11.夕食
四人の少年少女は山道の公道を自転車で走っていた。ここは興宮市と雛見沢村をつなぐ、唯一の橋のような道だ。
「みぃ……なんだか今日、色々なものを失った気がするよ……」
「同感だ……最後はなんとか生き延びたけど、もう昔の俺じゃない気がする……」
先頭を走る圭一と玥は、魂が抜けたような声で会話しながら、機械的にペダルを踏み続けていた。その様子は、後方を走る二人の少女とは対照的だった。
「はぁ～、今日はカメラを持ってこなかったのが、大叔父さん最大の失敗だね！」
「大丈夫だよ！レナは全部ちゃんと頭の中に焼き付けたから。目を閉じれば……えへへへ！」
「おい！目を閉じるなって！まだ走ってるんだぞ！」
しかし魅音の心配は杞憂だった。「お持ち帰りしたいモード」に入ったレナは、目を閉じていてもプロのレーサー並みに完璧なコーナリングを見せていた。
「……なんか後ろで、とんでもないことが起きてる気がする」
「みぃ……レナ、本当に僕たちを持ち帰ろうとしてないよね……？」
「……ない、よな？」
山道を走りながら後ろを振り返ることはできないが、本能的な直感が二人に警告していた。もし振り向いたら、そこには「獲物を持ち帰ろうとする野獣」がいるに違いない。
幸い、雛見沢に到着してそれぞれ別れるまで、レナが本当に拉致を実行することはなかった。
「えへへへ、小玥、ばいばい！明日の朝、ちゃんと集合に来てね！えへへへ……」
レナは最初に別れ、背中からピンク色の花が舞っているような雰囲気をまとって去っていった。どうやら今日は本当に楽しかったらしい。
続いて圭一も離脱する。去り際、彼は親切にも玥へ忠告を残した。
「まあ、俺はこっちだから先に行くな。明日は十時集合だったよな？小玥、気をつけろよ。魅音は遅刻したやつに罰ゲームとかしそうだから」
「あ～、そんなことないよ！小圭が余計なこと言うから、小玥の中の私の評価が下がったじゃん！」
「はいはい。じゃあ魅音お嬢様、明日は手加減お願いしますよ～」
「こ、この大叔父さんは……か、考えておくよ……」
圭一はもう冗談を言い合う気力もなく、適当に合わせて話を終わらせた。それが逆に、魅音を少し照れさせてしまった。
だが圭一はすでに遠くへ走り去っており、その表情には気づかなかった。
「残念だなぁ」
思わず玥の本音が口をついて出る。魅音は毛を逆立てた子猫のように慌てて否定した。
「な、なな何が残念なの！？わ、私は別に小圭のことなんて、な、何とも思ってないし！」
「うんうん、何でもないよ。みぃ☆」
あっさり釣れてしまうと、逆に達成感は薄い。玥はそのまま話題を流し、自分の家の前に到着した。
「じゃあ魅音お嬢様～、今日はお世話になりました！」
女装をさせられ、知らない人に見られ、専属サービスまでやらされ、肩揉みやケーキやアイスの給仕、耳かきまで——色々あったが、それでも皆と過ごした時間は楽しかった。
「ふふん！詩音の代わりに一週間シフト入ることになったけど、その価値はあったね！」
「へぇ～、じゃあ来週は魅音に会いに行こうかな。僕専属のメイドになってね？」
「うっ！嬉しくて口が滑った……まあいいや！こっそり教えるけど、明日は早めに来なよ！遅刻したら今日と似たような服で雛見沢一周だからね！」
「本当に罰ゲームあるんだ……」
玥は苦笑しながら、明日は早起きしようと決意した。
「じゃあ、また明日」
「またね～！忘れないでよ！」
別れた後、玥は笑顔を引っ込め、少し疲れた様子で倉庫へ向かった。ベッドに腰掛け、深くため息をつく。休日なのに、なぜかとても忙しい一日だった。
そろそろ夕食の時間だ。玥は本家へ向かい、玄関に近づいた瞬間、ハンバーグの香りが漂ってきて少し元気を取り戻す。
インターホンを押そうとした時、玄関近くの電話で喜一郎が話している声が聞こえた。
邪魔しないよう待っていたが、自分の名前が出てきた気がして、思わずドアに耳を当ててしまう。
「……多少問題はありますが、それは過去のことです……こちらでしっかり監督していますので、ご安心ください……」
「……もし何かあれば、すぐに対処します……」
「はい、ご心配をおかけして申し訳ありません……」
電話を切る音がした。玥がドアベルを押そうとした瞬間、扉が開き、バランスを崩して前に倒れかける。
顔を上げると、そこには真剣な表情の喜一郎。盗み聞きは完全にバレていた。
だが意外にも叱られることはなく、
「入って、飯だ」
それだけ言って家の中へ戻っていった。
（……説教されない方が怖い。祖父は、僕をどう思ってるんだろう……）
雛見沢で一番距離がある相手が自分の祖父だなんて、皮肉な話だった。
「ほら、小玥、いっぱい食べなさい。成長期なんだから、食べないと背が伸びないわよ」
「ありがとう、おばあちゃん！」
文恵から差し出された茶碗を嬉しそうに受け取る。
ハムスターのように食べる姿を見て、文恵は優しく微笑んだ。
だが——
「俺はもういい」
喜一郎は食器を置き、テレビを見るため居間へ去っていった。
残された空気は、少しだけ重かった。
「……祖父さん、僕のこと嫌いなのかな……」
玥の心に、小さな痛みが残る。
夜、倉庫へ戻った玥はベッドに横たわり、鉄板の天井を見つめながら考え込む。
「……くそ……頭が痛い。なんだか、頭の中が霧みたいだ……」
