第十三章：ピクニック（二）
田んぼ道の間を、玥たちは談笑しながら中央を歩いていた。
しかしその中で、ひときわ目立つ存在がいた。
――ピンク色の猫耳メイド服を着せられた少年である。
「うぅ……せっかくの素敵な週末なのに、なんで俺がこんな格好を……」
圭一はぶつぶつと文句を言いながらも、両手には大きな弁当袋を二つ提げている。
メイド服との組み合わせが、妙に様になっていた。
「仕方ないでしょ。罰ゲームがあるって分かってたのに、一番遅く来た小圭が悪いんだから」
「しかもレナはあんなにたくさん作って、圭一より先に来てたしね。反省するべきだよ」
魅音と玥が交互にからかうが、二人ともレナの荷物を分担して持っていた。
「えへへへ！ 二日連続でこんなに可愛い圭一が見られるなんて……お持ち帰り！ お持ち帰り！」
重たい荷物から解放されたレナは完全にテンションが振り切れ、
圭一の周りをくるくる回りながら“眼球カメラ”でメイド姿の圭一を記録していた。
「レナ、やけに元気だね。ただ雛見沢を散歩するだけなのに」
「うん。昨日の夜に連絡した時からずっとこんな感じだったよ。多分、昨日から今までずっと」
「小学生なの？」
「親友と一緒だし、今回は雛見沢の先輩として案内する立場だから、余計に嬉しいんだろうね」
「先輩？」
「そう。レナは一年前に雛見沢に戻ってきたんだけど、その時は私が案内したの。
今度はレナが二人を案内する番だから、緊張もしてるし、嬉しいんだと思うよ」
玥はなんとなく理解したように頷いた。
確かに、自分の知っていることを誰かに教えるのは、少し誇らしいものだ。
「ねえねえ！ 小玥、小魅！ 何をこそこそ話してるの？
あっ！ 竹蔵おじさん、おはようございます！」
いつの間にかレナが二人のそばに戻ってきており、
通りがかった老人に気づくと、すぐさま手を振って挨拶をした。
「おお……レナちゃんに魅音ちゃんか。おはよう。今日はお友達とお出かけかい？」
老人は穏やかにそう言いながら、玥と――奇妙な服装の圭一に視線を向けた。
「ほう……前原家の坊ちゃんかい？ ははは、歳を取ると流行りが分からんねぇ」
メイド服姿の圭一を見て、冗談めかして笑う。
「い、いや……これは無理やりで……違っ……俺は……」
圭一は顔を真っ赤にして弁解しようとするが、
可愛いメイド服を着ている事実が、逆に説明をややこしくしていた。
「ははは、元気でよろしい。それで、こちらの坊ちゃんは……？」
老人は話題を変えるように、玥へと視線を移す。
「こんにちは。公由玥と申します。最近、雛見沢に引っ越してきました」
玥はにこやかに自己紹介をした。
村長の孫として、近所の人には良い印象を持ってもらいたい。
「公由……玥くんか……ああ！ そうかそうか。
すまん、急用を思い出してね。楽しんでいくといい」
何かを思い出した様子で、慌ただしく挨拶を済ませると、老人は足早に去っていった。
「……」
あまりにも急な展開に、全員が反応できず、
ただ黙って手を振り、背中を見送るしかなかった。
「……何かあったのかな。ま、いいか！
行こう行こう、ここで立ち止まってたら雛見沢を回りきれないよ」
「そうそう！ それにお昼ごはん！ お昼！」
「うぅ……もうメイド服脱いでいい？
これ以上見られたら、俺の名声が完全に終わる……」
「ふふふ。小圭の名声なんて、もうとっくに広まってるよ。
『午後にメイド服でうろつく、見た目は少年中身は乙女の可愛い前原圭一』ってね！」
「うわああああ！ もう生きていけない！」
「だ、大丈夫だよ圭一……その、すごく可愛いと思うし……」
「言うなあああ！」
魅音を先頭に皆が口々に言い、
ただ一人、玥だけが俯いたまま黙っていた。
その後も何人か村人に会ったが、
玥が名乗ると、皆なぜかすぐに立ち去っていった。
「……」
玥の表情は次第に曇っていく。
圭一たちも気づいてはいたが、どう声をかけていいか分からなかった。
「えっと……そろそろお昼だよね？ ね！」
レナが無理に明るく言い、
魅音と圭一もすぐにその意図を察して続ける。
「そうそう！ おじさん歩き疲れてお腹ぺこぺこだし、古手神社で食べよう！」
「行こう行こう。今なら人も少ないし、
こんな格好で見られたら、俺ご飯も喉を通らない」
玥は皆が気を遣ってくれているのを感じ、無理に笑顔を作った。
「はは！ じゃあ入江診療所にする？
お年寄りがいっぱいいるらしいから、前原家の可愛い坊ちゃんを披露しよう！」
笑っているのに、心の奥が引き裂かれるように痛む。
――笑っていれば、きっと大丈夫だ。そう自分に言い聞かせた。
「ダメ！ 絶対ダメ！ あそこに行ったら本当に社会的に死ぬ！ みんなの俺への印象が“女装”だけになっちまう！
「そうは言っても、小圭の女装って雛見沢じゃもう知らない人いない気がするけど
「うわあああ！ 頼むから俺を楽にしてくれぇ！」
圭一が地面に膝をついて大げさに絶望してみせると、皆はそれに釣られて笑っ
笑いながら石造りの階段を上っていくと、視界に入ったのは古風で落ち着いた神社の佇まい。
外観
「ここが古手神社！ 雛見沢で一番きれいな場所って言ってもいいよ！ それに来週はお祭りもあるから、
魅音がようやくガイドらしく解説を始め、皆を神社の一角、木陰へと案内する。
そこは雛見沢を一望できる場所だった。
低い家々、田畑、そして細い川――村の景色がすべて見渡せる。
珍しい全景に玥は思わず立ち尽くしてしまったが、我に返ると、レナたちはすでに木陰にレジャーシートを敷き、運び上げた弁当を次々と並べ終えていた。
地面いっぱいに広がる多段弁当の中身は色とりどり。
野菜から肉まで抜かりなく揃っていて、これをレナ一人で用意したとは信じがたい。――将来、間違いなく良妻賢母タイプだ。
玥は適当に空いている場所に座り、目の前の“美味しそうな山”を見ながら言った。
「ふふ……これ、四人じゃ食べきれないんじゃない？」
「ふっふっふ。おじさんは最初から対策済みだ。ほら、助っ人が来たぞ！」
魅音は鼻を高くして、自分の読みが当たったことを誇らしげにする。
「みなさん、こんにちはです！」
少し離れたところから可愛い声。
駆け寄ってきたのは梨花と沙都子だった。
「オーッホッホ！ 雛見沢の見学に出るというのに、この沙都子様を誘わないなんて！ あとでハンバーグは全部わたくしのものですわ！」
「みー。圭一、かわいそうなのです。ハンバーグ、全部沙都子に取られちゃうのです」
「はぁ？ なんで俺だけが差し出す前提なんだよ！ じゃあ沙都子は帰れ！ 俺がレナの弁当を責任もって味見してやる！ 一粒たりとも残さないから安心しろ！」
「なっ！？ 区区たる圭一がわたくしの弁当を狙うなど！ あなたのような者はカボチャ大王に制裁されるべきですわ！」
「はっ！ カボチャ大王？ そんなやつ、俺の指一本で十分だ！」
圭一と沙都子は早速口げんかを始め、梨花は嬉しそうに二人を眺めている。
そのやり取りを見ていると、玥の心も少し軽くなった。
「まさか梨花と沙都子を呼んでたなんて。いつ伝えたの？」
「ふふん。昨日の夜、レナと電話してた時にこうなる気がしてさ。ついでに梨花たちに連絡しておいたんだ。どう？ すごいでしょ」
「はいはい、さすが魅音様」
魅音は腕を組んで鼻を天まで伸ばす勢いだったので、玥は棒読みで返すしかない。
「も、もう……二人とも！ みんなの分、ちゃんと用意してあるから、早く食べようよ！」
レナが騒ぐ圭一と沙都子を止めると、二人は叱られた子どもみたいにピタッと黙り、素直に席についた。
「梨花ちゃんも座って。お箸はここだよ！」
レナは紙皿と割り箸を手際よく配っていく。――最初から二人が来ることを見越していたのだろう。
食べ始めて間もなく、圭一と沙都子はもう落ち着かない。
割り箸を武器にした攻防戦が、二人の間で開戦した。
「おい沙都子！ 近寄るな！ 俺の肉団子を狙うなって！」
「ふふん！ これが戦争の残酷さですわ。よく覚えておくことですわね、圭一！」
「くそっ！ じゃあ卵焼きはもらうぞ！」
「あああっ！ それは最後から二番目に食べる予定だったのにぃ！」
「はは！ じゃ、遠慮なく！」
二人は奪った“戦利品”を一気に口へ放り込んだ――が、乱暴すぎる食べ方のせいで、見事に同時に喉に詰まる。
二人が地面で転げ回って悶える姿に、見ていた皆も笑い出す。
梨花は二人の頭を撫でながら、にこにこして言った。
「みー。かわいそうなのです」
幸い、レナがすぐにお茶を差し出し、二人は窒息寸前から救われた。
「うぅ……さっき、どこかのおじいさんが『船に乗るには六文いる』って言ってるのが見えた……」
「ふふふ……私は船頭に閻魔さまが立っているのを見たのです」
「三途の川どころか、別の契約まで結んでたってことか……」
まだ冗談を言える程度には復活した二人に、玥もついツッコミを入れる。
「ふふ。でも圭一と沙都子、食べ方が乱暴すぎだよ。梨花を見習わないと」
レナはお母さんみたいに説教すると、タッパーを取り出した。
中には、うさぎの形に切ったリンゴがぎっしり入っている。
レナは爪楊枝で器用に一つ刺し、梨花へ差し出した。
「はい。ちゃんとお行儀よく食べてる梨花ちゃんへのご褒美」
「ありがとう、レナ！」
梨花がうさぎリンゴを受け取って見せた笑顔は、その場の全員が溶けそうになるほどだった。
レナは興奮しすぎて、やかんが沸騰するみたいな声を漏らす。
「うぅ～……連れて帰りたい……お持ち帰りしたい……」
魅音と玥も当然のようにうさぎリンゴをもらったが、圭一と沙都子だけが拗ねたようにその場に残る。
やがて沙都子は何か思いついたらしく、表情を切り替え、にやりと圭一に囁いた。
「ふふん。あとで圭一だけ、うさぎリンゴがないことになりますわね」
「え？ お前もないだろ？」
圭一の顔には“？”が浮かぶが、沙都子はすぐに行動で示した。
「その……レナお姉さん……さっきはごめんなさい。お姉さんのお弁当があまりにも美味しくて、つい……」
子どもっぽい口調に、怯えた表情、涙目。
普通ならそれだけで破壊力があるのに、相手がレナとなれば特効どころか超強化だ。
「う……うぅ～……！」
レナはもう言葉にならず、突然沙都子を抱き上げ、頬ずりを始めた。
不快そうにしつつも目的を果たした沙都子は、圭一へ勝ち誇った笑みを向ける。
当然、許された沙都子はうさぎリンゴをゲット。
結果――その場でリンゴがないのは圭一だけになった。
大したことではないのに、“自分だけない”となると妙に居心地が悪い。
「ねえ、素直に謝ればレナは絶対くれると思うよ」
隣で見ていた玥が言うが、当の本人は即座に否定する。
「ダメだ。さっき沙都子は“可愛さ攻撃”で勝ち取ったんだろ？ 俺が普通に謝ったら、なんか負けた気がする！」
その理由を聞いて、玥は笑顔のまま、どこか心配そうな目を向けた。
「な、なんだよ。その目」
「いや、圭一って今メイド服着てるじゃん。普通に謝りに行くだけで、むしろ勝ってると思うけど」
「……あああ！ そうだ、俺、まだメイド服だったぁ！」
「それを自然に着こなしてるの、才能だよね」
「知らないうちに俺の精神を侵食しやがった……メイド服、恐るべし！」
「心まで女の子になっちゃったみたいだね。これからは圭一くんじゃなくて、圭一ちゃんだ」
自分の性別を疑い始めた“圭一ちゃん”を眺めながら、玥はうさぎリンゴを口に放り込み、ぱくりと飲み込んだ。
「お～、小圭がリンゴを食べたいなら簡単だよ」
魅音がタイミング良く割り込み、圭一の“性別会議”を中断させる。
三人が小さく輪を作ると、ひそひそ声が漏れ始めた。
「こうして……それからこうして……」
「ダメ！ 絶対ダメ！」
魅音の提案は、顔を真っ赤にした圭一に却下され、提案者は頬を膨らませて拗ねる。
玥はお茶を一口飲んだあと、もっと面白いことを思いついたように、邪悪な笑みで別案を出した。
「確かに。こうして、こうするのが正解だよ」
「ダメ！ それはもっとダメだ！」
圭一の拒否はさらに強固になり、玥も真似して頬を膨らませて圭一を見つめた。
その様子はレナたちにも丸見えで、沙都子が飛び出してくる。
「オーッホッホ！ 圭一は何をしても無駄ですわ！ あなたにできるのは、わたくしの手下敗将になることだけ！」
それが意外にも圭一の負けん気に火を付けた。
目に闘志を宿し、立ち上がって沙都子を指差す。
「くそっ……！ なら、受けて立つ！ 沙都子、覚悟しろ！」
その一言で、玥と魅音の膨れた頬は一瞬で元に戻り、“見物モード”に切り替わる。
圭一は自然にレナの隣へ座り、喉を潤すようにお茶を一口飲むと、穏やかな声で言った。
「これ、ほんと美味いな……全部、レナが作ったんだろ？」
その問いに、レナはもじもじしながら答える。
「あ……えっと……ほとんど、冷凍食品なんだ……」
少し落ち込んだ顔。
全部手作りじゃないことが、本人なりに引っかかっているのだろう。
「でも……いくつかはレナが作ったんだろ？ 例えば……これと、これ」
圭一は優しく笑い、弁当の中の小鉢を二つ指差す。
レナが赤くなって驚いた顔をしたことで、推理が当たったと分かった。
「け、圭一……どうして分かるの……？ なんで……」
レナはますます顔を赤くし、うっとりした表情で小声になる。
圭一はここぞとばかりに手を伸ばし、レナの頬をそっと包んだ。
そして照れたような目で、まっすぐにレナの瞳を見つめる。
レナは全身真っ赤で、頭からは湯気のような白いものまで立ち上っている。
口はぱくぱくするのに、言葉にならない。
「もちろん……レナの匂いが、したからだよ」
その瞬間、レナの脳内は完全にフリーズし、壊れたレコードみたいに呟き続ける。
「け、けけけけ……圭圭圭圭……」
成功が見えてきた圭一は、ゆっくりと顔を近づけていく。
近づくほどにレナは緊張し――ついにはぎゅっと目を閉じて結果を待った。
圭一はキスなどしない。
ただレナの耳元まで寄り、区切るように、囁いた。
「……食・べ・て・あ・げ・よ・う・か？」
その場が一気に静まり返る。
沙都子と梨花は顔を真っ赤にし、息を呑んだ。
当のレナは、停止ボタンを押されたみたいにピクリとも動かない。
その不自然な反応に、圭一と――作戦立案役の玥と魅音まで首を傾げた。
一番近くにいた圭一が心配になって、レナの肩を軽く叩く。
次の瞬間。
レナの鼻から血が二筋噴き出し、
そのままシートに仰向けに倒れた。体は不自然に痙攣し、目はぐるぐる。完全に意識を失っている。
「レナ！ レナ！ おい、起きろって！」
圭一は揺さぶって呼びかけるが、反応はない。
「は、はははは恥知らずですわ！ レナにそんなことを言うなんて！
ままままさか圭一がそこまで軽率だとは！」
「違っ！ 俺は、俺はただ……うわっ！ 沙都子、弁当箱投げるな！」
弁当箱攻撃を受けながら、圭一は梨花に助けを求める。
「みー。これは圭一が悪いのです。圭一は責任を取るのです」
梨花は顔を赤くして目を覆っているのに、指の隙間だけはしっかり開いていて、視界は丸見えだった。
「なんでだよ！ だ、だって玥と魅音が提案したんだろ！」
「「まさか本当にやるとは思わなかった！」」
二人は息ぴったりで同じ台詞を言い、
言い終わるとハイタッチし、圭一に舌を出す。
「そんなのアリかよぉぉぉ！！！」
孤立した圭一の悲鳴が、神社中に響き渡った。
