕……どうしたの？」

魅音たちは、吹き飛ばされて地面に倒れている圭一を見て、思わず一歩後ろへ下がった。

魅音は憐れむような視線を圭一へ向けながら答える。

「えっと……さっき呼吸してないと思って人工呼吸しようとしてたんだけど、小玥は男の子だから、それで……」

そこまで聞いて、玥もだいたい事情を理解し、まだ地面で痙攣している圭一を申し訳なさそうに見た。

少しの混乱の後、圭一は再びシートの上に座り直した。頬にはガーゼが貼られ、片方の鼻には血の付いたティッシュが詰められている。

そして玥は地面に跪き、黄金長方形が描けそうなほど完璧な土下座をしていた。

「本当に申し訳ありません！」

正直、圭一はそれほど気にしておらず、すぐに玥を起こした。

時間も少し遅くなっていたので、皆はそのまま座りながら雑談を続けることにした。

「みぃ……さっきの玥、すごかったのです」

「そうだよ！　圭一が水車みたいにぐるぐる回ってたけど、どうやったの？」

梨花と沙都子は尋ねながら、それぞれ圭一の頭を撫でて「かわいそう」と言い、さらに頬の包帯を指でつついて痛がる様子を楽しんでいる。

玥は空を流れる白い雲を見つめながら、少し考えてから答えた。

「護身術を少し習ったことがあるんだ。でも、いつ覚えたのかはもう思い出せない」

思い出そうとすると、頭痛が伴い、結局考えるのをやめた。

この現象は奇妙だが、長い間そうだったため、玥は原因を探すことを諦めていた。

その時、ふと昨日盗み聞きした喜一郎の電話の内容と、今日の雛見沢の住民たちの反応を思い出す。もしかすると、彼らなら何か知っているかもしれない。

玥はゆっくり立ち上がり、体をほぐすふりをしながら欄干のそばへ行き、雛見沢の全景を見下ろした。これからの選択を後悔しないことを願いながら。

「ねえ……聞いてもいい？……みんなは、僕のことをどれくらい知ってる？」

玥は振り返って皆の方を向き、視線を落として床を見つめた。今は話すべきではないのかもしれない。でも、この機会を逃したら、次がいつになるかわからない。

誰も答えない。低気圧のような重い沈黙が場を包み、周囲の蝉の声すら消えたように感じられた。

玥は皆を見回した。全員が俯いたまま何も言わない。しかし、生まれつきの直感と鋭い観察力で、彼らが自分の過去を多少なりとも知っていると理解した。

「……はは、ごめん。急にこんなこと言って」

玥は空気を破るように笑い、自分から謝った。

「先に言っておくね。僕……記憶喪失みたいな状態なんだ」

そこまで言うと、皆が顔を上げ、信じられないという目で玥を見た。

「半年前、ほとんどの記憶が消えたんだ。知識は覚えてるけど、誰に教わったか、どうやって覚えたかは思い出せない」

自分の掌を見つめながら、時々この身体が自分のものではない気さえする。他人から奪ってきたような感覚だ。

「だから……みんな、いや雛見沢の人たちが僕を嫌うのには理由があるはずなんだ。お願い、教えてほしい！　僕は一体、誰なんだ！」

ほとんど叫ぶような告白を聞き、皆は息を呑み、互いに視線を交わして頷いた後、魅音が立ち上がった。

「わかった……でも全部噂だよ。間違ってるかもしれないし、全部嘘かもしれない。それでも聞く？」

魅音の真剣な目を見て、玥は頷いた。たとえ全部間違いでも、噂には何かしらの根拠があるはずだ。

魅音は軽く咳払いをし、話し始めた。

「まず、かなり暴力的な傾向があるって話。昔、公由のおじいさんが酔って口を滑らせたらしくて、同級生を入院させるほど殴ったことがあるとか、それも一度じゃないって」

言い終えた後、魅音は玥の反応を確認した。玥は頭をかき、苦笑いを浮かべる。

「まあ……そうか。そりゃあ、あんな目で見られるのも当然だね。他には？」

怒るどころか続きを促された魅音は、第二の話を続けた。

「少年院から出てきたって話。暴力事件が原因じゃないかって皆が推測してる。入ったってことは大きな問題を起こしたんだろうって、大人たちは私たちが近づくのをあまりよく思ってないみたい」

魅音は慎重に言葉を選びながら話した。

玥は答えず、ただ俯いたまま地面を見つめていた。

しばらくして深呼吸をし、顔を上げて自嘲気味に言う。

「……なるほど。そう聞くと、昔の僕って相当ひどい人間だったんだね……おじいさんが僕を嫌うのも無理ないか」

その言葉に、皆は何も言えなくなった。

沈黙の後、圭一が拳を握って立ち上がった。

「ち、違う！　そんなことないだろ！　全部ただの噂だよ！　俺たちの知ってるお前がそんなことするわけない！」

レナたちも続けて立ち上がり、同意する。

その姿を見て、玥の胸に温かいものが流れ込み、心から笑顔が浮かぶ。しかしすぐに寂しげな表情に変わった。

「……今さらかもしれないけど、言っておくべきだね。ひとつだけ噂が違う。僕がいたのは少年院じゃなくて……精神病院なんだ」

苦笑しながら言う玥に、皆は驚愕の表情を浮かべた。

暴力的な傾向で精神病院――そう考えると、すべて辻褄が合うようにも思えた。

玥は少し考えた後、外出時に必ず着けているアームカバーを外した。腕いっぱいに広がる無数の傷跡が、皆の目の前に現れる。

圭一以外は目を見開き、衝撃を隠せない。

「まあ……噂はそんなに外れてないみたいだね。だから、こんな精神病患者と一緒にいたら嫌われちゃうよ？」

玥は自分から関係が変わることを理解していた。それでも、遅らせるほど傷は深くなる。

「だから何？」

魅音が突然叫び、皆の視線を集めた。

「あなたは公由玥。私たちの仲間で、甘いものが好きで冗談が好きな小玥。それは変わらない」

魅音は胸を叩き、揺るがぬ決意を見せた。

「そうだ！　俺が不良に囲まれた時も助けてくれたじゃないか！　命の恩人って事実は変わらない！」

圭一も前に出て、昨日助けられた話を口にした。

その言葉に、玥は片手で顔を覆い、笑い出した。

「は、はは……面白いな。たった一週間で、こんな精神病患者を受け入れるなんて。本当に、僕が何か取り返しのつかないことをしたらどうするの？」

「大丈夫！」

レナが声を上げ、圭一の隣に立つ。普段の天然な雰囲気とは違い、真剣な目で言う。

「仲間って、一緒に遊ぶだけじゃない。間違いを止めて、正しい道へ導くのも仲間の役目。私たちは小玥を怖がらない。だから、小玥も私たちを遠ざけないで」

「そうですわ！　雛見沢の人たちは私を嫌ってるし、取り返しのつかない罪も犯しました……でも魅音たちは私を見捨てなかった。だから手を伸ばせば、私たちは必ず受け止めますわ」

沙都子も立ち、涙を浮かべながら言った。

「みぃ。たとえ世界中があなたを拒絶しても、私たちはあなたのそばにいて、手を握り続けるのです」

最後に梨花が言った。

「……本当に、変な人たちだね」

玥はそう言いながら、涙を頬に伝わせ、強い日差しの中でそれがきらきらと輝いた。